Подарки Сяо Чаньнин к празднику рождения императрицы были двумя: первым — коралловое дерево из красного нефрита, преподнесённое Главным надзирателем Восточного завода Шэнь Сюанем; вторым — свиток «Тысячелетние горы и реки», написанный собственной рукой Сяо Чаньнин.
Во дворце Цинин благоухали благовония. Императрица Лян в тёмно-фиолетовом церемониальном платье с широкими рукавами возлежала на диване и приказала служанкам развернуть свиток длиной около семи чи. Прищурившись, она похвалила:
— Ещё при жизни император говорил, что умелые руки Чаньнин не имеют себе равных во всём мире. Сегодня я убедилась сама: всё великолепие Поднебесной уместилось на этом полотне! Ни один придворный художник не сравнится с твоим мастерством смешения синих и зелёных оттенков.
Сяо Чаньнин стояла рядом и, увидев эту улыбку, полную скрытого яда, сразу поняла: беда не за горами.
И точно — в следующий миг императрица Лян отослала служанок и неторопливо поднялась, насмешливо глядя на Сяо Чаньнин:
— Только вот интересно: этот подарок ты принесла от имени дворца Сиби или от Восточного завода?
Вопрос был коварен до глубины души.
От чьего имени даришь — значит, на чью сторону становишься. За все годы общения с императрицей Сяо Чаньнин хорошо изучила её нрав и потому ответила с ласковой улыбкой:
— Ваше Величество, я дарила от себя лично. К тому же, с какой бы стороны я ни стояла, разве не остаюсь дочерью рода Сяо?
— Умеешь ты говорить, — чуть смягчилась императрица Лян. Помолчав, она погладила пальцами чётки из сандалового дерева и прямо спросила:
— Как там продвигается дело, которое я тебе поручила?
Тот самый флакон с ядом.
Сяо Чаньнин приняла озабоченный вид, опустив голову:
— Мне трудно действовать внутри Восточного завода, да и Шэнь Сюань крайне осторожен — подходящего случая так и не представилось.
Императрица, как будто ожидая такого ответа, фыркнула.
Сяо Чаньнин глубоко вздохнула и тихо добавила:
— Кроме того… Ваше Величество ведь уже нашли лучшего кандидата?
Глаза императрицы Лян внезапно распахнулись, пронзительно впившись в Сяо Чаньнин:
— Когда ты это поняла?
— Сегодня утром. Цюй Хун осталась во дворце одна, но при этом так ярко нарумянилась — очевидно, для того, кто ей дорог. А во всём дворце одни лишь евнухи… Кого ещё может соблазнять доверенное лицо Вашего Величества, если не того самого человека?
— Это всё потому, что ты меня слишком разочаровала! — отрезала императрица. — Пришлось искать другие пути. Слушай внимательно, Чаньнин: не смей вмешиваться в дела Цюй Хун. Чем скорее Шэнь Сюань исчезнет, тем лучше для тебя самой.
— Понимаю, — внешне покорно ответила Сяо Чаньнин, а в душе ликовала.
Она и не собиралась вмешиваться — ведь ей и не нужно было ничего делать! Императрица Лян так много замышляла, но всё равно сильно недооценила ужасающую опасность Шэнь Сюаня… Похоже, в ближайшие дни будет на что посмотреть.
Едва она об этом подумала, как у дверей послышался голос евнуха:
— Доложить Её Величеству: Глава Чжэньъиweisов Хо Чжи просит аудиенции!
Услышав имя Хо Чжи, императрица не изменилась в лице, но Сяо Чаньнин заметила проблеск в её глазах. Та поправила прядь у виска и спокойно произнесла:
— Впустить.
Старое дерево снова зацвело — об этом шептались в глубинах дворца, хотя никто не осмеливался говорить вслух. Жаль только, что прах императора ещё не остыл…
Сяо Чаньнин с трудом подавила приступ отвращения, сделала почтительный поклон и вышла из дворца Цинин.
На каменных ступенях она поравнялась с высоким военачальником в летуче-рыбьем кафтане и с мечом Сюйчуньдао у пояса.
Ему было около сорока. Брови — как клинки, взгляд — острый, как у сокола, нос с лёгким изгибом, подбородок — жёсткий и решительный. Его фигура и присутствие ничуть не уступали Шэнь Сюаню. Каждый шаг он делал так, будто рубил железо — весь он излучал ауру закалённого в боях убийцы. Это и был Хо Чжи, Глава Чжэньъиweisов и начальник Юэ Яо, любовник императрицы.
Время будто замедлилось. Возможно, из-за присутствия Цзян Шэ, Хо Чжи лишь на миг встретился с Сяо Чаньнин взглядом — и тут же отвёл глаза.
Но даже этого краткого контакта хватило, чтобы у Сяо Чаньнин по спине пробежал холодок, будто её только что облизал ядовитый змей — ледяной ужас проник прямо в кости.
— Ваше Высочество, почему у вас такой пот на лбу? — встревоженно воскликнули Ся Люй и Дун Суй, подбегая к ней у ступеней. — Руки ледяные!
Сяо Чаньнин выдохнула пар и дрожащим голосом ответила:
— Ничего страшного.
Холодный пот и ледяные конечности — явные признаки простуды. Дун Суй уже собралась звать лекаря, но Сяо Чаньнин удержала её, слегка покачав головой:
— Сегодня праздник рождения императрицы. Не стоит портить настроение.
В этот момент снизу раздался молодой мужской голос:
— Министр Южного департамента Чжэньъиweisов Юй Юньцин кланяется Её Высочеству принцессе Чаньнин.
Юй Юньцин? Он здесь?
Ах да… ведь он помолвлен с дочерью императрицы.
Сяо Чаньнин шмыгнула носом, сошла по ступеням и прохладно поздоровалась:
— Министр Юй…
Не успела она договорить, как чихнула несколько раз подряд.
Юй Юньцин обеспокоенно посмотрел на неё и достал из рукава мягкий платок:
— На дворе ветрено и холодно, Ваше Высочество. Не стойте на сквозняке — можно простудиться.
Сяо Чаньнин не понимала, зачем он вдруг проявляет заботу, и не стала брать платок, сохраняя дистанцию в три шага:
— Благодарю за внимание, министр Юй. Но между нами — разница в положении. Лучше заберите свой платок обратно…
Не договорив, она услышала резкий женский голос:
— Сяо Чаньнин! Держись подальше от Юй Юньцина!
Обернувшись, она увидела, как по галерее к ней стремительно приближалась девушка в шикарном жёлтом платье, окружённая свитой служанок. Та была увешана драгоценностями, брови сердито сведены:
— Прямо на глазах возобновляете старую связь! Сяо Чаньнин, ты хоть понимаешь, что Юй Юньцин теперь мой жених?!
Принцесса Ваньань, родная дочь императрицы Лян. Ссора между ними началась ещё со времён соперничества их матерей.
Что до Юй Юньцина — он много лет не общался с Сяо Чаньнин, но после её замужества за евнухом вдруг стал оказывать знаки внимания. Очевидно, замышлял недоброе. А теперь ещё и эта вспыльчивая принцесса Ваньань… Голова у Сяо Чаньнин заболела ещё сильнее.
Она не хотела ввязываться в перепалку и лишь буркнула сквозь заложенный нос:
— Твой жених мне не нужен. Забирай его и следи крепче.
Это прозвучало довольно грубо. И Юй Юньцин, и принцесса Ваньань побледнели.
— Стой! — закричала принцесса Ваньань, вне себя от ярости, и схватила Сяо Чаньнин за запястье. — Ты, жена евнуха, чего задралась?! Может, Шэнь Сюань, этот кастрированный, не удовлетворяет тебя, вот ты и лезешь к чужим мужчинам?!
За стеной сада, «случайно» проходивший мимо Главный надзиратель Шэнь Сюань вдруг услышал своё имя и остановился.
Автор примечает:
Сяо Чаньнин (потирая кулаки): Так, сейчас начнётся настоящая дворцовая борьба — буду бить злобную сестрицу?
Шэнь Сюань (с улыбкой): Нет. Прежде чем говорить такое, взгляни на метки этой истории: «сладкая история».
Сяо Чаньнин: …
Шэнь Сюань: К тому же меня беспокоит одно: принцесса Ваньань говорит, будто я не способен удовлетворить тебя. Может, стоит это доказать… лично?
Сяо Чаньнин: Нет! Прочь! Уходи!
Во дворце Цинин императрица Лян с холодным выражением лица слегка упрекнула:
— Хо, ты слишком торопишься. Я с таким трудом использовала Чаньнин, чтобы удержать Шэнь Сюаня, а ты уже спешишь его устранить. После неудачного покушения у ворот он наверняка насторожился — теперь убить его будет в разы труднее.
Хо Чжи опустился на одно колено, губы — как сломанный меч:
— Простите, Ваше Величество. Я не мог видеть, как вы день и ночь тревожитесь, и хотел как можно скорее избавить вас от заботы. Моё нетерпение дало знать о себе — прошу наказать меня.
— Ладно, разве я стану тебя наказывать? — Императрица улыбнулась, и даже её обычно суровое лицо смягчилось. Она поманила Хо Чжи:
— Подойди, дай взглянуть на тебя поближе.
Хо Чжи встал, сделал два шага вперёд и спросил:
— Как поживает император?
Императрица рассмеялась:
— Да что с него взять? Полный бездарь, как А Доу.
— У меня давно мучает один вопрос, — Хо Чжи обхватил её ладонь и провёл большим пальцем по её всё ещё нежной коже. — У императора осталось два сына. Почему Вы убили принца Цзиня и оставили младшего Сяо Хуаня? Если бы Вы возвели на трон умного Цзиня, не пришлось бы терпеть диктат Восточного завода и влачить такое существование.
Императрица усадила Хо Чжи рядом с собой, положила голову ему на плечо и погладила вышивку на его летуче-рыбьем кафтане:
— Ли Эр умер в детстве… Я уже потеряла своего родного сына. Раз всё равно придётся воспитывать чужого ребёнка ради власти, лучше выбрать послушного и слабого — так легче контролировать. Умный рано или поздно вырастет и захочет вернуть власть себе. Разве это не всё равно что вырастить тигра, чтобы тот потом сожрал тебя?
Хо Чжи кивнул:
— Ваше Величество всегда мудры и решительны. Я не стою и в подметки вам.
Императрица усмехнулась:
— Я родом из военного рода. Если бы в четырнадцать лет отец не приказал мне войти во дворец в качестве императрицы, я бы, может, сражалась рядом с тобой на полях сражений. А теперь приходится выживать в этих чертогах, шаг за шагом.
— Где бы ни была ты — на поле боя или при дворе, — обнял её Хо Чжи, — даже если это ад, я готов следовать за тобой до самой смерти. Кстати… Я только что встретил принцессу Чаньнин у входа.
— Просто пешка, — холодно ответила императрица. — С того момента, как она вышла замуж за Восточный завод, её судьба была решена. Хотя она и умна — внешне подчиняется мне, а на деле играет на два фронта. Поэтому я и послала к ней Юй Юньцина. Он красив, да и рос вместе с Чаньнин. Может, сумеет выведать секреты Восточного завода.
С этими словами императрица подняла тонкие глаза и игриво прикрикнула:
— Сегодня мой день рождения. Хватит о делах! Останься со мной.
Тем временем в саду…
Сяо Чаньнин не обращала внимания на насмешки принцессы Ваньань:
— У меня есть повод быть дерзкой, а у тебя — нет. Что ты сделаешь?
Характер у Сяо Чаньнин всегда был таким — она защищала своих. Раз уж она вышла замуж за Восточный завод, то их судьбы теперь неразделимы. Пусть она и не любила евнухов, но терпеть, чтобы другие тыкали в неё пальцем, не собиралась.
Она говорила мягко, с улыбкой, но именно это выводило людей из себя. Лицо принцессы Ваньань покраснело от злости. Юй Юньцин, не желая усугублять ситуацию, встал между ними:
— Ваше Высочество, прошу успокоиться. Это я сам попросил у принцессы Чаньнин разрешения поболтать…
— Прочь с дороги! — принцесса Ваньань оттолкнула его и уставилась на Сяо Чаньнин:
— Ты ведь только и держишься за то, что у тебя есть Шэнь Сюань! Гордая императорская дочь, а водишься с кастрированными! Позор для всего рода!
За стеной Шэнь Сюань нахмурился, и его прекрасное лицо стало ледяным.
Фан Уцзин, наблюдавший за его выражением, тихо спросил:
— Господин, вмешаться?
— Там Цзян Шэ её прикрывает. С ней всё в порядке, — ответил Шэнь Сюань, скрестив руки. — К тому же… мне интересно услышать, что она на самом деле думает.
— А евнухи чем плохи? — Сяо Чаньнин заложила руки в рукава и ласково улыбнулась. — По крайней мере, они не унижают слабых и не болтают за спиной. Всё, чего им не хватает по сравнению с обычными людьми — это возможности продолжить род. А вот вам, похоже, мозгов не хватает. Сестрица, не воображай о себе слишком много. Министр Юй, не строй из себя героя. Со мной всё отлично — Шэнь Сюань и я прекрасно ладим, нам не нужны ваши заботы.
За стеной Шэнь Сюань на миг замер.
Он ожидал, что Сяо Чаньнин, как всегда, будет льстить и изворачиваться, но никак не думал, что она вступится за Восточный завод.
При этой мысли уголки его губ дрогнули в лёгкой, искренней улыбке — и в груди зашевелилось странное, тёплое чувство.
Фан Уцзин, увидев это, похолодел от ужаса: Главный надзиратель улыбнулся!
Не та привычная зловещая ухмылка, а настоящая, тёплая улыбка!
— Ты!.. — принцесса Ваньань задохнулась от ярости и, потеряв всякое достоинство, занесла руку, чтобы ударить Сяо Чаньнин.
Та, ослабленная болезнью, реагировала медленнее обычного и не ожидала такой выходки. Отшатнувшись, она не успела увернуться.
В ту же секунду две тени мелькнули в воздухе: один загородил Сяо Чаньнин собой, другой — легко схватил принцессу Ваньань за запястье.
Перед Сяо Чаньнин встал Цзян Шэ, а запястье принцессы сжал…
Сяо Чаньнин широко раскрыла глаза:
— Шэнь Сюань?!
Тот стоял спиной к свету, и его высокая фигура полностью окутала принцессу Ваньань тенью. Голос его прозвучал ледяным, каждое слово — как удар ножа:
— Принцесса Ваньань, вы хоть подумали, чем обернётся для вас этот удар?
— Ты… как ты смеешь!.. — завизжала принцесса Ваньань, и от боли у неё на глазах выступили слёзы. Всё тело её затряслось.
http://bllate.org/book/11472/1023011
Готово:
