Он видел, как подчинённые падали перед ним ниц, как сто чиновников склоняли головы в почтительном поклоне, как его противники смирялись перед ним. Но никогда прежде представитель императорского рода не удостаивал его чести поклониться ему как государственному деятелю.
Люди из рода Сяо, даже будучи марионетками в чужих руках, в глубине души сохраняли царственную гордость. Сколько бы Шэнь Сюань ни был могущественен, для императорской семьи он оставался всего лишь псом в человеческой шкуре — презренным слугой.
Они боялись его и одновременно пренебрегали им.
Единственной, кто отдала ему должное великим поклоном, была Сяо Чаньнин.
Молодая старшая принцесса скрестила руки у лба и медленно опустилась на колени, кланяясь до земли. Её хрупкие плечи слегка дрожали, словно тростник, укоренившийся среди бурь и ветров смутного времени, — она одной своей волей пыталась восстановить величие империи.
«Если государь относится ко мне как к государственному деятелю, я отвечу ему тем же», — раньше Шэнь Сюань насмехался над этими словами. Он не понимал, зачем убийцы жертвуют жизнями ради одного лишь обещания. Но теперь начал понимать.
Сяо Чаньнин всё ещё оставалась в поклоне. Возможно, Шэнь Сюань не ответит согласием — и тогда она не встанет.
Упрямая до боли.
Бледные лучи зимнего солнца играли на ледяных сосульках, свисающих с черепичных крыш, отражаясь в их прозрачной чистоте. Снег таял, капли стекали с карнизов и падали в лужи у ступеней, издавая звонкий, чистый звук.
Держать такое положение было мучительно. Руки Сяо Чаньнин уже дрожали от усталости, и вот-вот она не выдержала бы, как вдруг Шэнь Сюань встал и подошёл к ней.
С её точки зрения были видны лишь его безупречно прямые нижние одежды и чёрные сапоги без единого пятнышка пыли.
В следующее мгновение Шэнь Сюань опустился на одно колено, оказавшись на одном уровне с ней. Он протянул длинную, чистую ладонь и мягко снял её руки с лба.
— Вы — старшая принцесса, — сказал он с лёгким раздражением, — не должны кланяться подданному.
Сяо Чаньнин медленно подняла глаза. В них блестели слёзы, словно в осеннем озере, и она искренне произнесла:
— У вас есть всё. Я не знаю другого способа выразить свою искренность.
— Обязательно ли вам говорить со мной так официально? — спросил Шэнь Сюань, всё ещё стоя на колене напротив неё, которая продолжала держать колени согнутыми. — Во время свадьбы мы не совершили обычного супружеского поклона друг другу. А теперь, похоже, решили наверстать упущенное.
Он даже нашёл силы пошутить. Сяо Чаньнин обрадовалась — значит, союз возможен! Она поспешно спросила:
— Так вы согласны?
В глазах Шэнь Сюаня уже мелькнула загадочная улыбка, но он сохранил серьёзное выражение лица и нарочито равнодушно спросил:
— Ваше высочество, скажите, что вы можете предложить мне взамен?
Сяо Чаньнин давно подготовила ответ и без запинки начала:
— Во-первых, власть при дворе сейчас разделена между вами и императрицей-вдовой. Но она — представительница внешней родни и женщина весьма амбициозная. Как гласит пословица: «На одной горе не может быть двух тигров». Рано или поздно вам придётся решить, кто из вас победит. А в таких делах лучше иметь союзника, чем врага.
Шэнь Сюань и сам уже принял решение, но внешне оставался невозмутимым. Он сидел за столиком, пристально глядя на её движущиеся губы.
— Продолжайте, — сказал он.
Сяо Чаньнин устроилась напротив него и усердно убеждала:
— Во-вторых, я — кровь рода Сяо. Заключив союз со мной, вы заключаете союз с законной императорской властью. Историки больше не будут вас порицать.
Шэнь Сюань издал неопределённое «хм» и, зачерпнув из глиняного горшочка две маринованные сливы, бросил их в кувшин с вином. Затем поставил кувшин на угольный жаровник и рассеянно произнёс:
— Мне всё равно, что обо мне напишут в летописях.
— В-третьих, — Сяо Чаньнин глубоко вздохнула и медленно сказала, — я могу привлечь на вашу сторону Юэ Яо.
Рука Шэнь Сюаня замерла над кувшином. На лице появился намёк на интерес.
— Любопытно. Однако я слышал, что начальник Северной охраны Юэ всегда остаётся нейтральной и ни к какой фракции не примыкает. Почему же она вдруг захочет сотрудничать с Восточным заводом?
— Мы с ней выросли вместе, поэтому я её хорошо знаю. Её семья получила благодеяние от моей матушки. Чтобы отплатить за это, она отказывается служить императрице-вдове и предпочитает быть верной императору. Но Северная охрана слишком слаба, а императрица её недолюбливает. Юэ оказалась зажатой между Чжэньъиweisами и Восточным заводом и живёт в постоянном напряжении.
Глаза Сяо Чаньнин наполнились надеждой, и она чуть подалась вперёд:
— Она не хочет быть нейтральной. Просто не желает служить императрице и из-за вражды между заводом и охраной попала в безвыходное положение. Если Восточный завод проявит уважение и готовность к миру, она непременно согласится.
Шэнь Сюаню понравилась её искренность. Он слегка улыбнулся, разлил подогретое вино по чашам и спросил:
— Ваше высочество так уверены, что Юэ согласится сотрудничать с Восточным заводом?
— Когда гнездо рушится, где найдётся целое яйцо? Она прекрасно понимает это, — пар вина поднимался вверх, наполняя воздух ароматом. Сяо Чаньнин сделала окончательный вывод: — Вы сможете использовать Юэ Яо как тайного агента внутри Чжэньъиweisов. Разве это не усилит вас?
Шэнь Сюань тихо рассмеялся и, приподняв бровь, посмотрел на неё:
— Юэ знает, что вы так её «подставляете»?
— ...
— Как это «подставляете»? — Сяо Чаньнин замолчала на мгновение, потом осторожно взглянула на него и тихо возразила: — Юэ Цзе уже в курсе. Перед тем как прийти к вам, я написала ей письмо и всё объяснила.
На самом деле, Юэ Яо не возражала. Её семья веками служила верой и правдой, и сама она была предана роду Сяо. Если Восточный завод станет союзником Сяо Чаньнин, она с радостью приложит все усилия.
— У меня есть один вопрос, — Шэнь Сюань поправил рукава. — Почему вы отказались от императрицы-вдовы и выбрали Восточный завод?
В чаше янтарное вино колыхалось, отражая слегка покрасневшие щёки принцессы.
Ветер шевельнул створки окна, и снег с крыши посыпался вниз с лёгким шорохом.
— Потому что я хочу жить, — Сяо Чаньнин подняла глаза, и в них дрожали слёзы. — Хочу жить достойно и с величием.
Когда я выходила замуж, императрица сказала мне: если я помогу ей убить вас, она торжественно вернёт меня ко двору. Но я не глупа. Я поняла, что она лжёт. С того самого дня, как я вошла в Восточный завод, я стала жертвой, позором императорского рода. Такой человек, как императрица, никогда не допустит, чтобы «пятно» осталось в живых. Если вас не станет, ей больше нечего будет бояться, а я потеряю всякую ценность. Меня просто уберут... Поэтому, чтобы выжить, я должна объединиться с вами и превратить этот «позор» — кастрата — в высочайшую честь.
Шэнь Сюань внимательно слушал.
— Вы с самого начала понимали своё положение. Почему же решились на такой шаг только сейчас?
Сяо Чаньнин замялась и виновато призналась:
— Потому что... раньше очень вас боялась.
Шэнь Сюаню нравилась её искренность и эта неподдельная робость. Он спросил:
— А теперь перестали бояться?
— Я не глупа. Вижу, кто ко мне добр, а кто использует меня. К тому же...
...Я люблю вас, — прошептала она про себя.
Юэ Яо однажды сказала ей: «В любви тот, кто первым влюбляется, проигрывает».
Похоже, она уже проиграла безвозвратно. Но ей было не жаль.
— В общем, — её лицо покраснело, взгляд оставался чистым, хотя она и старалась казаться спокойной, — вы согласны заключить союз и положить конец вмешательству внешней родни в дела двора?
Шэнь Сюань посмотрел на её сжатые в кулаки руки и сразу понял, как сильно она волнуется под маской спокойствия. Он ничего не сказал, лишь подвинул к ней чашу горячего вина и после долгой паузы произнёс:
— Выпейте это вино — и союз вступит в силу.
Сяо Чаньнин замерла, затем её глаза расширились от удивления, которое быстро сменилось радостью.
— Вы согласны?
Шэнь Сюань пригрозил:
— Не пейте — и я передумаю.
Сяо Чаньнин поспешно взяла чашу, чокнулась с ним — звон разнёсся по комнате. Не обращая внимания на вино, пролившееся на рукава, она одним глотком осушила содержимое, перевернула чашу вверх дном и, поморщившись от жгучести, широко улыбнулась:
— Слово дано — исполню!
Шэнь Сюань смотрел на влажный блеск её губ и вспомнил вчерашний поцелуй в снегу. Не в силах удержаться, он протянул руку через столик и лёгким движением стёр каплю вина с её губ. Другой рукой поднёс свою чашу к губам и выпил до дна.
Пока пил, его узкие, пронзительные глаза не отрывались от Сяо Чаньнин. Огненное вино скатилось в горло, но он даже не дрогнул бровью. Подняв чашу, он произнёс:
— Добро пожаловать в Восточный завод, старшая принцесса.
От вина или от его прикосновения — Сяо Чаньнин почувствовала, будто по телу прошёл электрический разряд. Жар подступил к лицу, ноги стали ватными.
Чтобы скрыть смущение, она слегка кашлянула и отвела взгляд:
— Теперь, когда мы союзники, есть две вещи... которые я должна вам признать.
Шэнь Сюань спокойно убрал руку:
— Говорите.
Сяо Чаньнин старалась успокоить бешеное сердцебиение:
— Во время праздника предков в конце года императрица и Чжэньъиweisы предпримут нечто. Будьте осторожны.
Это не стало для него неожиданностью.
— Уже получил донесение от информатора, — спокойно ответил он.
Так быстро?! Эффективность Восточного завода поражала.
Сяо Чаньнин снова занервничала. Хотя они и заключили союз, по сравнению с агентами завода она была слишком беспомощна. Она боялась, что Шэнь Сюань сочтёт её бесполезной и разорвёт договор.
Шэнь Сюань, словно прочитав её мысли, низким голосом сказал:
— Ваше высочество, вам достаточно лишь удерживать императрицу и императора в равновесии. Остальное — моё дело.
Сяо Чаньнин кивнула, но губы снова дрогнули, будто она хотела что-то сказать, но не решалась.
— Что второе? — спросил Шэнь Сюань.
— Второе... — Сяо Чаньнин явно смутилась, глаза метались, пока она наконец не собралась с духом и виновато прошептала: — Сначала обещайте, что не рассердитесь. Дело в том... что я случайно... потеряла ваше «сокровище». Как вы на это отреагируете?
— ... — Шэнь Сюань помолчал, нахмурился: — Какое сокровище?
Сяо Чаньнин подумала, что Шэнь Сюань просто оцепенел от шока, но, взглянув на его лицо, поняла: он не злится. Она никак не могла взять в толк его реакцию и, собравшись с духом, пояснила:
— В прошлом месяце я побывала в Палате кастрации и нашла там ваше...
Шэнь Сюань уже понял. Его обычно невозмутимое лицо на миг исказилось, выражение несколько раз сменилось, прежде чем он вновь обрёл самообладание.
— Ваше высочество, зачем вам, особе столь благородной, ходить в такое место? — спросил он. — Догадываюсь: главная заговорщица — Юэ?
Он попал в точку. Брови Сяо Чаньнин дрогнули, взгляд стал уклончивым.
— Юэ Цзе ничего не знала, — она ни за что не выдала бы подругу и потому соврала наполовину: — Тогда я очень вас боялась и подумала: может, найду что-нибудь, чтобы вас удержать, обеспечить себе путь к отступлению... Так случайно и...
Дальше она не смогла. Стыдливо теребя край рукава, она бросила на него многозначительный взгляд.
Над жаровником ароматно парило вино. Сяо Чаньнин уже готовилась к буре, но та так и не разразилась.
Шэнь Сюань лишь медленно поджал одну ногу, положил руку на колено — поза будто для допроса — и спокойно спросил:
— Мне очень интересно, как именно это «случайно» произошло?
Сяо Чаньнин почувствовала, будто её горло сжали. Только что набранная уверенность испарилась. Она напомнила:
— Вы же обещали не злиться.
Шэнь Сюань усмехнулся с холодком:
— Я не злюсь.
— Ну... когда я возвращалась, ваши собаки почуяли... и отобрали... и съели... — последние слова были почти неслышны.
Уголки губ Шэнь Сюаня дёрнулись, будто он сдерживал нечто невообразимое. Его обычно суровое, красивое лицо впервые за всю жизнь выглядело растерянным и почти разрушенным.
Он не мог поверить: как можно быть настолько неудачливым, чтобы судьба сыграла такую злую шутку?
http://bllate.org/book/11472/1023019
Готово:
