Сяо Чаньнин, видя, что он молчит, погружённый в раздумья, чувствовала всё усиливающееся угрызение совести и в нужный момент смирилась:
— Возможно, твой злой пёс и был моей кармической бедой. Кто мог предвидеть подобное несчастье… Я вовсе не хотела этого! Если бы я знала, чем всё обернётся, ни за что бы не пошла на такой отчаянный шаг. Не злись, это моя вина.
Шэнь Сюань глубоко вдохнул и медленно выдохнул:
— Это был тот самый день, когда моей собаке расстроилось живот?
Сяо Чаньнин смущённо кивнула и подняла глаза, блестящие, как осенняя вода:
— После того, что она съела, разве можно было избежать расстройства?
Да уж, доводы Великой принцессы были более чем вескими!
Лицо Шэнь Сюаня оставалось суровым: он уже собирался излить всю свою злобу, как вдруг Сяо Чаньнин положила руки на столик и, приблизившись с явной искренностью, сказала:
— Я найду способ возместить тебе убытки. В конце концов, Тысячник Шэнь ещё молод и полон сил — тебе ведь не так уж срочно нужно это «сокровище», верно?
— Не надо, — провёл Шэнь Сюань пальцами по переносице, и висок его дёрнулся. — Мне оно не нужно.
А? Значит, раз ему не нужно, он простит её ошибку?
Сердце Сяо Чаньнин наполнилось радостью, будто сквозь грозовые тучи вдруг прорвался луч света.
Но в следующий миг слова Шэнь Сюаня снова повергли её в отчаяние:
— Однако, раз Великая принцесса так коварно навредила мне, дело этим не кончится.
С этими словами он достал из-за пазухи Книгу Беспристрастного. Под взглядом испуганной Сяо Чаньнин он неторопливо набрал чернил на кисть и, начав писать, вслух произнёс низким, протяжным голосом, чётко выговаривая каждое слово:
— Такого-то числа Великая принцесса Чаньнин похитила у меня…
Это было хуже пытки линьчи!
— Нет-нет-нет! — воскликнула она.
Ходили слухи, что тех, чьи имена попадали в Книгу Беспристрастного, ждала ужасная участь. Сяо Чаньнин не боялась, что Шэнь Сюань убьёт её, но очень переживала за свою безупречную репутацию. В отчаянии она выпрямилась и, протянув руку, закрыла ладонью книгу, умоляюще прошептав:
— Не записывай. Если кто-нибудь увидит эту книгу, разве я не стану посмешищем для всех?
Шэнь Сюань, держа тонкую кисточку с мышиными щетинками, будто с неохотой уступил:
— Тогда как Великая принцесса намерена загладить вину передо мной?
— Одолжу у кого-нибудь и отдам тебе новое «сокровище»…
Шэнь Сюань даже не стал дослушивать. Подняв кисть, он снова начал выводить иероглифы:
— Такого-то числа Великая принцесса Чаньнин…
— Хорошо, я больше не буду об этом! — Сяо Чаньнин крепко прижала ладони к Книге Беспристрастного и взволнованно спросила: — Скажи сам, чего ты хочешь от меня?
— Всё просто, — ответил Шэнь Сюань. — Перебирайся обратно в мои покои и три месяца лично прислуживай мне.
Глаза Сяо Чаньнин чуть расширились от недоверия:
— Ты хочешь, чтобы Великая принцесса стала твоей служанкой?
— И спать вместе. Обычная служанка не залезет в мою постель, — пристально глядя на неё тёмными глазами, добавил он.
За окном шуршал падающий снег, в печи потрескивали угольки. Сяо Чаньнин на мгновение замерла, затем медленно убрала руки.
Шэнь Сюань заметил её колебания и тревогу, а также лёгкий румянец на ушах. Сурово спросил он:
— Знает ли Великая принцесса, как Восточный завод наказывает преступников, посмевших присвоить чужое?
Сяо Чаньнин покачала головой, подумав про себя: «Не хочу знать…»
Но Шэнь Сюань уже продолжил:
— Им отрубают руки и ноги, вырывают глаза и язык, превращая в «человека-свинью», чтобы они больше не могли брать чужое, видеть запретное и говорить лишнее.
— Ладно, я согласна, только зачем так страшно говорить? — понимая, что не переупрямит Шэнь Сюаня, Сяо Чаньнин мягко бросила на него взгляд и, слегка покраснев, добавила: — Хотя я никогда никому не прислуживала, так что не жди от меня особой заботливости.
Видимо, ей показалось унизительным, что Шэнь Сюань водит её за нос, и она тихо пробормотала:
— У вас во Восточном заводе и правда много способов мучить людей.
Шэнь Сюань спокойно закрыл книгу и едва заметно усмехнулся:
— Если бы я действительно хотел мучить тебя, Великая принцесса, у тебя не было бы возможности жаловаться.
Он чуть приоткрыл рот и указал на свой язык.
Сяо Чаньнин тут же сжала губы, будто опасаясь, что в следующее мгновение к её языку прикоснётся нож. Но её живой нрав не выдержал долгого молчания, и вскоре она не удержалась:
— Шэнь Сюань, ты правда дал мне слово?
— Разве я похож на человека, который нарушает обещания? — парировал он.
— Нет, просто всё кажется ненастоящим. Три месяца назад я и представить себе не могла, что однажды объединюсь с Восточным заводом против общего врага, — улыбнулась Сяо Чаньнин, и в её глазах больше не было ни осторожности, ни тревоги. — Я помогу тебе.
— Как я уже говорил, вам не нужно ничего делать. Просто продолжайте вести себя как обычно и помогайте мне удерживать императора, — спокойно ответил Шэнь Сюань. — Это крайне важно. Я не хочу пасть не от руки внешнего врага, а от интриг союзников.
В его словах скрывался намёк, и Сяо Чаньнин прекрасно это поняла. Она кивнула:
— Ясно.
Получив желаемый ответ, Сяо Чаньнин была вне себя от радости. Ей нужно было вернуться и хорошенько подготовиться, продумав все детали на ближайшие три месяца.
Она встала и сделала пару шагов к двери, но вдруг остановилась и обернулась:
— Тысячник Шэнь, ты защитишь императора, верно?
Шэнь Сюань помолчал, затем поднял на неё взгляд и произнёс уклончиво:
— Я буду защищать Великую принцессу.
Снег прекратился, небо прояснилось, и весь мир озарился мягким серебристым светом.
Шэнь Сюань стоял под галереей, сложив руки за спиной, и смотрел, как силуэт Сяо Чаньнин исчезает в Южном павильоне напротив. Лишь тогда он не смог сдержать улыбку — широкую, дерзкую и искреннюю.
Он свистнул спящей под галереей чёрной собаке:
— Ко мне!
Пёс, ничего не понимая, радостно замахал хвостом и подбежал. Но Шэнь Сюань резко прижал его к земле.
— Гав! — заскулил пёс, отчаянно извиваясь.
Шэнь Сюань же расхохотался — громко и искренне, до дрожи в плечах. Вся его прежняя суровость и сдержанность будто растаяли в этом смехе. Прижимая пса к земле, он с трудом выдавил сквозь смех:
— Ты, жадина, переродившаяся из голодающего духа! Как ты вообще посмел есть всякую дрянь!
Такая живая, беззаботная улыбка, сияющие глаза — разве это был тот же самый мрачный Тысячник Восточного завода?
В тот день Тысячник и Великая принцесса, находясь в своих покоях по разные стороны двора, одновременно улыбнулись.
Первый шаг к завоеванию сердца возлюбленной: притвориться союзниками, намеренно сблизиться и заключить договор — выполнен!
Через два дня Сяо Чаньнин действительно переехала в комнату Шэнь Сюаня.
Она специально задержалась на несколько дней, чтобы не выглядеть слишком торопливой. А Тысячник спокойно ждал эти дни, интересуясь, сколько ещё она будет прятаться.
В ту ночь, когда начал таять снег, Шэнь Сюань вернулся после службы, совершил омовение, переоделся и, открыв дверь, увидел при свете ярких фонарей Сяо Чаньнин в новом костюме цвета розового лотоса. Волосы её были аккуратно уложены в причёску, украшенную золотой диадемой и нефритовыми подвесками, которые он когда-то подарил ей. Она сидела за столиком и выводила иероглифы.
Увидев Шэнь Сюаня, она мягко положила кисть. Её лицо выражало некоторую неловкость, а золотые украшения в волосах слегка дрожали от движения — такая роскошная причёска на других выглядела бы вульгарно, но только не на ней.
Правда, Тысячник не осознавал собственного вульгарного вкуса. Он лишь подумал, что сегодня Сяо Чаньнин особенно прекрасна.
Пламя свечи трепетало. Сяо Чаньнин слегка прикусила губу, её взгляд скользнул по суровому, правильному лицу Шэнь Сюаня, перевёлся на резные двери за его спиной, а затем снова опустился на его длинные пальцы, сжимающие тонкий клинок.
После долгого молчания Шэнь Сюань снял плащ и повесил его на деревянную вешалку, затем решительно подошёл и сел напротив неё, любуясь её красивым почерком.
Когда атмосфера стала особенно напряжённой, Шэнь Сюань вдруг отложил пропитанный чернилами лист бумаги и завёл разговор:
— Давно хотел спросить: почему Великая принцесса так ненавидит евнухов?
Сяо Чаньнин удивлённо ахнула, не ожидая, что глава Восточного завода, чья работа связана с кровью и смертью, проявит интерес к этому вопросу. Помолчав, она честно ответила:
— Зимой, когда мне было семь лет, почти полмесяца шёл снег, и за городскими стенами замёрзло множество людей. Отец устроил молебен в Храме Предков за благополучие народа, а мы с младшим братом Хуанем остались одни во дворце Сиби. В самую лютую ночь управляющий евнух дворца Сиби, воспользовавшись болезнью матери, подделал императорский указ и увёз нас с братом за пределы дворца, заперев в кладовой Конюшен императорского двора. Мы провели там целые сутки во тьме и холоде, прежде чем нас нашли. Врачи сказали, что если бы нас нашли хоть на полдня позже, ни я, ни Хуань не выжили бы.
Эта история полностью совпадала с донесениями его агентов. Брови Шэнь Сюаня слегка нахмурились, и его взгляд стал мрачным и глубоким.
— На самом деле, это уже не так важно. Тот евнух покончил с собой из страха перед наказанием. Со временем страх и холод того времени поблекли. Просто тогда я была ещё ребёнком и не понимала, что такое зависть в борьбе за расположение императора или жестокость борьбы за престол. Я просто решила, что евнухи — грязные и страшные существа, и с тех пор держалась от них подальше.
Долгое время, стоит ей приблизиться к евнуху, её начинала бить дрожь — будто она снова оказалась в той тёмной, ледяной кладовой без окон.
Поняв, что говорит слишком много и может проговориться лишнего, Сяо Чаньнин вовремя замолчала. В её мягких глазах больше не было ни ненависти, ни страха — лишь лёгкая неловкость.
— Шесть лет назад, когда я так грубо оскорбила тебя, это было неправильно с моей стороны.
Если Сяо Чаньнин искренне хочет кому-то добра, она готова отдать ради него своё сердце.
Шестилетняя давняя обида, выраженная в грубых словах, за три месяца совместной жизни растворилась в ничто. Стоило ей произнести извинения, как будто с её сердца свалился тысячепудовый груз, и даже дышать стало легче.
Шэнь Сюань спокойно принял её извинения и пристально посмотрел на неё:
— Неужели Великая принцесса думает, что я женился на вас лишь для того, чтобы отомстить за те оскорбления?
Сяо Чаньнин задумалась и честно ответила:
— Поначалу я действительно так думала, но теперь вижу, что Тысячник Шэнь — не человек узкого кругозора.
Шэнь Сюань холодно усмехнулся:
— Я именно такой человек — узкого кругозора.
— … — Сяо Чаньнин осеклась, почувствовав боль в сердце. — Неужели ты действительно мстишь?
Шэнь Сюань сидел, скрестив ноги, отчего казался ещё выше и шире в плечах. Одна мощная рука лежала на столике, и он низко произнёс:
— Если бы кто-то другой так поступил, я бы отплатил ему в десятикратном размере. Но если это вы, Великая принцесса, то можно и не считаться.
Сяо Чаньнин была приятно удивлена, и радость невозможно было скрыть в её ясных глазах:
— Я так и знала, Тысячник Шэнь — добрый человек.
— Потому что, — Шэнь Сюань смотрел на её живую улыбку, в его глазах мелькнула насмешка, и он неожиданно мягко сказал, — даже если бы я не мстил вам, Великая принцесса, вы и так достаточно несчастны.
Радость Сяо Чаньнин ещё не успела полностью расцвести, как его слова снова вернули её на землю. Она нахмурилась и вздохнула:
— Выходит, так… Тогда мне следует сказать «спасибо»?
— Ничего страшного, — ответил Шэнь Сюань.
— Ничего страшного? — удивилась Сяо Чаньнин. — Тебе следовало сказать «не за что».
— Я не ошибся, — невозмутимо глядя на неё, сказал Шэнь Сюань. — Именно «ничего страшного». Я говорю это лишь один раз.
Сяо Чаньнин замерла, потом её глаза блеснули — она быстро поняла. Его «ничего страшного» было ответом на её извинения, запоздавшие на шесть лет.
Давняя душевная рана наконец зажила, и теперь она не знала, что сказать.
Ведь не каждое «прости» получает в ответ «ничего страшного». Сяо Чаньнин чувствовала себя счастливой: пусть жизнь и подобна ночному пути, полному падений, но прежде чем она рухнула бы в бездну судьбы, Шэнь Сюань протянул ей крепкую руку.
— Знает ли Великая принцесса, — вдруг спросил Шэнь Сюань, когда она была погружена в свои мысли, — почему Линь Хуань, командир отряда Сюаньу, такой обжора?
Сяо Чаньнин вернулась к реальности. Вспомнив, как Линь Хуань водил её по Восточному заводу вскоре после её прибытия и рассказывал об этом, она ответила:
— Линь Хуань говорил мне, что в детстве сильно голодал, поэтому и развил такую страсть к еде.
— Верно, — кивнул Шэнь Сюань и медленно продолжил: — Линь Хуань обожает еду, но есть одно блюдо, которое он скорее умрёт, чем попробует.
— Какое?
— Куриная ножка.
Сяо Чаньнин не понимала, зачем Шэнь Сюань вдруг заговорил об этом, но, следуя за темой, спросила:
— Курица для такого бедного ребёнка должна быть деликатесом. Почему же Линь Хуань так её ненавидит?
Шэнь Сюань помолчал и наконец сказал:
— В двенадцать лет его старая и больная мать заманила его за ворота дворца куриным бедром и продала его за две серебряные монеты и три шэна риса, обрекая на вечную потерю свободы и достоинства.
Пламя свечи треснуло. Глаза Сяо Чаньнин медленно расширились.
http://bllate.org/book/11472/1023020
Готово:
