Сяо Чаньнинь опустила занавеску и больше не смотрела наружу, но вопли за пределами кареты всё равно доносились отчётливо. Она невольно коснулась своих губ — там ещё ощущалась лёгкая дрожь, будто его язык вновь вторгался в её рот, безжалостно завоёвывая каждую пядь нежной территории…
Как ни странно, этот ужасающий и жестокий мужчина обладал удивительно мягкими губами, а руки, обхватившие её талию, были одновременно сильными и бережными.
Прошло неизвестно сколько времени, когда карета внезапно просела — Шэнь Сюань откинул занавес и, окутанный холодом, вошёл внутрь, усевшись рядом с ней.
Он спокойно стряхнул снег с плеч, и убийственный блеск в глазах постепенно угас, растворившись в глубокой чёрноте покоя.
— О чём задумалась, принцесса? — спросил он.
Сяо Чаньнинь вздрогнула и вернулась в себя. Её руки, сложенные на коленях, нервно терлись друг о друга.
— Признались ли убийцы? — выдавила она, стараясь скрыть смущение.
— Признались, — ответил Шэнь Сюань.
— Кто их подослал?.. — начала она машинально, лишь чтобы заполнить неловкое молчание, но тут же осознала, что вопрос касается государственной тайны, и поспешила исправиться: — Это просто любопытство. Если нельзя говорить — забудьте.
— Почему бы и нет? — усмехнулся Шэнь Сюань, его глаза потемнели. — Секретарь министерства военных дел Цай Фэн. Восточный завод уже давно собирает доказательства его преступлений: растрата военных средств и незаконная продажа оружия. Он, как загнанная в угол собака, решил устранить свидетелей.
Лицо Сяо Чаньнинь покраснело. Она отвела взгляд и тихо, почти шёпотом, спросила:
— Зачем ты… сделал это?
Ей было стыдно произносить такие слова вслух, и голос дрожал, словно лёгкое перышко, щекочущее сердце.
Шэнь Сюань намеренно не понял:
— Что именно?
Сяо Чаньнинь возмутилась и бросила на него взгляд. Но её глаза были такими яркими и влажными, что злость выглядела скорее как кокетливая обида.
Шэнь Сюань почувствовал приподнятое настроение. Он достал из подушки благовоние и бросил его в курильницу, чтобы заглушить запах крови, пропитавший одежду.
— Разве не объяснил? Чтобы враги подумали, будто я расслабился. Только так можно было выманить их из укрытия и уничтожить всех сразу.
— Неужели? — не сдалась она. — У тебя было множество других вариантов. Ты мог выйти один на открытое место — им было бы проще напасть. Или просто приказать своим людям прочесать окрестности…
— Ты права, способов много, — согласился Шэнь Сюань, глядя ей прямо в глаза. Его брови изогнулись, а в глубине тёмных зрачков мелькнул странный огонёк. — Но мне хотелось сделать именно так.
Сяо Чаньнинь замерла, а затем её лицо вспыхнуло ещё ярче.
— Что… ты имеешь в виду? — прошептала она, ожидая и страшась ответа.
Но Шэнь Сюань молчал. Её сердце, бившееся в бешеном ритме, постепенно успокоилось, и в душе воцарилась горькая пустота.
— Ты издеваешься надо мной? — тихо спросила она. — Совершив такое, ты остаёшься совершенно спокойным…
— В ту минуту я не насмехался, — ответил он серьёзно. Да, поцелуй был продиктован личными чувствами, но в нём не было и тени желания унизить её.
И, кроме того…
Шэнь Сюань сжал и разжал кулаки, с горечью подумав: «Я вовсе не так спокоен, как кажусь».
— Ты… — Сяо Чаньнинь глубоко вдохнула, и весь день накопившиеся сомнения и обида прорвались наружу: — У тебя ведь уже есть парная связь! Как ты смеешь вести себя со мной столь фамильярно?
Только выговорив это, она тут же пожалела. Ведь формально она — его законная жена, но брак их — лишь фикция. Даже если у Шэнь Сюаня есть другие женщины, ей не положено вмешиваться.
Эти мысли не убеждали даже саму её, не говоря уже о нём.
Сяо Чаньнинь съёжилась, но тут же выпрямилась, пытаясь сохранить достоинство великой принцессы: «Ничего страшного! Даже если ошиблась — величие принцессы никто не отнимет!»
Шэнь Сюань, однако, понял всё.
— Так вот почему ты целый день хмурилась, — сказал он с лёгкой усмешкой.
Пойманная врасплох, Сяо Чаньнинь задрожала всем телом, но сделала вид, будто ничего не происходит:
— Я не ревнива! Мне совершенно всё равно, с кем ты встречаешься или есть ли у тебя парная связь. Это меня не касается. Совсем не касается…
Голос её становился всё тише, и в конце она даже кашлянула, чтобы скрыть смущение:
— Правда не касается!
«Кто не ворует — тот не прячет», — подумал Шэнь Сюань. Даже такой эмоционально заторможенный человек, как он, понял: великая принцесса Чаньнинь ревнует.
Осознание этого вызвало у него радость. Ему захотелось обнять её и утешить, но он сдержался.
— У меня нет парной связи, — наконец произнёс он.
Сяо Чаньнинь подняла глаза, полные недоверия.
— Никогда не было, — повторил он.
— Но мне сказали, что в Сылицзяне ты гулял под цветущей сливой с одной из служанок! — воскликнула она. — А сегодня на Тренировочном плацу я лично видела, как ты разговаривал с одной из старших служанок — вы держались очень близко!
— О? — Шэнь Сюань не выглядел смущённым. — Ты разглядела её лицо?
— Нет, мешали сливы, — буркнула она, но тут же добавила: — Хотя фигура показалась знакомой…
— Не знаю, откуда ты услышала эти слухи, — спокойно сказал Шэнь Сюань, внимательно наблюдая за её выражением лица, — но служанка, которую ты видела сегодня, — мой агент. Мы встречались для передачи важной информации.
— А-агент?! — выдохнула она.
Шэнь Сюань явно не шутил. Осознав свою ошибку, Сяо Чаньнинь широко раскрыла глаза, и в них медленно накопились слёзы.
Стыд накрыл её с головой, разметав всю обиду и гнев. Она резко опустила лицо в ладони и тихо вскрикнула:
— Я выгляжу глупо, правда?
Голос её дрожал, и в нём слышалась боль.
Шэнь Сюань улыбнулся, достал чернильницу, кисть и Книгу Беспристрастного, записал: «В такой-то день великая принцесса Чаньнинь ревновала. Вид её доставил мне великое удовольствие…»
Затем закрыл книгу и невозмутимо произнёс:
— Принцесса прекрасна в любом виде.
«Не верю!» — подумала она, но сил спорить не было. Она откинулась на подушку, вся красная от стыда.
— Я… не знала, что ты используешь служанок как агентов, — пробормотала она. — Прости меня. Забудем об этом, хорошо? Никогда больше не упоминай!
— Принцесса без причины сердится, — возразил Шэнь Сюань с наигранной обидой. — Мне обидно. Не могу забыть.
— Я ошиблась! — Сяо Чаньнинь приподняла лицо, оставив только глаза, полные мольбы. — Я злилась не на тебя, а на себя. Просто глупо подумала… Ладно, раз ты позволил себе такую вольность, считай, что мы квиты. Я не стану требовать извинений, но и ты забудь!
Кончики её ушей порозовели ещё сильнее.
Шэнь Сюань уставился на её ухо, похожее на алый цветок на снегу, и в глазах вспыхнуло тёмное пламя.
— Значит, в будущем, если принцесса снова провинится, сможет загладить вину подобной «вольностью»? — спросил он.
— Нет, я не это имела в виду! — попыталась возразить она, но Шэнь Сюань уже решительно кивнул:
— Отлично. Запомню.
«Нет! Не так!» — хотела закричать она, но было поздно. Придётся быть осторожнее впредь. После одного поцелуя голова идёт кругом — что будет, если повторить несколько раз?!
Мысль эта вызвала новые воспоминания о том страстном поцелуе под снегом, и сердце снова заколотилось. К счастью, карета вскоре подъехала к резиденции, и лёгкая тряска развеяла её мечты.
Она не смела смотреть на Шэнь Сюаня, боясь, что взгляд предаст её, и потому отодвинулась чуть дальше, уткнувшись лицом в пушистый воротник и притворившись спящей.
Шэнь Сюань наблюдал за её дрожащими ресницами и тонкими веками, и на губах его играла победная улыбка охотника, поймавшего добычу.
Снег шёл целый день и всю ночь.
Ночью Сяо Чаньнинь не могла уснуть — впервые в жизни она бессонно провела всю ночь.
— Похоже, я подхватила чары под названием «Шэнь Сюань»… — прошептала она, глядя на догорающую свечу.
Каждый раз, как она закрывала глаза, перед ней вставал образ Шэнь Сюаня и тот неожиданный, страстный поцелуй под первым снегом…
Прослушав всю ночь шелест падающего снега, она наконец уснула под утренний хруст ломающихся от тяжести веток.
Проснулась она уже при ярком дневном свете. Сонно отозвавшись на звон колокольчика, она спросила:
— Который час?
Ся Люй и Дун Суй вошли, чтобы помочь ей одеться и привести в порядок.
— Уже десятый час, Ваше Высочество, — ответила Ся Люй.
Десятый час?! Она проспала завтрак!
Ранее она обещала Шэнь Сюаню есть вместе, соблюдая приличия. Неужели он рассердился из-за её опоздания?
Словно прочитав её мысли, Ся Люй улыбнулась:
— Господин Шэнь сказал, что из-за снега и холода принцессе можно поспать подольше. Ничего страшного.
— А? — удивилась Сяо Чаньнинь, протягивая руки, чтобы служанки надели на неё одежду. — Шэнь Сюань стал таким великодушным?
— Да! — подхватила Дун Суй. — Сегодня он в прекрасном настроении. Ещё утром прислал два огромных сундука с драгоценностями и шёлковыми тканями в Южный павильон. Всё — редчайшей красоты!
Сяо Чаньнинь изумилась:
— Когда это случилось?
— Рано утром. Мы не осмелились трогать, оставили всё в приёмной, — ответила Дун Суй, но тут же добавила с тревогой: — Ваше Высочество, вдруг это добрый знак? Или… наоборот?
Сяо Чаньнинь тоже не могла понять замысла Шэнь Сюаня. Неужели он начал испытывать к ней чувства?
Но мысль эта показалась ей настолько абсурдной, что она тут же отбросила её. Вчера, во время поцелуя, он оставался совершенно спокойным — явно действовал по расчёту, а не от сердца.
И глупо было надеяться, что евнух способен на любовь.
Эта мысль погасила искру радости в её глазах, сменившись тревогой.
— Ясно, — сказала она рассеянно.
После туалета она даже не стала завтракать и поспешила в приёмную.
Там действительно стояли три красных сундука с медными оковками, доверху набитые роскошными тканями. На столе лежали несколько шкатулок с драгоценностями. Открыв одну, она зажмурилась от блеска золота, нефрита, жемчуга и драгоценных камней.
Такой роскоши она не видела со времён расцвета дворца Сиби.
Всё это Шэнь Сюань купил вчера на улице Линлань в порыве раздражения, а потом, решив, что вещи ему не нужны, отправил ей — просто чтобы сделать приятное.
Чем больше она думала об этом, тем более правдоподобным казалось объяснение. И всё же в сердце теплилась радость.
Она видела силу, влияние и богатство Шэнь Сюаня. Он был опасным клинком, но если правильно им воспользоваться, он мог помочь клану Сяо одолеть коррумпированных внешних родственников императрицы и положить конец хаосу.
Да, ради общего блага и ради себя лично ей нужен Шэнь Сюань.
Сяо Чаньнинь медленно закрыла шкатулку. В её глазах появилась решимость. Она слишком долго балансировала между императрицей и Восточным заводом. Пришло время сделать окончательный выбор.
http://bllate.org/book/11472/1023017
Готово:
