После того как Шэнь Сюань возглавил Восточный завод, рядом с ним больше не осталось женщин. Та самая служанка бесследно исчезла — видимо, их связь оборвалась. Ведь Шэнь Сюань полон амбиций и достиг таких высот, что, конечно же, больше не нуждается в благосклонности простой дворцовой служанки.
Сяо Чаньнин мысленно выдохнула с облегчением: «Хорошо… Как бы он ни поступал раньше, сейчас рядом с ним только я одна…»
Однако это странное утешение едва зародилось в её сердце, как она тут же жёстко подавила его. Она словно дала себе пощёчину и мысленно прикрикнула: «Сяо Чаньнин! О чём ты вообще думаешь? Если у Шэнь Сюаня действительно была парная связь, значит, он предал ту служанку. А кто поручится, что с тобой не случится то же самое? Что ты не станешь следующей, кого он бросит, как ненужную тряпку?»
— Кстати, Ваше Высочество, есть ещё кое-что, что я обязательно должна вам сообщить, — Юэ Яо, прямолинейная по натуре, не заметила внутренней борьбы Чаньнин и просто схватила её за руку, наклонившись и шепнув прямо на ухо: — Вы ведь знаете, что в конце следующего месяца состоится церемония жертвоприношения предкам в Храме Предков?
— Это ежегодный обычай, разумеется, знаю.
— В тот день Чжэньъиweisы откроют путь, а Восточный завод обеспечит охрану. Эти два лагеря будут стоять друг против друга… Я прошу вас, Ваше Высочество, сослаться на болезнь и остаться дома. Не ходите туда.
— Почему?
На мгновение в голове Чаньнин мелькнула догадка, зрачки сузились, и она тихо произнесла:
— Церемония — ловушка, которую расставили императрица-мать и Чжэньъиweisы, чтобы уничтожить Восточный завод?
— Конкретные детали мне неизвестны, — ответила Юэ Яо. — Моя Северная охрана всегда остаётся нейтральной и не участвует в партийных распрях. Планы действий генерала Хо — величайшая тайна, и я не имею права в них заглядывать.
Сяо Чаньнин кивнула, но сердце её забилось тревожно — что-то явно было не так.
Через мгновение она вдруг подняла глаза:
— Но если это такая тайна, откуда ты узнала об этом слухе?
Юэ Яо, прислонившись к стене, скрестила руки на груди и серьёзно сказала:
— Только что императрица вызвала меня и внезапно приказала отправиться в Кайфэнфу для расследования. Особенно подчеркнула: «Какие бы события ни происходили в столице, ты не смей покидать свой пост». Когда дошло до таких слов, даже самой глупой стало бы ясно, что задумывается нечто серьёзное.
— Нет, — резко возразила Сяо Чаньнин.
— Что не так? — удивилась Юэ Яо.
— Императрица знает, что между нами близкие отношения. Как она могла при тебе намекать на свои планы? Разве не боится, что я вмешаюсь и сорву её замысел? — Сяо Чаньнин спрятала холодные пальцы в рукава, подбитые мягким кроличьим мехом, и выдохнула облачко пара. — Она делает это осознанно и преследует лишь одну цель: через тебя проверить меня.
— Проверить? — Юэ Яо всё ещё не понимала.
— Проверить, сообщу ли я Шэнь Сюаню об опасности. И проверить, на чьей я стороне — императрицы или евнухов. — Сяо Чаньнин опустила взгляд на лужицу у своих ног и горько усмехнулась. — Если я предупрежу Шэнь Сюаня, императрица, вероятно, решит устранить нас обоих — меня вместе со всем Восточным заводом.
— Тогда ни в коем случае не говорите ему! Притворитесь, будто ничего не знаете! — взволнованно воскликнула Юэ Яо. — Если я уеду в Кайфэнфу, не смогу вас защитить! И помните: вы с императором — родные брат и сестра. Если вы встанете не на ту сторону, императору тоже не поздоровится!
— За императора можешь не переживать. Императрице он пока ещё нужен, смертельной опасности ему не грозит. А вот мне…
Она оказалась в безвыходном положении, словно села на иглу. Сердце её металось в хаосе, и она резко повернулась:
— Мне пора возвращаться!
— Подожди, Чаньнин! — Юэ Яо тревожно остановила её и напомнила: — Это слишком важно. Хорошенько всё обдумай, прежде чем принимать решение!
Сяо Чаньнин кивнула. Юэ Яо добавила:
— Я оставлю своих личных стражников во дворце — они будут в вашем распоряжении. Людей немного, но на крайний случай хватит.
— Не нужно. Пусть твои люди останутся при императоре. — Увидев обеспокоенное лицо подруги, Сяо Чаньнин мягко улыбнулась, и в её нежных глазах блеснула стальная решимость: — Не волнуйся, Юэ Яо. С тех пор как умерла мать, я многое пережила… И на этот раз тоже выпутаюсь.
— Ты… — Юэ Яо хотела сказать ещё что-то, но все слова застряли в горле и превратились лишь в тяжкий вздох. — Береги себя. Если понадоблюсь — я отдам жизнь без колебаний!
Сяо Чаньнин, погружённая в тревожные мысли, поспешила обратно во Восточный завод. С момента назначенного свидания прошло всего полчаса.
Дверь напротив, через двор, была плотно закрыта — Шэнь Сюаня в комнате не было.
«В это время он, наверное, на тренировочном плацу, занимается с агентами?»
Плац кипел жизнью: агенты активно отрабатывали удары и приёмы, время от времени выкрикивая протяжные, чуть фальшивые лозунги. Под низкими свинцовыми тучами пространство казалось безграничным. Шэнь Сюань, одетый в тёмно-зелёный боевой халат, стоял, выпрямившись, и даже его спина излучала непревзойдённую мощь и величие.
Сердце Сяо Чаньнин радостно забилось — тревога немного отступила, и она уверенно направилась к нему.
Но сделав пару шагов, она вдруг снова почувствовала беспокойство и остановилась.
Её взгляд застыл на повороте напротив Шэнь Сюаня. Там рос куст старых, изогнутых красных слив, цветущих в полную силу. Сквозь алые лепестки едва угадывалась стройная фигура молодой служанки.
Лицо девушки скрывали цветы, но Сяо Чаньнин мгновенно вспомнила слова маленького императора и Юэ Яо о той самой «парной связи». В груди вдруг сдавило, будто тяжёлый камень лег на сердце.
Она стояла, оцепенев, пока разговор Шэнь Сюаня с той женщиной не подошёл к концу. К её изумлению, надменный Главный надзиратель вдруг выпрямился и учтиво поклонился служанке — с таким уважением, будто перед ним стояла особа высочайшего ранга. Та в ответ скромно присела в реверансе.
Такое отношение Шэнь Сюаня лишь укрепило подозрения Чаньнин.
Она инстинктивно поняла, что лучше уйти незаметно, но ноги будто приросли к земле.
Когда она очнулась, фигура за сливой уже исчезла. Лишь лёгкий ветерок колыхал усыпанные цветами ветви.
Шэнь Сюань обернулся и, увидев Сяо Чаньнин, в его глубоких глазах мелькнула почти незаметная искорка. Он сделал пару шагов навстречу:
— Ваше Высочество…
Не договорив, он увидел, как Чаньнин вдруг резко отпрянула, будто испугавшись, и, развернувшись, бросилась бежать прочь, словно Шэнь Сюань был чудовищем, от которого нужно спасаться любой ценой.
Авторские примечания:
Это всё-таки сладкая история! Никаких злодейских соперниц и борьбы за героя. Все кажущиеся трудности — лишь подготовка к новым моментам нежности. Можете быть совершенно спокойны!
Главный надзиратель: Ладно, больше не буду болтать. Пора лично отправляться утешать свою жену.
Сяо Чаньнин в растерянности заперла дверь Южного павильона и, прислонившись спиной к створке, судорожно дышала. Внутри её души злобный голосок нараспев издевался: «Сяо Чаньнин, да ты хоть понимаешь, кто ты такая? Дочь императора! Если Шэнь Сюань поступил непорядочно, ты должна была подойти и устроить ему выговор! Зачем бежать? Стыдиться должен он, а не ты!»
Бессильно рухнув на ложе, она схватила вышитую подушку и со всей силы впечатала в неё кулак, но вслух смогла лишь тихо пробормотать: «Проклятый Шэнь Сюань!»
Тук-тук-тук…
В дверь постучали, и за ней раздался звонкий голос Ся Люй:
— Ваше Высочество, не подогреть ли вам вина для согрева?
— Нет, — устало отозвалась Чаньнин.
— Может, хотя бы добавить угля в жаровню? — не сдавалась служанка.
— Оставь меня в покое. Мне нужно побыть одной, — глухо ответила Чаньнин, уткнувшись лицом в подушку.
Ся Люй, видимо, ушла. Но прошло менее получаса, как в дверь снова постучали.
Сяо Чаньнин, и без того раздражённая, резко отбросила подушку:
— Я же сказала — не беспокоить! Уходи!
На двери проступил силуэт высокого человека, и раздался спокойный, уверенный голос:
— Это я.
Шэ-Шэ-Шэнь Сюань!
Сяо Чаньнин резко вскочила и машинально шагнула к двери, но, когда её пальцы почти коснулись дерева, она вдруг замерла. Её сердце билось неровно, и встречаться с ним в таком состоянии было бы лишь мучительно неловко.
— У Главного надзирателя есть ко мне дело? — спросила она.
За дверью никто не ответил. Они стояли по разные стороны створки, будто разделённые непреодолимой пропастью.
— Мне нездоровится, — тихо сказала Чаньнин, чувствуя, как голос дрожит. — Поговорим завтра…
Не успела она договорить, как дверь с грохотом распахнулась, и Шэнь Сюань, окутанный холодом улицы, решительно вошёл внутрь.
Сяо Чаньнин едва не получила дверью по носу и в испуге отскочила назад:
— Ты… как ты посмел просто ворваться?!
Шэнь Сюань снял тёмный плащ и повесил его на стойку, затем опустился на колени и сел напротив неё, положив руки на бёдра. Его взгляд был пронзительным и властным:
— Все помещения Восточного завода принадлежат мне. Я вхожу в свою собственную комнату — где тут нарушение?
— А если бы я в этот момент переодевалась?! — упрямо возразила Чаньнин.
Шэнь Сюань лишь усмехнулся:
— Муж и жена — какие тут церемонии?
Сяо Чаньнин не нашлась что ответить и, нахмурившись, села напротив него, даже не приказав подать чай, оставив Главного надзирателя в полном игнорировании.
Но Шэнь Сюаню, похоже, было всё равно. Он долго и внимательно смотрел на неё, потом неожиданно спросил:
— Высочество, вы ведь пришли на плац, чтобы найти меня. Почему же вдруг убежали?
Упоминание этого только усилило боль в груди. Образ той девушки за сливой снова и снова всплывал в сознании. Она не успела разобраться, откуда взялась эта досада, и решила, что просто не может смириться с тем, что её формальный муж изменяет ей.
— Я не искала вас. Просто проходила мимо, — отвела она глаза, уставившись на тонкие струйки благовонного дыма, поднимающегося с курильницы, и стараясь говорить спокойно.
Шэнь Сюань внимательно изучал её лицо, будто видел насквозь. Помолчав, он сказал с пониманием:
— Почему Высочество сердится?
Сяо Чаньнин напряглась. «Почему я злюсь? Имею ли я право злиться?» — пронеслось у неё в голове.
Их брак и так хрупок, как тонкий лёд. Она сама едва держится на плаву — как может требовать верности от Шэнь Сюаня?
Она всё это понимала, но не могла совладать с собой. Не могла забыть, как в день своей горячки он крепко держал её в объятиях, как надёжно и тепло было прижиматься к его груди…
— Я не злюсь, — твёрдо заявила она.
— Врёшь, — коротко ответил Шэнь Сюань.
Обычно она умела вовремя отступить перед его напором, но сегодня, в состоянии смятения, упрямство взяло верх. Вся её тревога и обида требовали выхода. Она резко подняла глаза, и в её взгляде была чистая, неподдельная искренность:
— Сегодня утром Главный надзиратель спросил меня, что такое «отец Поднебесной»…
Шэнь Сюань приподнял бровь, удивлённый неожиданной сменой темы.
— Вы сказали, что «отец Поднебесной» — это когда правитель должен относиться ко всему народу, как к собственному отцу, заботясь о каждом, как о родителе. Тогда я не стала спорить. Но теперь скажу вам: вы ошибаетесь.
Сяо Чаньнин напряглась, и на её прекрасном лице отразилась внутренняя борьба. Она сжала рукава так, что пальцы побелели, но голос звучал твёрдо и уверенно:
— Государство — это семья, император — отец. Его авторитет непререкаем! Простой народ многочислен, но государь один. Как можно заботиться обо всех сразу? Если у правителя не будет величия, чиновники потеряют ориентир, народ не станет подчиняться. Без императорского авторитета страна распадётся, и Поднебесная рухнет — как сейчас, когда повсюду восстания и интриганы правят бал! Поэтому ваше мнение, хоть и оригинально, но ошибочно!
Голос её дрогнул, и она повторила сквозь слёзы:
— Я не ошибаюсь. Ошибаетесь вы!
Глаза Сяо Чаньнин наполнились слезами, но от этого они стали ещё ярче и нежнее. Она кусала губу, тело её дрожало от страха, но голос звучал с невиданной ранее решимостью — чётко, ясно, как звон разбитого нефрита.
Шэнь Сюань всё это время молчал, его лицо было серьёзным, будто он размышлял над смыслом её слов или пытался понять, ради чего она так упрямо стоит на своём.
Сяо Чаньнин быстро вытерла слёзы. Она знала, что просто ищет повод для ссоры, чтобы выплеснуть накопившуюся боль.
Она возразила Шэнь Сюаню, обвинила надменного Главного надзирателя — и теперь готова была к худшему. Хотя и боялась смерти, но чувствовала странное облегчение.
В комнате стояла гробовая тишина. Она с красными глазами смотрела на Шэнь Сюаня, ожидая приговора.
Прошло несколько долгих мгновений. Шэнь Сюань медленно выпрямился и протянул к ней широкую ладонь.
Сяо Чаньнин спокойно закрыла глаза, ресницы дрожали. Она знала: её шея тонкая и хрупкая — стоит лишь слегка сжать, и она навсегда избавится от этой ужасной судьбы…
Но Шэнь Сюань лишь грубоватым большим пальцем аккуратно вытер слезу с её щеки и с лёгким укором произнёс:
— Мы с Вамисочеством разного положения, поэтому и взгляды разнятся. Ошибся — так ошибся. О чём плакать?
Нос Сяо Чаньнин покраснел, она чуть не расплакалась снова.
Ей хотелось, чтобы он был зол, жесток, чтобы она могла ненавидеть его и винить — а не жить в этой мучительной неопределённости, сама запутавшись в собственных чувствах.
http://bllate.org/book/11472/1023015
Готово:
