Пока союз с Шэнь Сюанем остаётся в силе, пока она может и дальше стоять рядом с ним плечом к плечу — имеет ли значение, евнух он или нет? В тот миг, когда Сяо Чаньнин осознала свои чувства к Шэнь Сюаню, она уже мысленно подготовилась к худшему. Нынешний исход — не радость и не беда; хуже всё равно не будет.
Он не выдаёт тайны — и она молчит. Столько лет Шэнь Сюань сумел скрыть правду. Пока она не заговорит, этот секрет навеки останется погребённым в реке времени.
— Я не нарушу договора, — сияюще улыбнулась Сяо Чаньнин. — Никогда.
Её улыбка была настолько ослепительной, что весь мир, казалось, мерк перед её светом. Шэнь Сюань почувствовал, как внутри него нечто твёрдое медленно тает, и лишь её улыбка и гримасы пускают корни в его сердце, распускаясь там цветами.
Он тихо фыркнул, провёл ладонью по её нежной щеке, не произнеся ни слова и не давая обещаний, но в мгновение поворота уголки его губ едва заметно приподнялись.
Тучи рассеялись, лунный свет хлынул на землю, и тихая ночь медленно угасала в колыхании лунных теней.
На следующий день Сяо Чаньнин отправилась во дворец Цинин, как и было условлено: во-первых, совершить обычное утреннее приветствие, а во-вторых, представиться будущей императрице от имени Сяо Хуаня.
Погода сегодня была прекрасной, и императрица Лян любовалась цветущей сливой в сливовом саду.
Покойный император особенно ценил красные сливы, поэтому весь сад был насажен сотней кустов алых, словно кровь, деревьев. Издалека они напоминали разбросанные закатные облака, чарующе сочетающиеся с остатками снега — зрелище захватывало дух.
Сяо Чаньнин сразу заметила девушку, стоявшую рядом с императрицей Лян: на ней был багряный бархатный плащ, и этот насыщенный красный цвет затмевал даже снежные сливы. Её чёрные волосы были заплетены в две толстые косы, спускавшиеся на грудь. Лицо у девушки было прекрасным, но взгляд чересчур холодным и собранным, без малейшей улыбки — в ней чувствовалась зрелость, не соответствующая возрасту… Это, несомненно, была та самая госпожа Лян.
До встречи Сяо Чаньнин думала, что дочь рода Лян — настоящая ведьма, но теперь, увидев её, решила, что та вполне очаровательна.
Увидев приближающуюся Сяо Чаньнин, императрица Лян изобразила полуискреннюю улыбку и, сидя на каменной скамье, устланной мягкими подушками, сказала:
— Редко бывает, чтобы Чаньнин проявила такую заботу и вспомнила навестить старуху.
Сяо Чаньнин поклонилась и тихо ответила:
— Благодарность за воспитание, оказанное мне Вашим Величеством, навсегда останется в моём сердце. Приходить к Вам — мой долг.
— Садись, — приказала императрица Лян, внимательно оглядывая Сяо Чаньнин, и, прищурив длинные глаза, многозначительно добавила: — В последнее время ты выглядишь особенно свежо. Видимо, жизнь во Восточном заводе идёт тебе на пользу? Говорят, Шэнь Сюань стал особенно благосклонен к тебе. Похоже, великое дело рода Сяо скоро исполнится.
Услышав это, сердце Сяо Чаньнин сжалось: «Старая лисица! Так и знала — ничего не утаишь от неё!»
Пока она про себя ругалась, тон императрицы вдруг стал ледяным:
— Но скажи-ка, помнишь ли ты нашу договорённость?
Сяо Чаньнин приняла растерянный вид и жалобно ответила:
— Ваше Величество, я навсегда помню, что я — дочь рода Сяо, и моё сердце всегда принадлежит моему роду.
— Вот и хорошо, — императрица Лян взяла чашку чая и сделала глоток, после чего поманила к себе девушку в красном плаще: — Кстати, познакомься с одной особой.
Лян Юйжун поняла намёк и шагнула вперёд:
— Служанка Лян, по детству зовут Юйжун, кланяется Его Высочеству Принцессе Чаньнин.
Эта юная девушка, вместо того чтобы выполнить женский поклон, сложила руки в мужской жест — явно кровь рода Лян, в которой течёт та же холодная решимость.
Сяо Чаньнин спокойно приняла поклон и, притворившись заинтересованной, спросила:
— Эта младшая сестра так прекрасна. Чем ты обычно занимаешься? Вышивкой или каллиграфией?
Императрица Лян усмехнулась:
— Род Лян — воинственный. Нет нужды учиться женским ремёслам. Она изучает искусство боя.
— Отличное искусство боя!
Сяо Чаньнин ещё не успела ответить, как издалека донёсся глубокий мужской голос.
Все обернулись и увидели Шэнь Сюаня в серебристо-белом мантии с изображением питона, в круглой чёрной шляпе, стоявшего у лунных ворот сада с едва уловимой усмешкой. Его пронзительный взгляд, словно клинок, метнулся через пространство и вонзился в Лян Юйжун:
— Давно слышал, что дочь префекта Наньяна искусна в фехтовании. Как раз кстати — один из начальников моего отряда Сюаньу тоже славится мастерством владения мечом. Не соизволите ли, госпожа Лян, сразиться с ним для забавы?
Увидев Шэнь Сюаня, лицо императрицы мгновенно потемнело, и пальцы сами собой сжались в кулак.
Шэнь Сюань, будто не замечая её враждебности, слегка поклонился, на миг задержав взгляд на Сяо Чаньнин — в его глазах мелькнула теплота, — и холодно обратился к императрице:
— Линь Хуань, ко мне.
Императрица Лян совершенно не ожидала, что Шэнь Сюань осмелится явиться сюда. Её брови нахмурились, но она сдержала гнев:
— Шэнь Сюань, Юйжун — племянница императрицы, дочь знатного рода. Заставить её, особу высокого происхождения, сражаться с евнухом — это оскорбление для дома Лян.
— Прошу прощения, Ваше Величество, — ответил Шэнь Сюань, шагая по остаткам снега с хрустом, похожим на ломающиеся кости, отчего по спине пробегал холодок. Он сложил руки в поклоне, на миг задержав взгляд на Сяо Чаньнин — в его глазах мелькнула теплота, — и холодно продолжил: — Я лишь хотел узнать: кому именно Вы намерены нанести удар, обучая юную девушку боевому искусству?
Императрица Лян на мгновение онемела.
Молчавшая до этого Лян Юйжун, однако, не проявила страха и шагнула вперёд:
— Хорошо. Я принимаю вызов Титулярного начальника Шэня.
— Юйжун, Титулярный начальник просто шутит. Не стоит принимать всерьёз, — возразила императрица Лян. Она хотела использовать племянницу, чтобы внушить страх Сяо Чаньнин, но Шэнь Сюань перехитрил её, и теперь её лицо стало мрачным. — Отойди.
— Ваше Величество, не волнуйтесь. Раз это лишь тренировка, уверенна, что Титулярный начальник и я оба умеем держать себя в руках, — возразила Лян Юйжун и, не отступая, а наоборот, продвигаясь вперёд, сняла плащ. В тот миг, когда багряный плащ упал на землю, её рука легла на эфес меча, и звонкий голос прозвучал: — Давно слышала о славе Восточного завода. Прошу показать мне своё мастерство.
Сяо Чаньнин оперлась подбородком на ладонь и с интересом наблюдала: «Ну что ж, будет на что посмотреть».
Атмосфера накалилась. Из-за плеча Шэнь Сюаня выглянуло невинное, округлое лицо Линь Хуаня, который растерянно сказал:
— Может, не надо сражаться? Боюсь, у меня слишком сильный удар, и я случайно причиню боль этой девушке.
От такого пренебрежения со стороны простого евнуха лица императрицы и Лян Юйжун одновременно потемнели.
Лян Юйжун с детства усердно тренировалась, и среди сверстников её мастерство считалось непревзойдённым — поражений она не знала. Услышав такое пренебрежение от юноши с таким простодушным лицом, её боевой дух вспыхнул, как пламя, встретившее масло:
— Сразись со мной!
Её меч, тонкий, как осенняя вода, холодный, как лёд, издал звонкий звук, подобный драконьему рёву, едва покинув ножны — явно редчайший клинок. Она первой атаковала, и Линь Хуань уклонился от удара. Его правая рука инстинктивно потянулась к огромному мечу у пояса…
Но тут он словно вспомнил что-то, хитро блеснул глазами и сказал:
— Раз ты используешь меч, и я возьму меч. Не хочу пользоваться преимуществом.
С этими словами он отложил свой клинок и вытащил из-за спины длинный меч. Лезвие сверкнуло, и два клинка столкнулись, осыпая искрами воздух.
Мечи столкнулись, подняв в воздух багряные лепестки слив. Противники мгновенно разошлись, каждый отступил на два шага и занял устойчивую позицию.
Лян Юйжун смотрела на дрожащее лезвие своего меча и медленно нахмурила изящные брови. Линь Хуань также на миг удивился:
— Кто тебя учил фехтованию?
— Меньше болтай! — холодно фыркнула Лян Юйжун, провела пальцем по лезвию и, оттолкнувшись ногой, метнулась вперёд горизонтальным ударом.
Линь Хуань поднял меч для защиты, и его добродушные глаза вмиг стали острыми — в нём проснулось желание убивать. Одной рукой он парировал атаку, а другой вытащил из кармана конфету и положил в рот:
— Теперь я всерьёз возьмусь за дело!
С конфетой во рту он словно преобразился: больше не уклонялся, а перешёл в атаку. Его движения стали быстрыми, как молния, и клинок превратился в размытое пятно! Лицо Лян Юйжун изменилось — она начала отступать, не имея возможности контратаковать.
Сяо Чаньнин с замиранием сердца наблюдала за поединком и, если бы не мрачное выражение лица императрицы, давно бы зааплодировала!
Под сливовым деревом вдалеке Шэнь Сюань прищурился и твёрдо произнёс:
— Довольно, Линь Хуань.
Линь Хуань, получив приказ, подпрыгнул вверх и одним ударом перерубил тонкий меч Лян Юйжун пополам. Та, потеряв оружие, отступила на несколько шагов и с трудом удержалась на ногах — её правая рука онемела от удара.
Ветер стих, повсюду лежали лепестки. Лян Юйжун долго смотрела на Линь Хуаня, затем спокойно сказала:
— Я проиграла.
С этими словами она подняла обломок меча, почтительно склонила голову перед Линь Хуанем и молча вернулась к императрице Лян. Ни раздосадованности, ни уныния — в ней чувствовалась настоящая стойкость воительницы.
Императрица Лян сорвала несколько багряных цветков и опустила их в чайник, залив кипятком. Её тон был недоволен:
— Шэнь Сюань, ты доволен?
— Госпожа Лян великолепна и искусна в бое. Если бы она не сдерживалась, Линь Хуань не смог бы победить, — равнодушно ответил Шэнь Сюань, видимо, достигнув цели, и больше не стал задерживаться: — У меня ещё дела. Не стану мешать Вашему Величеству наслаждаться цветами.
— Постой, — остановила его императрица Лян, пальцами сдувая пену с чая и делая глоток. — Цай Фэн пал, и всё Министерство военных дел рушится вместе с ним. Похоже, Титулярный начальник не на шутку заторопился заполнить вакансии своими людьми. Но позволь напомнить тебе: Министерство военных дел — это основа государства, и не каждому позволено вмешиваться в его дела, особенно…
Императрица прищурилась и чётко произнесла:
— …евнуху.
Холодный ветер колыхнул ветви, и аромат слив наполнил воздух. Брови Шэнь Сюаня нахмурились, и на губах появилась насмешливая улыбка:
— Мы квиты. Восточный завод служит императору и исполняет его волю — это мой долг. А вот Вашему Величеству не следует забывать: гарем не вмешивается в дела управления.
С этими словами он поклонился и ушёл, не обращая внимания на переменчивое выражение лица императрицы.
Сяо Чаньнин смотрела ему вслед, пока его фигура не исчезла в глубине сада, и в её сердце вновь вспыхнуло чувство восхищения: этот человек по-прежнему дерзок и властен, но с ним ничего нельзя поделать.
Хрусть!
Резкий звук разбитой посуды вывел Сяо Чаньнин из задумчивости. Она обернулась и увидела, что императрица раздавила чашку в руке. Горячий чай разлился по каменному столу, оставляя тёмные пятна.
— Ваше Величество! — воскликнула Сяо Чаньнин, доставая платок, чтобы вытереть руки императрицы, но та резко оттолкнула её. На лбу императрицы залегли глубокие морщины, и она задумчиво посмотрела на Сяо Чаньнин: — Мне кажется странным одно. Ты была отправлена ко двору Восточного завода как залог мира. Зная характер Шэнь Сюаня, как ты вообще могла дожить до сих пор? Чаньнин, что ты скрываешь от меня?
«Значит, она хочет сорвать злость на мне, раз Шэнь Сюань унизил её?» — подумала Сяо Чаньнин и улыбнулась:
— Кто же поймёт, что у Шэнь Сюаня на уме? Он лишь однажды сказал, что не убивает бесполезных людей. А я… даже если умру, никому не стану угрозой. Поэтому он и не убивает.
— Бесполезный человек? — Императрица Лян повторила эти слова и вдруг тихо рассмеялась, прищурив глаза: — По-моему, Чаньнин, ты очень даже полезна.
Сяо Чаньнин не могла понять, что она имеет в виду. Неужели догадалась об их сделке?
— Ваше Величество…
— Хватит, не надо, — прервала её императрица Лян, подняв руку с алыми ногтями. — В конце года состоится церемония в Храме Предков. Ты тоже пойдёшь. Перед предками рода Сяо хорошенько подумай, достойна ли ты звания Принцессы Чаньнин.
После вмешательства Шэнь Сюаня у императрицы пропало желание любоваться цветами. Она встала и сказала Лян Юйжун:
— Я устала. Помоги мне вернуться во дворец Цинин.
Сяо Чаньнин поднялась и, сделав глубокий поклон, сказала:
— Чаньнин провожает Ваше Величество.
Когда императрица ушла достаточно далеко, служанка Дун Суй подошла и помогла Сяо Чаньнин встать. Та оперлась на её руку, закатила глаза к небу, отряхнула снег с колен и быстро направилась в сторону, куда ушёл Шэнь Сюань. Её светло-персиковый плащ с меховой отделкой развевался на ветру, унося с собой аромат слив.
Через четверть часа во дворце Цинин.
Старшая служанка Юйкоу зажгла благовония, и мрачное выражение лица императрицы немного смягчилось. Она обратилась к Лян Юйжун, которая всё ещё сидела на коленях и собирала обломки меча:
— Негодный меч — выброси. Я найду тебе другой, лучше и острее.
Императрица, казалось, говорила о мече, но, возможно, имела в виду кого-то другого. Лян Юйжун на мгновение замерла, затем отбросила осколки и спокойно ответила:
— Да.
http://bllate.org/book/11472/1023024
Готово:
