Сяо Чаньнин смотрела на кривую чернильную полосу, растёкшуюся по столу, и сердце её слегка сбилось с ритма. В раздражении она лёгким щелчком прижала чернильный брусок к камню и сказала:
— Ещё одно глупое слово — и я писать не стану!
— Начав дело, следует довести его до конца, — ответил Шэнь Сюань, которому редко кто осмеливался показывать недовольство. Он не выказал ни тени гнева, а напротив, поднял брусок, продолжил растирать чернила, смочил для неё тонкую волосяную кисть и спокойно произнёс: — Ваше Высочество пришли благодарить — значит, проявите искренность.
Сяо Чаньнин тут же взяла кисть и тихо спросила:
— Какой текст переписать?
Шэнь Сюань сделал приглашающий жест, и в его глазах мелькнула уверенность человека, держащего всё под контролем:
— Ваше Высочество сами решайте.
Всего за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, Сяо Чаньнин переписала текст «О праведности». Её почерк — чистый, изящный полукурсив — был безупречен: расстояния между строками и буквами словно высечены резцом, сочетая три доли свободы и семь — живости, как и сама она: прекрасна во всём.
Шэнь Сюань невольно почувствовал к ней уважение.
Люди Восточного завода в большинстве своём происходили из бедных семей и особенно почитали тех, кто обладал учёностью и был пропитан духом книг. Шэнь Сюань не был исключением. Увидев такой почерк, он решил, что даже если принцесса и вправду избалована, это вполне можно простить.
Шэнь Сюань взял лист бумаги и, глядя на ещё не высохшие иероглифы, вдруг усмехнулся:
— Что такое «праведность»?
Сяо Чаньнин выбрала именно этот текст не случайно — она хотела намекнуть Восточному заводу, чтобы тот не совершал неправедных поступков. Поэтому ответила без малейшего колебания:
— По моему мнению, праведность — это не товарищеская верность, а моральный долг. Жадность к богатству без соблюдения принципов, стремление к власти в ущерб народу, служба двум господам, невыполнение супружеских обязанностей — всё это есть неправедность.
— О-о, — протянул Шэнь Сюань, приподняв бровь так, будто уже усвоил урок. Через мгновение он указал пальцем на одно из слов в тексте и спросил: — А как Ваше Высочество понимаете выражение «небесный государь — отец всему Поднебесному»?
Глаза Шэнь Сюаня всегда были пронзительны и глубоки, будто способны видеть насквозь. Сяо Чаньнин знала: её уловку он раскусил. Она чуть выпрямила спину и, стараясь сохранить достоинство, ответила:
— «Государь — отец» означает, что император подобен родному отцу для всего народа, а подданные должны почитать и уважать его.
Подтекст здесь был очевиден.
Шэнь Сюань вдруг фыркнул:
— Я думаю иначе.
Сяо Чаньнин удивилась и одновременно заинтересовалась: какие же «высокие» мысли могли возникнуть у такого человека, как Шэнь Сюань?
— И какие же у вас взгляды, начальник завода?
— По моему мнению, «небесный государь — отец всему Поднебесному» означает, что государь должен относиться ко всему народу как к своим родителям и заботиться о нём с сыновней почтительностью.
Услышав такую ересь, Сяо Чаньнин покраснела, рот её приоткрылся, будто она хотела возразить, но в итоге промолчала.
«Ладно, ладно… Просто мы стоим на разных сторонах: я — представительница императорского дома Сяо, он — властолюбивый евнух-тиран. Не стоит спорить с ним о верности и праведности — это всё равно что говорить на разных языках», — подумала она с досадой и вздохнула:
— Давайте не будем об этом. Нравится ли вам мой текст?
Шэнь Сюань кивнул:
— Удовлетворительно.
Когда Шэнь Сюань говорит «удовлетворительно», это значит — очень хорошо.
Сердце Сяо Чаньнин дрогнуло. Она наклонилась поближе и тихо сказала:
— Тогда, учитывая, как редко мои каллиграфические работы достаются кому-либо, не соизволите ли вы выдать мне пропуск на выход из резиденции?
На лице Шэнь Сюаня появилось выражение «я так и знал». Вместо ответа он спросил:
— Разве вы не сказали, что пришли специально поблагодарить?
Сяо Чаньнин с надеждой посмотрела на него:
— Просто мне показалось, что у вас сегодня прекрасное настроение. Было бы грехом упустить такой шанс. К тому же… я уже несколько дней не видела Его Величество.
Её голос становился всё тише, но Шэнь Сюань вдруг спросил:
— Пирожные сегодня… вы сами их готовили?
— А?.. — Сяо Чаньнин на миг задумалась, стоит ли врать или сказать правду. Оба варианта сулили неприятности, поэтому она предпочла уклониться: — Если не получится… ничего страшного. Я пойду. Провожать не надо.
Она торопливо встала, но не успела сделать и двух шагов, как услышала сзади голос Шэнь Сюаня:
— Ваше Высочество, повернитесь.
Его голос был низким и приятным — среди прочих евнухов он выделялся особой благозвучностью и неотразимой силой. Сяо Чаньнин машинально обернулась — и в следующий миг в её руки упала знакомая бронзовая табличка: пропуск Восточного завода.
— У вас один час, — сказал Шэнь Сюань, надевая верхнюю одежду и аккуратно поправляя рукава. — Пусть Цзян Шэ сопровождает вас.
Сяо Чаньнин сразу поняла его замысел. Глаза её радостно заблестели, и, забыв даже поблагодарить, она быстро вышла из комнаты.
Во дворце маленький император занимался уроками в павильоне Цзинсинь.
Увидев улыбающуюся Сяо Чаньнин, он сначала обрадовался, но тут же потускнел и стал выглядеть обеспокоенным.
— Что случилось, Ваше Величество? — спросила Сяо Чаньнин, войдя и сев напротив него за стол. Она взяла его сочинение и отметила: — Почерк явно улучшился.
(Хотя знания по-прежнему мягки, как вата.)
— Сейчас не до этого, сестра, — Сяо Хуань уныло вырвал сочинение из её рук, огляделся и, понизив голос, загадочно спросил: — Служанка, которую тебе прислала императрица-вдова… с ней что-то случилось?
— Это было несколько дней назад. Похоже, императрица решила, что одной принцессы мало, и попыталась подсунуть Шэнь Сюаню в наложницы Цюй Хун. Но попытка провалилась.
Сяо Чаньнин удивилась:
— Почему вы вдруг спрашиваете об этом?
— В последние дни императрица злится из-за этого. Да, это всего лишь служанка, и её смерть — пустяк, но ведь это же пощёчка самой императрице! Сестра, сейчас в столице кипят тайные интриги — будь осторожнее!
— Ваше Величество, не беспокойтесь обо мне. Заботьтесь лучше о себе.
Сяо Чаньнин прижала к груди маленький обогреватель и улыбнулась:
— Императрица всегда была осмотрительной. Отчего же теперь стала так тороплива? Посылать служанку соблазнять евнуха — это же абсурд! Ведь евнухи не близки с женщинами…
Дойдя до этого места, она вдруг засомневалась. Ведь она лично видела, как Шэнь Сюань, похоже, брился… Что-то здесь не так.
— Сестра, ты ещё не знаешь? — лицо Сяо Хуаня вдруг стало странным, он замялся, будто боялся сказать что-то лишнее: — Говорят, у начальника завода раньше была «парная связь».
В императорском дворце служанки и евнухи часто заключали такие «парные связи» — отношения, признаваемые молчаливым согласием. Но Сяо Чаньнин никогда не думала, что это словосочетание может относиться к Шэнь Сюаню.
Она явно опешила, но через мгновение её взгляд прояснился, и на губах заиграла улыбка:
— Откуда ты наслушался таких глупостей, Ваше Величество? Наверняка ошибся. Я уже несколько месяцев замужем за человеком из Восточного завода и ни разу не видела, чтобы Шэнь Сюань был близок с женщинами.
Видя, что она не верит, Сяо Хуань взволновался:
— Правда! Моя старшая служанка лично видела…
Он не договорил — снаружи раздался шум.
Сяо Чаньнин прервала свои мысли и вышла посмотреть. Во дворе стояла Юэ Яо в официальной форме военного Чжэньъиweisа, с Сюйчуньдао в руке, напротив неё — Цзян Шэ с натянутым луком.
— Юэ Яо, командир Чжэньъиweisов, по приказу охраняет безопасность Его Величества! Почему агент Восточного завода самовольно вторгся во внутренние покои? — под угрюзой круглой шляпы Юэ Яо выглядела одновременно мужественной и изящной, почти андрогинной. Она грозно окликнула Цзян Шэ: — Эй, немой! Отвечай!
Услышав «немой», красивое лицо Цзян Шэ исказилось, и он ещё сильнее натянул тетиву.
Боясь, что сейчас начнётся драка, Сяо Чаньнин поспешила вмешаться:
— Сестра Юэ, Цзян Шэ сопровождает меня к Его Величеству. Он не имеет дурных намерений.
— Чаньнин? — Юэ Яо облегчённо выдохнула, вложила меч в ножны и насмешливо бросила Цзян Шэ: — Люди Шэнь Сюаня все такие невоспитанные? Я уже назвала себя, а старший агент Цзян даже не удосужился поздороваться! Уж слишком заносчив.
Губы Цзян Шэ дрогнули, но он молча убрал лук.
— Давно слышала, что старший агент Цзян — непревзойдённый лучник. Не соизволите ли как-нибудь сразиться со мной, чтобы я могла поучиться?
Видя холодное лицо Цзян Шэ, Юэ Яо скучно махнула рукой:
— Эй, ты что, и вправду немой?
— Ладно, сестра Юэ, старший агент Цзян всегда немногословен. Не дразни его, — сказала Сяо Чаньнин, увидев Юэ Яо и тут же позабыв обо всём, что рассказал ей Сяо Хуань. Она спустилась по ступеням и отвела Юэ Яо в сторону: — Ты как раз вовремя. Мне нужно с тобой поговорить.
Они пошли вдоль дорожки к саду, оставив Цзян Шэ далеко позади.
Юэ Яо огляделась:
— Здесь никого нет. Говори, Ваше Высочество.
Сяо Чаньнин кашлянула и, отвернувшись, виновато сказала:
— То… сокровище Шэнь Сюаня, что ты мне передала… его съела собака.
— … — Юэ Яо молчала некоторое время, потом спросила: — Что значит «съела собака»?
Сяо Чаньнин с абсолютной искренностью ответила:
— Ну… в прямом смысле.
— Ваше Высочество! — Юэ Яо широко раскрыла прекрасные глаза, глубоко вдохнула и, сдавшись, махнула рукой: — Ладно, пусть будет так. Вернусь — найду тебе высушенный собачий член, сделаю покрупнее и похоже на оригинал. Вряд ли он заметит разницу…
Она вдруг остановилась и неуверенно спросила:
— Размер… подойдёт?
— … — Сяо Чаньнин мысленно возмутилась: «Разве я похожа на человека, который измерял бы размер собачьего члена?!»
Потратив некоторое время, чтобы вернуть мысли в нужное русло, она тихо сказала:
— Сестра Юэ, мне больше не нужно это сокровище Шэнь Сюаня. Верни его ему. Если он узнает, что я его потеряла, я приму любые последствия.
— Почему?! — взволновалась Юэ Яо. — Боишься, что раскроется правда? Я помогу! Подсунем любой член — десятилетний высушенный экземпляр, он точно не отличит подделку!
— Дело не в этом, — Сяо Чаньнин посмотрела вдаль и мягко улыбнулась: — Просто я больше не хочу использовать это, чтобы шантажировать его.
— Вы не думаете о собственном отступлении?
— Сестра Юэ, за эти месяцы в доме Восточного завода я поняла одно: моей главной угрозой сейчас является не Шэнь Сюань.
— Ты… — Юэ Яо посмотрела на её серьёзное лицо и вдруг всё поняла. На лице её отразилось недоверие, и она сделала шаг назад: — Неужели вы… влюбились…
— Нет! — Сяо Чаньнин поспешно отрицала.
Юэ Яо пристально смотрела на неё.
— Правда нет, — повторила Сяо Чаньнин, но взгляд её слегка дрогнул.
Юэ Яо тяжело вздохнула, разжала пальцы Сяо Чаньнин, которые судорожно сцепились, и сдалась:
— Хорошо. Делайте, как считаете нужным. Но у меня есть несколько новостей. Если после того, как вы их услышите, всё равно решите встать на сторону Восточного завода — я не стану вас удерживать.
— Шэнь Ци был кастрирован и поступил во дворец в тринадцать лет. Первые годы он ничем не выделялся. Лишь через три года его перевели в Сылицзянь, где ходили слухи, что он вступил в «парную связь» с одной из служанок.
Говоря это, Юэ Яо с тревогой посмотрела на Сяо Чаньнин:
— Вы об этом знали?
Была глубокая зима. Небо затянуло тучами, ледяной ветер свистел между голых ветвей на черепичных крышах, будто покрывая их инеем. Этот иней медленно проник и в глаза Сяо Чаньнин. Она, словно вдохнув холодного воздуха, закашлялась и бессознательно потерла кончик носа:
— Теперь знаю… Продолжай, сестра Юэ.
Губы Юэ Яо дрогнули — она хотела посоветовать принцессе не углубляться в чувства, но Сяо Чаньнин с детства была умна и просто делала вид, что ничего не понимает. Юэ Яо проглотила слова утешения.
Чужая история — не её дело.
— Шэнь Ци проработал в Сылицзяне меньше года, когда сопровождал покойного императора на осеннюю охоту. Там он совершил какой-то проступок, и по возвращении главный евнух приказал высечь его и сослал в ваш дворец Сиби.
— Об этом я уже знаю. Сестра Юэ, можешь ли ты выяснить, что именно тогда случилось?
— Главный евнух давно умер. Следов нет. Но говорят, что после той охоты характер Шэнь Ци полностью изменился — будто в нём поселился другой человек, загадочный и непостижимый.
Юэ Яо нахмурилась — эта история и её саму ставила в тупик.
— Раньше он был скромным, но в Восточном заводе словно расцвёл. Под руководством прежнего начальника завода он быстро овладел боевыми искусствами и сменил имя на «Шэнь Сюань». Менее чем за два года он стал опорой Восточного завода, привлёк таких агентов, как Линь Хуань и Фан Уцзин, а ещё через два года, после смерти прежнего начальника, возглавил Восточный завод и стал ещё более дерзким и жестоким. При нём Восточный завод достиг беспрецедентного могущества.
— А та служанка, с которой у него была «парная связь»? — внезапно перебила Юэ Яо Сяо Чаньнин, тихо спросив.
http://bllate.org/book/11472/1023014
Готово:
