Сяо Чаньнин сдержала бурю чувств, вскипевшую в груди, и без тени страха встретила взгляд Шэнь Сюаня. Её голос звучал серьёзно:
— В прошлый раз ты поцеловал меня, чтобы выманить убийцу. А на этот раз — зачем?
Шэнь Сюань был удивлён. Вернее, он вовсе не ожидал отказа от Сяо Чаньнин и такого странного вопроса.
В тот миг ему просто захотелось поцеловать жену — и он последовал зову сердца. Разве для этого нужны причины?
Неужели она уже чётко провела черту между союзницей и супругой и теперь не желает, чтобы её тревожили?
При этой мысли лицо Шэнь Сюаня осталось невозмутимым, но глаза потемнели ещё больше, и хрипловато он произнёс:
— С того самого дня, как вы вышли замуж за меня, ваше высочество должны были быть готовы к подобному.
Этот ответ явно не устроил Сяо Чаньнин. Она опустила глаза, не скрывая разочарования:
— Да… Но насильно мил не будешь. Такие вещи возможны лишь при взаимной любви. У меня уже ничего не осталось, кроме сердца, и я хочу отдать его тому, кто ответит мне взаимностью.
Она сделала паузу, затем подняла глаза и тихо добавила:
— Наслаждение должно быть обоюдным — как рыба и вода, что любят и зависят друг от друга.
Значит, это был вежливый отказ?
Шэнь Сюань прищурился, слегка отстранился и пристально уставился на неё, будто размышляя.
Сяо Чаньнин долго ждала ответа, но так и не дождалась. Сердце её наполовину остыло.
Лунный свет проникал в покои, создавая полумрак; она не могла разглядеть выражения лица Шэнь Сюаня, видела лишь его глаза — острые, как всегда, и пугающе яркие. Сяо Чаньнин глубоко вздохнула и всё же с надеждой спросила:
— Шэнь Сюань, тебе нечего мне сказать?
В темноте очертания его высокой фигуры слегка шевельнулись, послышались два лёгких щелчка — он, похоже, снял сапоги и забрался на ложе.
В следующее мгновение Сяо Чаньнин почувствовала, как большая ладонь нежно потрепала её по голове пару раз — будто ласково погладила.
Ещё не успев осознать происходящее, она услышала его ровный, уверенный голос:
— Вашему высочеству не стоит волноваться. У меня нет привычки принуждать женщин.
Сяо Чаньнин, сжимая пояс, несколько мгновений сидела ошеломлённо, а потом до неё дошло: «То, что я хотела услышать, — это точно не то!»
Однако Шэнь Сюань уже лёг. Одеяло небрежно прикрывало его грудь и живот, а рука была закинута за голову — даже в сне он выглядел дерзко и самоуверенно.
Сяо Чаньнин приоткрыла рот, колебалась несколько секунд, но в итоге сняла накидку и недовольно улеглась под своё одеяло, свернувшись клубочком.
Это был первый раз, когда она делила ложе с мужчиной. Хотя между ними оставалось расстояние более чем в полруки, Сяо Чаньнин никак не могла уснуть. Перевернувшись несколько раз во тьме, она наконец решилась и осторожно окликнула:
— Шэнь Сюань?
Долгое молчание.
Когда она уже разочарованно закрыла глаза, рядом глухо раздалось:
— Мм?
Сяо Чаньнин тут же распахнула глаза и, сверкая ими, уставилась на силуэт его профиля:
— Ты ведь попал во дворец в тринадцать лет, верно?
Шэнь Сюань тоже открыл глаза и спросил в ответ:
— Зачем вашему высочеству это знать?
Сяо Чаньнин ещё немного полежала, глядя на смутные очертания балдахина, окутанные глубокой синевой ночи. Слова вертелись на языке, но она не могла их удержать:
— У тринадцатилетнего юноши уже бывает такой заметный кадык?
В комнате повисла тишина.
Сяо Чаньнин добавила:
— Я не имею в виду ничего дурного. Просто раз уж мы союзники, мне не следует скрывать от тебя свои сомнения… И ты тоже не должен скрывать их от меня.
Сбоку донёсся лёгкий смешок. Шэнь Сюань заговорил соблазнительно низким, хрипловатым голосом:
— В тринадцать лет сыновья столичных чиновников уже посещают бордели, чтобы лишиться невинности. Ваше высочество желаете узнать подробнее?
— Ни в коем случае, благодарю, — поспешно отказалась Сяо Чаньнин.
— Ваше высочество отправились в Палату кастрации…
— Это не кража! Я — императрица-дочь, старшая сестра императора. Посетить Палату кастрации и осмотреть… ту вещь — разве это можно назвать кражей?
Сяо Чаньнин не хотела вспоминать тот унизительный случай и поспешно оправдывалась.
Шэнь Сюань спокойно сказал:
— Хорошо. Ваше высочество вместе с начальницей Северной охраны отправились в Палату кастрации не только для того, чтобы шантажировать меня, но и потому что сомневались в моём статусе евнуха, верно?
Он попал в точку.
Пойманная с поличным, Сяо Чаньнин молча натянула одеяло себе на лицо и глухо пробормотала:
— Ладно, я больше не сомневаюсь. И ты больше не упоминай об этом.
Всё из-за глупого совета Юэ Яо! Этот эпизод станет позором на всю её жизнь!
Шэнь Сюань лишь коротко рассмеялся и не стал отвечать.
Их первая ночь под одной крышей незаметно прошла под мерное капанье воды в клепсидре.
На следующее утро, проснувшись, Сяо Чаньнин обнаружила, что постель рядом аккуратно заправлена, а Шэнь Сюаня уже нет.
Зевая, она поднялась и подумала про себя: «Я ведь пришла сюда, чтобы отбыть наказание и прислуживать ему, а получается, будто это он прислуживает мне. Какие у него на самом деле планы?..»
Машинально протянув руку к колокольчику, она нащупала воздух и только тогда вспомнила: это покои Шэнь Сюаня, а служанки остались в Южном павильоне.
Сяо Чаньнин пришлось самой надевать одежду. Едва она закончила одеваться, как в дверь постучали, и раздался слегка встревоженный голос Ся Люй:
— Ваше высочество, император прибыл во Внутренний завод и сейчас плачет в передней!
— Что?! Почему император явился в такое место?
Сяо Чаньнин накинула накидку и распахнула дверь, не обращая внимания на сложный взгляд Ся Люй:
— Кто рассердил императора?
— Не знаю, — опустила глаза Ся Люй, кланяясь. — Пришедший доложить господин Линь сказал, что Главный надзиратель уже вышел встречать его величество.
Значит, дело серьёзное.
Сяо Чаньнин поспешно приказала:
— Быстрее принеси мне чистую одежду и помоги привести себя в порядок.
Несколько дней подряд стояла ясная погода, и прежний снег почти весь растаял — лишь в тенистых уголках цветников и у стен ещё белели редкие снежные пятна.
У входа в зал большой чёрный пёс, укротив свою свирепость, лениво грелся на солнце. Лёгкий звон черепицы — и на землю грациозно спрыгнула черепаховая кошка Янтарь, гордо прошествовав мимо пса, совсем не боясь его.
Пёс почувствовал, что его авторитет оскорблён этим маленьким существом, и тут же насторожил уши, оскалил белоснежные клыки и зарычал, угрожающе уставившись на приближающуюся кошку зелёными глазами.
Но Янтарь давно освоилась во Внутреннем заводе. Когда ей было угодно, она позволяла агентам почесать её шёрстку в обмен на кусочек рыбы. Если она не боится этих печально известных агентов, разве испугается какого-то пса? Кошка даже не удостоила его вниманием и продолжила свой путь изящной походкой.
Пройдя три шага, она вдруг словно вспомнила что-то, развернулась и остановилась прямо перед псом.
Пёс продолжал скалиться, но Янтарь равнодушно уставилась на него, а затем, быстрее, чем молния, подняла лапу и десяток раз оцарапала морду пса — так стремительно, что когти слились в одно размытое пятно, оставив беднягу без всякой возможности защититься.
Разобралась с местным задирой, Янтарь удовлетворённо двинулась дальше, продолжая инспектировать «свои владения», оставив после себя лишь легендарную славу. Чёрный пёс же остался сидеть на месте, ошеломлённый, будто его душа получила глубокую травму, и лишь через некоторое время жалобно завыл: «Ау-у!»
В этот момент двери зала распахнулись, и внутрь вошла Сяо Чаньнин в зимнем наряде цвета жемчужины с меховой отделкой. Её изящная фигура гармонировала с остатками снега и тёмной черепицей за спиной — даже евнухи Восточного завода от души признали бы: «Как прекрасна!»
Янтарь, только что одержавшая победу, радостно подбежала и ласково потерлась о ноги Сяо Чаньнин, явно ожидая награды. Но та была погружена в свои мысли и, не обращая внимания на капризную кошку, передала её Ся Люй. Затем она обратилась к Линь Хуаню, который спешил приветствовать её:
— Где император?
— Его величество и Главный надзиратель в Зале Советов, — ответил Линь Хуань, сняв меч перед аудиенцией, но во рту всё ещё держал конфеты — он ни на минуту не мог усидеть спокойно.
Сяо Чаньнин кивнула, велела Ся Люй остаться снаружи и неторопливо поднялась по ступеням, войдя в Зал Советов.
Как только дверь открылась, на неё уставилось сразу несколько пар глаз. Сегодня собрались все четыре главных начальника — Шэнь Сюань сидел на втором месте, и его взгляд, глубокий, как чёрнила, заставил Сяо Чаньнин вспыхнуть, напомнив о вчерашней ночи и том тревожном, неопределённом чувстве, возникшем между ними на ложе…
Их глаза встретились и тут же отпрянули. Сяо Чаньнин спокойно приняла поклоны начальников, а затем повернулась к маленькому императору с покрасневшим носом и глазами, полными слёз:
— Что с тобой случилось, ваше величество?
— Сестра!.. — Сяо Хуань, словно увидев спасение, вскочил и схватил её за руку, усаживая рядом. — Со мной всё кончено!
— Какие глупости! — Сяо Чаньнин достала платок и вытерла ему слёзы, незаметно бросив взгляд на Шэнь Сюаня. Тот понял намёк и кивнул начальникам, давая знак удалиться.
Когда в зале остались только они трое, Сяо Чаньнин сказала:
— Теперь можете говорить.
Сяо Хуань всё ещё колебался и робко посмотрел на Шэнь Сюаня, не решаясь открыть рот.
Сяо Чаньнин не стала скрывать от него:
— Главный надзиратель — наш человек. Вашему величеству не нужно его опасаться.
Сяо Хуань моргнул мокрыми ресницами, растерянно уставился на неё и, наконец, изумлённо воскликнул:
— Сестра! Вы правда вместе?!
Шэнь Сюань мрачно усмехнулся:
— Разве ваше величество не всегда желало, чтобы Главный надзиратель и императрица-дочь жили в согласии?
— Хватит, перейдём к делу, — Сяо Чаньнин смутилась и, прочистив горло, перевела разговор. — Что случилось? Неужели императрица-вдова снова вас притесняет?
При этих словах глаза Сяо Хуаня ещё больше покраснели, и он, опустив голову, начал бормотать что-то невнятное.
Шэнь Сюань, холодно наблюдая за ним, вдруг произнёс:
— Вероятно, императрица-вдова Лян заставляет вас жениться.
Сяо Хуань резко поднял голову, испуганно глядя на Шэнь Сюаня:
— Откуда Главный надзиратель знает?!
— Мне поручено заботиться о государе. Любые события в столице не могут ускользнуть от глаз Восточного завода, — ответил Шэнь Сюань. На нём был серебристо-белый халат с драконьим узором, на голове — круглая чёрная шляпа, а по вискам спускались шёлковые ленты с золотыми бусинами, подчёркивающие резкость и благородство его черт. Он презрительно фыркнул и, с холодной уверенностью стратега, тихо добавил: — Полагаю, будущей императрицей станет племянница императрицы Лян.
Сяо Чаньнин кивнула, нахмурившись:
— Дочь наместника Наньяна, Лян Юйжун. Императрица Лян всю жизнь стремилась к власти, и, конечно, будущая императрица должна носить фамилию Лян — так ей будет легче контролировать двор и правительство.
Ещё хуже то, что семья Лян испокон веков славилась воинской доблестью. Лян Юйжун всего шестнадцати лет, но уже искусна в боевых искусствах и обладает таким же железным характером, как её тётушка в молодости. Неудивительно, что Сяо Хуань так боится этого брака.
Слёзы катились по щекам императора:
— Эта девушка из рода Лян уже достигла шестнадцати лет, а мне ещё нет пятнадцати! Почему я должен брать её в жёны прямо сейчас?
Шэнь Сюань безжалостно ответил:
— Император-отец женился в тринадцать лет на женщине, которая была на год старше его — тоже из рода Лян. Из-за траура по императору-отцу ваша свадьба уже отложена на год. Сейчас вступить в брак — не так уж рано.
Сяо Чаньнин искренне тревожилась за младшего брата. Его с восьми лет воспитывала императрица Лян, постоянно подавляя и ограничивая, из-за чего он вырос робким и неуверенным в себе ребёнком. Как такой мальчик может взять жену?
Она спросила Шэнь Сюаня:
— По мнению Главного надзирателя, есть ли способ избежать этого брака?
Шэнь Сюань ритмично постукивал пальцами по подлокотнику кресла из чёрного дерева и резко ответил:
— Есть. Убить девушку из рода Лян.
Сяо Хуань вздрогнул от его мрачного тона, слёзы ещё не высохли на щеках:
— Уб-убить…
Сяо Чаньнин внимательно изучила выражение лица Шэнь Сюаня и уловила в его глазах насмешку. Она вздохнула:
— Ваше величество слишком пуглив. Главный надзиратель, не стоит его пугать. Убийство Лян Юйжун — крайняя мера. Убьёшь одну — императрица найдёт другую, чтобы заняла её место.
Жаль, что во Внутреннем заводе одни евнухи, а среди моих знакомых нет подходящей девушки, которую можно было бы отправить ко двору, чтобы она заботилась о государе…
Внезапно в голове Сяо Чаньнин мелькнула идея. Она обернулась к Сяо Хуаню с надеждой:
— А что, если ваше величество опередит императрицу и женитесь на начальнице Северной охраны Юэ Яо?
Сяо Хуань остолбенел.
Шэнь Сюань рассмеялся:
— Ваше величество совершенно невиновно. Неужели ваше высочество хочет так его подставить?
Сяо Чаньнин не сдавалась:
— Юэ Яо, конечно, постарше и слишком прямолинейна, но она из военной семьи и командует Северной охраной Чжэньъиweisов. Разве она не сможет защитить императора?
— Да ладно, сестра, — замялся Сяо Хуань, теребя рукав. — Я всегда относился к начальнице Юэ как к… половине матери. Как я могу взять её в жёны?..
http://bllate.org/book/11472/1023022
Готово:
