— Юйкоу, подойди, разомни бабушке ножки, — сказала императрица Лян. Сегодня она выглядела особенно уставшей: в её обычно пронзительных глазах проступила усталость и следы старости. Помолчав немного, она добавила, обращаясь к племяннице: — Юйжун, сегодня ты сама видела, как вознамерился Восточный завод. Таких льстивых министров не убирать — беда для государства. Бабушка всю жизнь трудилась ради рода Лян и покойного императора, но теперь состарилась. Обязанность искоренить злодеев и поддержать нового государя отныне лежит на вас, молодых… Юйжун, ты ведь не подведёшь бабушку?
— Служанка приложит все силы, чтобы облегчить заботы Вашего Величества и Его Величества.
— Очень хорошо, очень хорошо.
Императрица Лян одобрительно кивнула, и в её глазах мелькнула холодная улыбка.
— Отныне ты будешь слушаться бабушку и помнить завет своего отца.
***
За воротами дворца Сяо Чаньнин склонилась и вошла в тёплую, ароматную карету. Увидев сидящего внутри начальника Восточного завода, она ласково улыбнулась:
— Я знала, что ты здесь ждёшь.
Шэнь Сюань без лишних движений чуть отодвинулся, освобождая ей место, положил локоть на окно кареты и, приподняв уголок губ, произнёс:
— Просто по пути заехал проводить Ваше Высочество домой.
Сяо Чаньнин устроилась рядом, спрятав руки в складках плаща, и весело сказала:
— По пути — так по пути. Мне всё равно радостно.
Шэнь Сюань повернулся к ней, и в его узких, глубоких глазах играла насмешливая искорка:
— Что же так обрадовало Ваше Высочество?
— Сегодня представление выдалось отличное! Кто ещё осмелится приказать своим людям избить будущую императрицу? Наверное, только ты, Шэнь Сюань, за всю историю Поднебесной!
С этими словами она откинула занавеску и, высунувшись из окна, крикнула всаднику на коне:
— Сяо Линь, сегодня ты отлично себя показал! Когда проедем мимо рынка, купим побольше мяса и вина, а потом велю У Ичану приготовить тебе вкусненькое!
Услышав о еде, глаза Линь Хуаня засияли:
— Правда?
— Правда, — кивнула Сяо Чаньнин.
Линь Хуань радостно рассмеялся, и на щеке у него проступила ямочка:
— Больше всех на свете люблю принцессу-дочь!
Неизвестно, какое именно слово задело Шэнь Сюаня, но лицо его внезапно потемнело. Он резко схватил Сяо Чаньнин за затылок и почти насильно развернул её голову обратно в карету, после чего опустил занавеску, отрезав взгляд Линь Хуаня.
— Что случилось? — растерянно спросила Сяо Чаньнин.
Шэнь Сюань взглянул на неё с явным недовольством:
— Линь Хуань лишь исполнял приказ начальника завода. Если он справился — это его долг. Ваше Высочество не стоит его баловать.
— В этот раз ничего страшного. К тому же, правители должны уметь и награждать, и наказывать.
Сегодня настроение у неё было прекрасное, и она осмелилась настоять:
— Купим всего немного, и поедим вместе. Хорошо?
Шэнь Сюань долго смотрел в её полные надежды глаза, затем отвёл взгляд, выглянул в окно и глухо сказал:
— Сегодня, кажется, будет сильный снег. Выпить вина, любуясь снегопадом, — тоже немалое удовольствие. Если Ваше Высочество не откажется разделить со мной пару чаш, я с радостью составлю компанию.
Сяо Чаньнин не стала раздумывать и обрадованно согласилась:
— Отлично!
Шэнь Сюань оперся рукой на висок, и в его глазах мелькнула едва уловимая победная усмешка — как перышко, упавшее на воду: рябь исчезла мгновенно.
К полудню небо потемнело, и начал падать мелкий, частый снег.
В беседке у Южного павильона уже стояли подогретые кувшины с вином. Сяо Чаньнин и Шэнь Сюань сидели друг против друга, слушая, как снежинки тихо падают на цветы сливы и как закипает вода в чайнике. Весь мир словно замер в безмолвии.
Шэнь Сюань, укрытый чёрной лисьей шубой, взял горячий кувшин и налил Сяо Чаньнин чашу вина. Казалось, он спросил между делом:
— Что сегодня увидела Ваше Высочество?
— Ваши методы «разборок» мне не слишком понятны. Но если императрица Лян в такой момент вызывает в столицу боеспособную Лян Юйжун, значит, у неё есть план.
Сяо Чаньнин поднесла чашу к губам, сделала маленький глоток тёплого вина. Острота растеклась по языку, спустилась в горло, согревая живот. Она с удовольствием выдохнула белое облачко пара и, облизнув губы, продолжила:
— Внутри дворца она упоминала о предстоящем жертвоприношении в храме предков. Возможно, именно тогда она и намерена действовать.
Затем она нахмурилась:
— Хотя… в прошлый раз она специально дала знать Юэ Яо, чтобы проверить мою верность. Раз уж я уже знаю о заговоре, неужели она настолько глупа, чтобы всё равно пытаться убить тебя?
— Как бы то ни было, она уже загнана в угол. Сражение неизбежно.
Шэнь Сюань одним глотком осушил чашу; капля вина стекла по его подбородку, и он резко вытер её большим пальцем — жест получился дерзкий и вольный, особенно на фоне падающего снега, и невольно заставлял сердце биться чаще.
— Сейчас мы с ней боремся за должность в Военном ведомстве. Обе стороны стремятся посадить туда своих людей. Поэтому вызов Лян Юйжун во дворец — это не просто попытка поставить новую императрицу, чтобы контролировать двор и императора. Она хочет заполучить власть над армией.
Предположение подтвердилось, и Сяо Чаньнин задумчиво пригубила вино:
— Её люди — Хо Чжи и Лян Юйжун — оба выдающиеся мастера боевых искусств. Если она получит контроль над армией, положение Восточного завода станет крайне опасным…
— И не только, — добавил Шэнь Сюань, наливая себе ещё. — Если Восточный завод падёт, у неё больше не будет соперников. Тогда трон, возможно, сменит хозяина.
— Что же делать? Может, устранить Лян Юйжун первой?
— Убить её будет непросто, — возразил Шэнь Сюань.
— Почему? Ведь в сегодняшнем поединке она даже Линь Хуаня не смогла одолеть.
— Она не показала всей своей силы. Другими словами, её истинные способности куда выше. Но эта девушка из рода Лян, хоть и сильна, на удивление простодушна. Теперь всё зависит от того, сумеет ли наш император проявить себя.
Произнеся эту загадочную фразу, Шэнь Сюань прищурился и уставился на следы вина на губах Сяо Чаньнин. Его взгляд стал тёмным и неясным.
— Хватит об этом. Ваше Высочество может быть спокойны: у меня есть план.
Сяо Чаньнин задумалась, потом мягко улыбнулась:
— Хорошо. Я тебе верю.
— Кстати, — вдруг серьёзно сказал Шэнь Сюань, опуская чашу, — мне в голову пришла одна мысль. Мы заключили союз, но у нас нет знака доверия. Не сочтёте ли за дерзость, если я попрошу у Вашего Высочества какой-нибудь символ нашей договорённости?
Хотя он и говорил «за дерзость», в его глазах читалась уверенность в успехе.
Сяо Чаньнин, решив, что речь пойдёт о чём-то важном, даже напряглась. А он всего лишь просит символ… Это же пустяк! Отказывать было бы невежливо, и она выпрямилась, искренне спросив:
— Что именно ты хочешь?
Снежинки, влетевшие в беседку, легли на чёрную лисью шубу Шэнь Сюаня, подчеркнув его совершенные черты лица. Он положил руку на каменный стол и медленно постучал пальцами по краю, прежде чем ответить:
— Давно слышал, что Ваше Высочество великолепно рисуете. Не могли бы вы изобразить мой портрет?
— Портрет? — удивилась Сяо Чаньнин. Она ожидала получить просьбу о нефритовой подвеске или ароматном мешочке, но никак не о картине.
Шэнь Сюань пристально посмотрел на неё:
— Разве нельзя?
— Можно, конечно. Но портрет неудобно носить с собой. Обычно в качестве символа выбирают что-то более компактное.
— Мне нужен именно он.
Он был непреклонен и настойчив. Спорить не имело смысла, и Сяо Чаньнин кивнула:
— Хорошо. Подожди здесь, я сейчас принесу бумагу и кисти.
Так как они остались одни, слуг не было, и Сяо Чаньнин пришлось самой идти за принадлежностями в Южный павильон. Под влиянием вина мысли её бурлили, и кисть будто жила своей жизнью: растушёвка, контуры, тени — всё получилось легко и быстро.
Разбавив тушь водой до нужной степени, она несколькими уверенными мазками обрисовала его вздёрнутые брови, пронзительные глаза, прямой нос и суровый подбородок. Густая тушь передала блеск волос и текстуру лисьей шубы, а бледные оттенки — очертания далёких крыш и снега на них. Всего за две чашки чая на бумаге возник Шэнь Сюань, стоящий на фоне метели, дерзкий и живой, будто готовый шагнуть в реальный мир.
— Быстро вышло, — заметил Шэнь Сюань, глядя на её испачканные чернилами пальцы.
— Это потому, что я использовала обычную акварельную технику. Если бы делала детализированный гунби, одних только волос нужно было бы прорисовывать двадцатью слоями, чтобы передать их мягкость и блеск. Но, по-моему, тебе такой стиль не подходит. Простая техника — в самый раз.
Сяо Чаньнин положила кисть и внимательно осмотрела рисунок. Ей показалось, что чего-то не хватает.
— Кажется, нужно добавить немного цвета, — пробормотала она, то и дело поглядывая то на Шэнь Сюаня, то на портрет.
Внезапно ей пришла идея. Она провела мизинцем по своим губам, собрав немного алой помады. Щёки её уже пылали от вина, и, не задумываясь, она аккуратно нанесла алый оттенок на губы нарисованного Шэнь Сюаня. Этот лёгкий штрих словно оживил весь портрет: кровь на губах выглядела естественно, подчёркивая его силу, но не делая образ женственным.
— Вот теперь хорошо, — удовлетворённо сказала Сяо Чаньнин, не осознавая, насколько соблазнительно она выглядела в этот момент. Она протянула ему ещё не высохший рисунок: — Держи.
Ветер принёс в беседку несколько лепестков жёлтой сливы и снежинок, которые, словно маленькие жемчужины, легли ей на висок.
Шэнь Сюань не взял портрет. Вместо этого он мягко, но твёрдо сжал её запястье и хрипло произнёс:
— С прошлой ночи я мечтал сделать это с Вашим Высочеством.
Сяо Чаньнин покраснела и растерянно спросила:
— Сде… что?
Не успела она договорить, как он резко притянул её к себе. Сяо Чаньнин вскрикнула, её тело накренилось вперёд, и в следующее мгновение Шэнь Сюань накрыл её губы своими — настойчиво, но нежно, смакуя вкус помады, которая сводила его с ума.
Снег усилился. Портрет выскользнул из её пальцев и упал на пол. На бумаге дерзкий мужчина теперь целовал настоящую принцессу, и поцелуй становился всё глубже и страстнее. Ветер рванул сильнее, срывая верёвки с бамбуковых занавесок. Те с громким шелестом упали, скрыв от посторонних глаз всю весеннюю непристойность и томные звуки внутри беседки…
***
Во дворце.
Пруд с лотосами и павильоном покрылся льдом и снегом. Белая пелена скрывала всё, кроме нескольких стеблей сухих лотосов, упрямо торчащих сквозь лёд. На камне у пруда одиноко сидел Сяо Хуань, держа удочку. Он время от времени тер зябнущие пальцы и выдыхал облачко пара.
Лян Юйжун, прогуливаясь с Юйкоу, увидела эту картину: юный господин в роскошных одеждах, укутанный в лисью шубу, одиноко сидит среди ледяной пустоты, не отрывая взгляда от неподвижной лески. Ни малейшего нетерпения.
«Неужели он глупец?» — подумала Лян Юйжун. «„Одинокий рыбак в лодке, в мехах и шляпе, ловит рыбу в снежной реке“ — это удел отшельников. А он всего лишь пленник дворца. Какой у него „вольный дух“?»
Но любопытство взяло верх. Она кивнула Юйкоу, чтобы та остановилась, и сама направилась к пруду. Её сапоги из оленьей кожи хрустнули по снегу, нарушая тишину и пугая юного рыбака.
Сяо Хуань вскочил, широко раскрыв глаза. Он растерянно смотрел на внезапно появившуюся девушку в алых одеждах, и лицо его залилось краской.
Лян Юйжун окинула взглядом его пурпурно-золотой наряд и сразу поняла, кто перед ней. Этот юноша, почти её ростом, с нежными чертами лица, скорее похожий на соседского мальчишку, чем на императора, — её будущий супруг.
— Так вы не поймаете рыбу, — сказала она холодно и чисто, как сам лёд. — В такую стужу рыба прячется подо льдом и впадает в оцепенение.
— Я знаю, — ответил Сяо Хуань, немного запинаясь. — Просто мне не по себе, хотелось бы успокоиться.
Он с любопытством разглядывал перед собой стоящую девушку и спросил:
— Кто вы? Я вас раньше не видел…
— Ваше Величество, возможно, не встречали служанку, но наверняка слышали о ней.
— Ах! Вы… из семьи императрицы Лян?
— Тс-с! — Лян Юйжун приложила палец к губам. — Молчите.
В её голосе была такая власть, что Сяо Хуань невольно замолк и вопросительно посмотрел на неё.
Лян Юйжун не обратила на него внимания. Она достала из-за пояса нож в форме ивы, пристально вгляделась в лёд и вдруг, быстрее молнии, метнула клинок вниз. Тот с глухим «бульк» пронзил лёд и исчез в воде.
Через мгновение из-подо льда начала проступать кровь, и на поверхность всплыла небольшая красная карасина, перевернувшись брюшком вверх.
На теле рыбы торчал знакомый нож в форме ивы.
Сяо Хуань остолбенел. Он сделал шаг назад и с изумлением смотрел на девушку в алых одеждах, будто пламя среди снега. Его губы несколько раз шевельнулись, но ни звука не вышло.
http://bllate.org/book/11472/1023025
Готово:
