Сяо Чаньнин не удержалась и легко щёлкнула его по лбу ногтем, обеспокоенно спросив:
— Неужели государь всерьёз намерен взять в жёны племянницу императрицы Лян? Лучше бы нашёл себе девушку из надёжного рода.
— Почему бы и нет, — ответил Шэнь Сюань. — Лян Юйжун — единственная племянница императрицы, их связь исключительно близка. Если государь женится на ней, то хотя бы сохранит жизнь. В конце концов, императрица вряд ли допустит, чтобы её племянница стала вдовой.
Тем временем у величественных врат дворца Цинин, окутанных царственной тишиной, остановились носилки с золотыми кистями. Вскоре занавеска приподнялась белоснежной рукой, и из них вышла девушка в алой накидке с вышитыми белыми зимними сливами.
У дверей уже поджидала Юйкоу — главная служанка императрицы Лян. Она глубоко поклонилась и мягко произнесла:
— Рабыня Юйкоу приветствует госпожу Лян.
— Не нужно церемоний. Проводи меня к Её Величеству скорее, — отозвалась девушка звонким, чистым голосом и, не договорив, уже переступила порог внутреннего двора. Алый плащ трепетал на ветру, на миг обнажая у пояса длинный меч несравненной остроты.
Войдя во дворец Цинин, она преклонила колени перед женщиной, восседавшей за шахматной доской, и спокойно сказала:
— Дочь Лян Юйжун кланяется Вашему Величеству.
— Юйжун, ты пришла, — сказала императрица, опуская на доску чёрную фигуру, и поманила к себе всё ещё стоявшую на коленях девушку. — Подойди, сыграй со мной эту партию до конца.
Девушка медленно поднялась, подняла голову и открыла лицо — изящное и благородное. Звонко ответила:
— Слушаюсь.
Сяо Чаньнин сняла верхнюю одежду и, оставшись лишь в мягкой белой рубашке, сидела, подобрав ноги, на ложе. Её чёрные волосы рассыпались по щекам, и при свете лампы черты лица казались особенно нежными и гармоничными.
— Говорят, императрица взяла Лян Юйжун ко двору для воспитания, — сказала она, глядя на вошедшего Шэнь Сюаня. — Я решила завтра сходить во дворец. Во-первых, скоро начнутся жертвоприношения, и мне нужно выяснить, какие планы у императрицы. А во-вторых, хочу взглянуть на эту Лян Юйжун — интересно, какое же чудовище эта особа.
Шэнь Сюань снял меч и повесил его у изголовья ложа, затем сверху вниз взглянул на Сяо Чаньнин и усмехнулся:
— Ваше Высочество очень заботитесь о делах государя.
— И о твоих тоже, — с улыбкой парировала Сяо Чаньнин. — Разве я не беспокоюсь, что с тобой что-нибудь случится во время жертвоприношений? Поэтому и хочу заранее разведать обстановку.
Лицо Шэнь Сюаня немного прояснилось. Он встал у края ложа, расправил руки и вопросительно приподнял бровь.
Сяо Чаньнин на этот раз проявила смекалку: вместо того чтобы броситься к нему в объятия, послушно принялась развязывать ему пояс.
Хлопнула искра в светильнике. Шэнь Сюань смотрел на дрожащие ресницы Сяо Чаньнин, его взгляд стал тёмным и глубоким. Внезапно он резко притянул её к себе и хрипло спросил:
— Почему сегодня не обнимаешь?
Сяо Чаньнин на миг замерла, потом покраснела и, бросив пояс в сторону, с досадой пробормотала:
— Не насмехайся надо мной, начальник Шэнь.
Шэнь Сюань был доволен. Стоя на одном колене на ложе, он плотно прижался к ней всем телом и низким, будто исходящим из самой груди, голосом спросил:
— Это не насмешка. Когда же Ваше Высочество согласится стать моей настоящей женой?
Сяо Чаньнин рассмеялась:
— Как можно быть супругами с евнухом? Разве что ты, как я подозреваю, вовсе не евнух… Но если это так, то ты совершил государственную измену и тебе грозит большая беда.
— Ваше Высочество знает, что я человек дерзкий. Мне безразлично, что думают другие. Меня интересует только ваше желание, — не отводя взгляда, сказал Шэнь Сюань. Сяо Чаньнин даже чувствовала мощь его напряжённых мышц — совсем не похожих на изнеженность обычного евнуха.
Желание Шэнь Сюаня этой ночью было особенно сильным, и Сяо Чаньнин оказалась не готова к этому.
Поколебавшись, она глубоко вдохнула, решительно оттолкнула его и, словно спасаясь бегством, нырнула под одеяло, приглушённо бросив:
— Приходи тогда, когда поймёшь, чего именно хочешь.
Шэнь Сюань смотрел на пустые объятия. Его брови слегка сдвинулись: он хотел прикоснуться к ней, хотел без остатка завладеть ею, хотел… Желание было настолько очевидным, настолько ясным — чего же ещё требует от него Сяо Чаньнин?
Или… чего она сама боится?
Длинная ночь была тиха, капали песочные часы.
Сяо Чаньнин проснулась среди ночи от сильного позыва — вечером она выпила слишком много горячей каши. Оглушённая сном, она откинула одеяло и села, но тут же заметила, что место рядом пусто.
Она немного посидела в нерешительности, потом машинально потрогала простыню — там ещё теплилось тепло. Значит, Шэнь Сюань ушёл совсем недавно.
Странно. До рассвета ещё далеко. Куда он мог податься?
Сяо Чаньнин нахмурилась, накинула первую попавшуюся одежду и, босиком в парчовых туфлях, как во сне, вышла из спальни в соседнее помещение, где стоял судно.
Это помещение отделяла ширма, внутри находилось чистое судно, предназначенное специально для ночных нужд хозяев. Небо едва начинало светлеть, и в полумраке Сяо Чаньнин, зевая и всё ещё сонная, направилась к судну, совершенно не замечая за ширмой знакомую высокую фигуру и едва слышный шум воды…
Едва завидев за ширмой смутную тень, Сяо Чаньнин испугалась не на шутку и вскрикнула:
— А!
Она поспешно отступила назад, ударившись спиной о дверь, отчего та глухо стукнула.
Но почти сразу она поняла, кто стоит за ширмой. В это время суток здесь мог быть только Шэнь Сюань.
Щёки её вспыхнули, сон как рукой сняло. Инстинктивно зажмурившись, она прикрыла глаза ладонью, но через мгновение чуть раздвинула пальцы и заглянула сквозь щель, недоумевая: «Неужели Шэнь Сюань… мочится стоя?»
Шэнь Сюань почувствовал её присутствие с самого начала. Будучи застигнутым врасплох, он ничуть не смутился и спокойно закончил свои дела. Повернувшись к ней идеальным профилем, он взглянул сквозь полупрозрачную ширму и хрипловато спросил:
— Его Высочество тоже поднялись по нужде?
Атмосфера стала невыносимо странной.
Сяо Чаньнин смутилась окончательно. В голове закрутилась одна-единственная мысль: «Как же всё-таки мочатся евнухи — стоя или сидя?» От этого вопроса её затмило, и она, рванув дверь, запинаясь, выдавила:
— Я пойду в Южный павильон! Не буду тебя беспокоить!
Шэнь Сюань аккуратно поправил одежду и, небрежно накинув халат, вышел из-за ширмы как раз в тот момент, когда Сяо Чаньнин исчезала за дверью. От растерянности она чуть не споткнулась о порог.
В такую холодную ночь она даже не взяла с собой ни одного шарфа.
Шэнь Сюань провёл ладонью по переносице. В его глазах на миг мелькнуло что-то глубокое и неуловимое, но тут же всё вновь стало спокойным и невозмутимым. Он опустил руки в медный таз с водой, тщательно вымыл их и вышел вслед за ней.
Сяо Чаньнин поспешила в отдельную комнату Южного павильона и тем самым разбудила Дун Суй, дежурившую ночью.
Дун Суй, протирая глаза и держа в руке светильник, удивилась:
— Ваше Высочество, почему вы возвращаетесь в такое время?
— Мне срочно нужно было, спи дальше, — пробормотала Сяо Чаньнин и поспешила к судну.
В голове у неё неотступно крутился образ только что увиденного. Сомнения, словно прилив, накатывали одно за другим, подталкивая к страшному выводу: намёк на кадык, движения, похожие на бритьё, поза при мочеиспускании… Если бы это был единичный случай, можно было бы списать на совпадение. Но три таких признака подряд — правда становилась очевидной.
Он, скорее всего… вовсе не евнух!
Нет, нет, это же абсурд! Как он мог обмануть строжайшие правила дворца? Если он действительно не евнух, то как же тогда обстоят дела с записями в Палате кастрации и с тем самым «сокровищем», которое, по слухам, проглотила собака?
Кстати, о «сокровище»… Сяо Чаньнин вдруг вспомнила важную деталь: когда она призналась Шэнь Сюаню, что потеряла его «сокровище», его реакция была скорее удивлённой, чем разъярённой… Для любого евнуха это — святыня, дороже жизни. Почему же он отнёсся к этому так спокойно?
Чем больше она думала, тем сильнее мурашки бежали по коже. Она тихо прошептала:
— Боже правый! Что же он задумал?
В этот момент перед ней мелькнула чёрная тень. Сяо Чаньнин вздрогнула и вскрикнула:
— Кто?!
— Не пугайтесь, Ваше Высочество, это я, — тоже испугавшись, ответила Дун Суй, держа в руках таз с водой, которую чуть не расплескала. — Я увидела, что вы долго не выходите, и забеспокоилась, не плохо ли вам?
Она поставила таз и опустилась на колени, чтобы поправить одежду Сяо Чаньнин. Случайно коснувшись её руки, Дун Суй встревожилась:
— Ваше Высочество, ваши руки ледяные! Вы простудились?
Сяо Чаньнин только теперь осознала, что пальцы её совсем онемели. Она потерла их и, выдохнув пар, встала:
— Ничего страшного. Просто на улице ветер был сильный.
Дун Суй ничего не заподозрила и поспешила сказать:
— Сейчас принесу вам светло-бежевый парчовый плащ с лисьим мехом.
Сяо Чаньнин рассеянно кивнула, опёрлась на круглый стол и опустилась на стул, погрузив остывшие пальцы в тёплую воду. Она сидела, оцепенев, и даже не заметила, как манжеты начали намокать.
Дун Суй быстро принесла плащ и накинула его на плечи Сяо Чаньнин, затем зажгла фонарь из цветного стекла и повела хозяйку обратно в спальню.
Но едва они открыли дверь, как увидели на освещённой фонарями галерее высокую стройную фигуру.
Сяо Чаньнин снова вздрогнула, но, приглядевшись, узнала Шэнь Сюаня.
Он стоял, и мерцающий свет фонарей озарял его профиль, смягчая суровость черт. Только глаза, узкие и пронзительные, оставались бездонными и загадочными, словно бездна. На нём была лишь тонкая рубашка и свободный чёрный халат, волосы ниспадали распущенными — он казался богом, рождённым самой ночью: величественным и внушающим трепет.
Под сложным взглядом Сяо Чаньнин Шэнь Сюань медленно подошёл и приказал Дун Суй:
— Уходи.
Дун Суй вопросительно посмотрела на хозяйку.
Сяо Чаньнин собралась с духом и тихо сказала:
— Ступай. Со мной будет начальник Шэнь.
Дун Суй поклонилась и ушла, передав фонарь Сяо Чаньнин.
Шэнь Сюань остановился перед ней, его тёмные глаза смотрели пристально, а высокая фигура полностью заслонила её от мира.
Сяо Чаньнин смотрела на него. Пряди волос, выбившиеся из причёски, трепетали на зимнем ветру. Она тихо позвала:
— Шэнь Сюань…
В её голосе слышалась неуверенность, тревога и множество других чувств, которые невозможно было выразить словами.
— Мм, — отозвался он, естественно забирая фонарь из её рук, и твёрдо сказал: — Возвращаемся.
Он развернулся и пошёл вперёд, освещая ей путь.
Свет фонаря растягивал его тень на земле. Увидев, что Сяо Чаньнин всё ещё стоит на месте, Шэнь Сюань обернулся:
— Ваше Высочество слабы здоровьем. Не стойте на сквозняке — простудитесь снова.
Оба молчали о случившемся, будто всё это было лишь сном.
Сяо Чаньнин шла, ступая по его тени, и неотрывно смотрела на широкую, прямую спину. Холод в теле начал отступать — рядом с ним даже ветер, казалось, терял свою силу.
Добравшись до двери спальни, Сяо Чаньнин вдруг остановилась и снова позвала:
— Шэнь Сюань!
Он застыл в движении, держа фонарь в одной руке и приоткрывая дверь другой. Повернувшись, он взглянул на неё. Свет фонаря озарял половину его прекрасного лица, вторая оставалась в тени.
Сяо Чаньнин, укутанная в бежевый лисий плащ, прятала под пушистым воротником подбородок. Её чёрные волосы ниспадали до пояса, создавая контраст между нежной белизной кожи и глубокой чёрнотой прядей. Она смотрела на него с такой живостью во взгляде, какой не было уже шесть лет, и серьёзно спросила:
— Шэнь Сюань, наш союз всё ещё в силе?
Ветер стих, в воздухе повеяло ароматом зимней сливы. Свет фонаря растекался по земле золотистыми бликами.
Шэнь Сюань понял, чего она опасается. Он тихо усмехнулся:
— Пока Ваше Высочество не нарушит договор, он всегда остаётся в силе.
Сердце Сяо Чаньнин, только что тонувшее в трясине, взмыло ввысь. Она облегчённо выдохнула, согнулась и оперлась руками на колени, будто путник, наконец достигший цели:
— Слава богу!
Шэнь Сюань ждал. Ждал ещё один вопрос. Но услышал лишь это «слава богу». Он поднял на неё глаза и многозначительно сказал:
— У Его Высочества нет других вопросов ко мне?
— Нет, — ответила Сяо Чаньнин, легко улыбаясь. Она подошла ближе, подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. — Потому что я уже услышала самый важный для себя ответ.
http://bllate.org/book/11472/1023023
Готово:
