Размышляя об этом, Сяо Чаньнин обернулась:
— Дун Суй, помоги мне переодеться и накраситься. Без заслуг не принимают даров. Раз Главный надзиратель Шэнь искренен со мной, я должна хоть как-то выразить свою благодарность.
В то же время, пока Сяо Чаньнин твёрдо принимала решение, обстановка в императорском дворце накалялась до предела.
За жёлтой шёлковой завесой императрица Лян с ужасом наблюдала, как агенты Восточного завода волокут на заседание окровавленного чёрного убийцу. Увидев эту окровавленную фигуру, чиновники пришли в ужас — никто не знал, какую очередную «курицу для запугивания обезьян» задумал Восточный завод.
За завесой императрица Лян сжала пальцы до побелевших костяшек и резко спросила:
— Шэнь Сюань, что всё это значит?
Шэнь Сюань мрачно взглянул на неё, подал знак рукой, и Фан Уцзин бросил на пол того самого убийцу, которому вырвали все зубы и который еле дышал. Чиновники, словно избегая заразы, отпрянули от Шэнь Сюаня, опасаясь, что кровь попадёт на их одежды.
Цай Фэн, заместитель министра военных дел, прятался в этой тревожной толпе, уже побледнев от страха.
Шэнь Сюань проигнорировал упрёк императрицы и лишь слегка поклонился маленькому императору на троне. Его голос прозвучал, будто каменный молот, обнажив всю жестокость и власть «Девяти тысяч лет»:
— Ваш слуга не посрамил доверия Его Величества. Вчера в самом сердце столицы мы задержали нескольких убийц из мира рек и озёр.
— Ах! — воскликнул Сяо Хуань, широко раскрыв глаза. — Под самим моим носом происходят такие ужасы!
Его слова ещё не сошли с губ, как Хо Чжи, командующий Чжэньъиweisами, сделал шаг вперёд. Его зловещий взгляд встретился со взглядом Шэнь Сюаня, и он холодно произнёс:
— Поимка разбойников — дело Министерства наказаний. Главный надзиратель, вы применили пытки без суда и теперь осмелились притащить этого человека прямо в Золотой чертог, чтобы напугать Его Величество!
Шэнь Сюань медленно поднял глаза. Его брови, как острия клинков, обрамляли ледяные очи, острые и беспощадные. Он презрительно усмехнулся:
— Этот человек — наёмный убийца из мира рек и озёр. Чтобы он не прикусил язык и не прервал следствие, мне пришлось принять некоторые меры. Прошу великодушного прощения у Его Величества. Что же до того, почему я привёл его сюда…
Он сделал паузу, и его ледяной взгляд скользнул по собравшимся чиновникам, остановившись на Цай Фэне, министре военных дел.
— Естественно, потому что его заказчик скрывается среди вас.
При этих словах зал взорвался. Цай Фэн побледнел до синевы, его старое, полное тело дрожало, а спина потемнела от холода — одежда промокла от пота.
Среди чиновников поднялся гул. Императрица Лян, явно обеспокоенная, попыталась перевести тему:
— Шэнь Сюань, ты понимаешь, какое наказание за клевету на чиновника?
Фан Уцзин, играя изящным ножом, насмешливо улыбнулся:
— Ваше Величество, вы даже не выслушали показаний, а уже обвиняете Главного надзирателя в клевете. Неужели вы чего-то боитесь?
Императрица Лян вскричала:
— Наглец! С каких пор простому слуге позволено говорить в Золотом чертоге!
Фан Уцзин мысленно закатил глаза.
Хо Чжи уставился на полумёртвого убийцу и, полный убийственного намерения, сказал:
— Главный надзиратель поймал убийц вчера, а сегодня только решил заявить об этом. Это крайне подозрительно. За день между задержанием и допросом легко можно подделать показания или выбить их пытками. Прошу Ваше Величество рассудить справедливо.
Шэнь Сюань невозмутимо ответил:
— Я не подделывал ничего. Просто этот убийца упорно молчал. Пришлось пригласить в тюрьму Восточного завода его жену и маленького сына. Только тогда он заговорил и выдал заказчика. На дорогу туда и обратно ушла вся ночь, поэтому и задержался.
Раз у него есть семья — вот почему дорогой наёмник заговорил и выдал того, кто его нанял.
Хо Чжи нахмурился, мышцы челюсти напряглись, и он про себя выругался: «Бездарь этот Цай Фэн!»
Фан Уцзин резко наступил ногой на руку убийцы. Тот завизжал, поднял окровавленное лицо и, шепелявя беззубым ртом, из последних сил закричал Цай Фэну:
— Господин Цай… господин Цай, спасите меня!
Хотя голос был слаб, каждое слово прозвучало отчётливо. Более того, он сразу узнал Цай Фэна среди сотни чиновников — явно знакомые люди. После такого уже ни глупец не поверит, что между ними нет связи.
Цай Фэн с грохотом упал на колени и, дрожа всем телом, пробормотал:
— Я невиновен! Ваше Величество, императрица, рассудите справедливо!
Не увидев гроба, не заплачешь.
Шэнь Сюань кивнул Фан Уцзину. Тот понял, достал из-за пазухи окровавленное признание и передал его придворному евнуху.
Тот принял документ, но вместо того чтобы отнести императору, сразу же подал его императрице Лян.
Прочитав признание, императрица поняла: Цай Фэна не спасти. Она замолчала, размышляя. В конце концов, Цай Фэн и так был никчёмным болтуном — пусть будет подарком Шэнь Сюаню.
— С прошлого месяца в столицу стали массово проникать мастера из мира рек и озёр. После входа в город они исчезали бесследно, явно находясь под чьей-то опекой. Расследование Восточного завода показало: всех их разместили в тихом особняке на западе города. А владельцем этого особняка является именно господин Цай из Министерства военных дел.
Фан Уцзин весело добавил:
— Если императрица и Чжэньъиweisы не верят, могут сами проверить.
В зале воцарилась гробовая тишина. Только Цай Фэн, распростёршись на полу, издавал отчаянные рыдания.
Атмосфера становилась всё тяжелее. Сяо Хуань то и дело косился на завесу за спиной императрицы и, не зная, что делать, спросил:
— Как считаете, матушка, какое наказание положено за найм убийц для устранения важного чиновника?
Эти слова маленького императора фактически подтвердили вину Цай Фэна.
Императрица Лян молчала. Хо Чжи ответил вместо неё:
— Пятьдесят ударов бамбуковыми палками, лишение должности и ссылка.
Фан Уцзин возмутился:
— Это слишком мягко!
Шэнь Сюань поднял руку, давая понять, чтобы тот замолчал. Он спокойно произнёс:
— Что ж, приступайте к наказанию.
Его спокойствие было настолько неестественным, что императрица Лян почувствовала тревогу. Она знала: Шэнь Сюань не стал бы устраивать весь этот спектакль ради такой ничтожной победы. Наверняка у него есть козырь в рукаве.
По обычаю, наказание бамбуковыми палками исполняли Чжэньъиweisы под надзором Главного надзирателя Восточного завода.
Шэнь Сюань сидел на кресле перед дворцом, опираясь на висок, и мрачно смотрел, как с Цай Фэна снимают чиновническую мантию и, как свинью на убой, укладывают лицом вниз на скамью, обнажая его жирную спину.
Палачи из Чжэньъиweisов подняли палки. Первый удар — Цай Фэн завопил, как зарезанный.
Второй удар — хруст разрываемой плоти эхом разнёсся по Золотому чертогу, и сердца всех присутствующих сжались, будто удар пришёлся на них самих.
К шестому–седьмому удару спина Цай Фэна уже опухла и начала сочиться кровью; его крики становились всё слабее.
К тридцатому удару он уже не мог кричать — вся спина и ягодицы представляли собой сплошную рану.
К сороковому — кровь и плоть разлетались во все стороны. Цай Фэн повесил голову, не издавая звука, лишь изредка подёргиваясь от каждого удара. В воздухе стоял отвратительный запах — он обмочился от страха и почти не дышал.
Палачей сменили дважды, но каждый удар наносился с полной силой. После пятидесяти ударов Цай Фэн, даже если и выживет, останется парализованным на всю жизнь.
Шэнь Сюань холодно усмехнулся. Его глаза отражали белоснежный дворец, и в них стоял ледяной холод. Он знал: Хо Чжи вовсе не хотел оставить Цай Фэну шанс на жизнь — тот должен был умереть здесь и сейчас, чтобы унести тайну в могилу.
Когда пятьдесят ударов были нанесены, Цай Фэн затих. Жив ли он или мёртв — никто не знал. Его быстро унесли вместе со скамьёй. На ступенях остались пятна крови, контрастирующие с белоснежной крышей — зрелище ужасающее.
Маленький евнух вылил ведро воды на ступени. Вода смыла кровь и грязь, и белый мрамор снова засиял чистотой.
Закончив надзор за казнью, Шэнь Сюань поднялся и спокойно вошёл в зал, встречая испуганные взгляды чиновников.
— Наказание свершилось, — холодно сказала императрица. — Доволен ли теперь Главный надзиратель?
Шэнь Сюань окинул взглядом собравшихся и медленно произнёс:
— Ваше Величество, у меня есть ещё одно дело, о котором нужно доложить.
Сяо Хуань поспешно ответил:
— Говори, Шэнь Цин.
— Все убийцы, нанятые Цай Фэном, были мастерами высшего класса. Их услуги стоят недёшево. Десяток таких людей обошёлся бы как минимум в сто лянов золота, не считая расходов на содержание особняка и прочих трат. Откуда у Цай Фэна, простого заместителя министра военных дел с жалованьем в несколько монет, столько денег?
Он сделал паузу и продолжил:
— Поэтому я проверил его финансовые записи и обнаружил, что он в сговоре с губернатором Сюйчжоу занимался продажей вооружений и присваивал военные средства, получая огромную прибыль.
Эти слова вызвали настоящий переполох.
— Что?! — воскликнул маленький император, вскочив с трона и растерянно глядя на императрицу за завесой. — Матушка, как такое возможно? Это же государственная измена!
— Что ты волнуешься! — резко оборвала его императрица, тяжело дыша. — У тебя есть доказательства, Шэнь Сюань?
— Губернатор Сюйчжоу уже арестован. Что до бухгалтерии Министерства военных дел — позвольте проверить книги, и всё станет ясно.
Сяо Хуань немедленно ответил:
— Разрешаю!
— Император! — крикнула императрица, пытаясь остановить его, но было поздно.
Сяо Хуань вздрогнул и сел обратно на трон, жалобно спросив:
— Матушка, я что-то не так сказал?
Слово императора — закон. Отменить его нельзя.
Шэнь Сюань расправил плащ и опустился на одно колено:
— Ваш слуга принимает указ.
Присвоение военных средств и продажа оружия — преступление, караемое смертью девяти родов. Министр военных дел, как начальник Цай Фэна, тоже подлежит аресту и лишению должности. Императрица Лян бессильно откинулась на трон, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони.
«Моё Министерство военных дел… полностью уничтожено…»
Она дрожала от ярости: «Хорош же ты, Шэнь Сюань! Хо Чжи всего лишь пару раз стрельнул в тебя из-за угла, а ты отплатил мне сполна! Посмотрим, кто кого одолеет!»
Шэнь Сюань вернулся в Восточный завод после заседания. Едва он спешился, как У Юфу, подметавший снег у ворот, радостно подбежал к нему:
— Господин, Длинная принцесса уже давно ждёт вас в ваших покоях.
Сяо Чаньнин?
Неужели снова хочет выпросить пропуск на выход?
В душе Шэнь Сюаня мелькнуло недоумение, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он лишь коротко кивнул, передал поводья У Юфу и приказал:
— Пусть Цзян Шэ отправится с Фан Уцзином в Министерство военных дел и заберёт всех чиновников под надзор Восточного завода. Ни одного не упускать.
У Юфу поклонился и ушёл выполнять приказ.
Шэнь Сюань собрался с мыслями и направился по снегу к своим покоям во внутреннем дворе.
Небо прояснилось после метели, снег лежал на крышах, и всё вокруг было окутано белой дымкой. Сяо Чаньнин в нарядном платье цвета вечерней зари, с аккуратной причёской и ярким макияжем стояла на галерее и задумчиво смотрела на сосульки под крышей.
Её яркая красота сливалась со снежной чистотой, создавая образ, словно сошедший с изысканной картины в технике гунби.
Шэнь Сюань невольно замедлил шаг, боясь, что его кровавая аура нарушит эту гармонию.
Ветка над головой не выдержала тяжести снега и с хрустом сломалась. Снежный ком упал на землю, разбудив Сяо Чаньнин. Она обернулась и увидела Шэнь Сюаня, стоявшего посреди двора. Её губы тронула лёгкая улыбка.
Улыбка была едва заметной, но Шэнь Сюань увидел её. Впервые за три с лишним месяца он увидел на её лице такую живую, робкую и в то же время сияющую улыбку.
Он молча стоял в снегу, и его мрачное настроение начало рассеиваться, как туман под лучами солнца. Наконец он сделал шаг навстречу принцессе, стоявшей на галерее.
— Заходи внутрь, — сказал он, снимая плащ и приглашая её войти.
На этот раз Сяо Чаньнин не колеблясь переступила порог комнаты, которую раньше избегала любой ценой.
— Я получила все те вещи, что ты прислал, — тихо и спокойно сказала она, стоя за его спиной. — Впредь не трать на это деньги. Дворцовые изделия новее и изящнее, мне ничего не нужно.
Шэнь Сюань замер, положил плащ на стол и, усевшись на циновку, усмехнулся:
— Сегодня Длинная принцесса так послушна… Что тебе от меня нужно?
Сяо Чаньнин прикусила губу.
Через мгновение она, словно приняв решение, сделала два шага вперёд. Её глаза, обычно полные робости и живости, теперь сияли решимостью. Она не моргнув смотрела на него.
И затем, к лёгкому изумлению Шэнь Сюаня, она сложила руки перед лбом и медленно опустилась на колени, совершив самый почтительный поклон.
— Шэнь Сюань, давай заключим союз.
Этот поклон Сяо Чаньнин был серьёзнее любых клятв.
Шэнь Сюань был по-настоящему поражён.
http://bllate.org/book/11472/1023018
Готово:
