Действительно, Шэнь Сюань поднял руку и положил её на подлокотник кресла, опершись пальцами о висок:
— В столице разгорелось крупное дело. Почти всех моих людей я отправил на расследование — естественно, некому прислуживать.
Сяо Чаньнин насторожилась и про себя запомнила эти слова. Затем аккуратно закрепила ему гребень и тихо сказала:
— Готово.
Шэнь Сюань взглянул в бронзовое зеркало. Голос его оставался холодным, но уголки губ едва заметно приподнялись. Он чуть приподнял подбородок и оценил её работу:
— Сойдёт.
«…»
Сяо Чаньнин тихо спросила:
— А разрешение на выход из усадьбы?
Шэнь Сюань снял с пояса жетон и передал его Сяо Чаньнин:
— На всякий случай я прикажу Линь Хуаню сопровождать вас, Ваше Высочество.
Тот самый Сяо Линь, что обожает еду?
Впрочем, юный евнух был миловиден и считался одним из немногих доброжелательных лиц среди чудовищ Восточного завода.
Сяо Чаньнин не возражала и поспешно согласилась, уже собираясь уходить с жетоном в руке. Но Шэнь Сюань снова окликнул её:
— Помни: вернёшься до полудня. Я буду учить тебя верховой езде и стрельбе из лука.
Как будто ледяной водой облили с головы до ног. Сяо Чаньнин уныло протянула:
— Ой…
Опустив голову, она вышла из комнаты.
Шэнь Сюань поднялся и встал у двери, заложив руки за спину. Долго смотрел вслед её хрупкой фигуре и молча задумался.
Во дворце, в павильоне Чунгуан, всё было словно весной. Молодой император отослал всех придворных и, схватив руку Сяо Чаньнин, радостно воскликнул:
— Сестра! Наконец-то ты пришла! С тех пор как ты вышла замуж, мне некому составить компанию. Каждый день перед матерью-императрицей и министрами я словно хожу по лезвию ножа — совсем задохнусь!
Сяо Чаньнин тяжко вздохнула:
— Тебе скучно при дворе? Это ничто по сравнению с тем, что я живу на волоске от смерти.
Услышав это, Сяо Хуань опечалился:
— Всё из-за моей беспомощности… Не сумел защитить сестру…
Он опустил голову и вдруг заметил на запястье Сяо Чаньнин слабый синяк. Испугавшись, воскликнул:
— Сестра! Как ты получила эту рану? Шэнь Сюань издевается над тобой?
Сяо Чаньнин на миг замерла, затем спрятала руку под рукав:
— Это… вчера он учил меня приёмам самообороны и не рассчитал силу. Уже намазала мазью — ничего страшного.
Но Сяо Хуань явно думал иначе. Глаза его покраснели:
— Говорят, у евнухов часто бывают извращённые наклонности…
— Что ты такое говоришь! — смутилась Сяо Чаньнин, одновременно сердясь и смеясь. — В голове у императора одни лишь непристойности!
Сяо Хуань раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент снаружи раздался звонкий и бодрый женский голос:
— Юэ Яо, начальница Северной охраны, просит аудиенции у Вашего Величества!
Сестра Юэ!
Сяо Чаньнин обрадовалась — глаза её засияли. Сяо Хуань понял и, прочистив горло, произнёс:
— Пусть войдёт, любимый министр Юэ.
Юэ Яо происходила из знатного рода. Её дед, отец и два старших брата погибли на поле боя, отдав жизни за страну. Можно сказать, весь род был предан делу государства. После их гибели в семье осталась лишь она — последняя отпрыск. Благодаря милости покойного императора, который пожалел девушку и не захотел отправлять её на войну, она получила должность в Чжэньъиweisах — таким образом была сохранена последняя кровинка рода Юэ.
Хотя Юэ Яо и была женщиной, её талант и боевые навыки не уступали мужским. В шестнадцать лет она поступила в Чжэньъиweisы, а уже через четыре года, благодаря множеству заслуг, стала главой Северной охраны.
Главное же — в детстве она получила благодеяние от наложницы Юй, поэтому всегда была близка с Сяо Чаньнин.
Пока она об этом думала, в дверях появилась женщина в парадном «летуче-рыбьем» одеянии — статная, полная достоинства. Она опустилась на одно колено перед императором и принцессой:
— Министр Юэ Яо кланяется Его Величеству и Её Высочеству Великой принцессе!
Сяо Чаньнин поднялась и помогла ей встать:
— Сестра Юэ, скорее вставай!
Юэ Яо поднялась и долго смотрела на Сяо Чаньнин, глаза её блестели. Внезапно она крепко обняла её и горько усмехнулась:
— Я полгода провела в командировке, а ты за это время попала в лапы Шэнь Сюаня!
Через четверть часа они уже сидели в павильоне у пруда с лотосами.
Юэ Яо взяла руку Сяо Чаньнин и, нахмурив тонкие брови, цокнула языком, увидев синяк:
— Этот извращенец Шэнь Сюань!
Сяо Чаньнин смущённо попыталась спрятать руку:
— Нет, не так, как ты думаешь…
Юэ Яо вздохнула. Несмотря на мягкую внешность, в её движениях чувствовалась мужская решительность. Прямо спросила:
— Чаньнин, здесь никого нет. Ты отослала императора, значит, хочешь поговорить со мной наедине. О чём речь?
— Сестра Юэ, ты умна. Мне нужно, чтобы ты проверила одного человека, — тихо сказала Сяо Чаньнин, и в её глазах появилась редкая серьёзность. — Сейчас только ты можешь мне помочь.
— Хорошо, — без колебаний ответила Юэ Яо. — Кого проверить?
— Шэнь Сюаня, — медленно, чётко произнесла Сяо Чаньнин. — Я хочу знать, когда он поступил во дворец и какова истинная причина его изгнания из Сылицзяня.
— Почему Великая принцесса вдруг решила расследовать Шэнь Сюаня? — удивилась Юэ Яо и огляделась. — Его агенты повсюду — в столице и по всей империи. Расследовать его будет в сотни раз труднее, чем обычного человека.
Сяо Чаньнин прекрасно понимала это и с грустью сказала:
— Я знаю, это почти невозможно. Если сестра Юэ боится…
— Чжэньъиweisы и Восточный завод — заклятые враги. Разве ты видела, чтобы я когда-либо боялась Шэнь Сюаня? — перебила её Юэ Яо, и её алые губы тронула ослепительная улыбка. — Но, Чаньнин, ты должна объяснить причину. Только так я смогу продумать следующий шаг.
— Значит, ты согласна?
— Все мужчины в моём роду погибли на поле боя. В десять лет мать повесилась белым шёлковым поясом, следуя за отцом в загробный мир, и оставила меня одну-одинёшеньку. Именно твоя мать — наложница Юй — приняла меня как родную дочь. Не то чтобы помочь тебе в такой мелочи… Если бы я не была всего лишь чиновницей пятого ранга, не имеющей власти противостоять императрице и Восточному заводу, тебе бы не пришлось терпеть такие унижения.
— Такие слова слишком официальны, сестра Юэ. У каждого своя судьба — как можно винить тебя?
Слова Юэ Яо заставили Сяо Чаньнин почувствовать неловкость. Она склонилась на каменный столик павильона, подперев подбородок ладонью:
— В последнее время мне всё больше кажется, что Шэнь Сюань скрывает какой-то секрет. Поэтому я должна раскрыть его раньше, чем он заподозрит меня. Возможно, именно это станет моим единственным козырем — либо для защиты, либо для нападения.
Любопытство Юэ Яо было пробуждено:
— Так что же ты обнаружила у Шэнь Сюаня?
Вспомнив утреннюю сцену, Сяо Чаньнин всё ещё сомневалась. Она не стала рассказывать всё и осторожно спросила:
— Сестра Юэ, бывали ли случаи, когда евнуха кастрировали не полностью?
— В прежние времена такое случалось. Говорят, был один евнух по имени Лу Юнь — красивый собой. Неизвестно, подкупил ли он палача или что-то ещё, но кастрация прошла не до конца. Позже ходили слухи, что он соблазнил наложницу, и та даже забеременела.
Дойдя до этого места, Юэ Яо поняла:
— Неужели ты подозреваешь, что Шэнь Сюань — фальшивый евнух?
Если это правда, дни Шэнь Сюаня, вероятно, сочтены.
Сяо Чаньнин взглядом велела ей замолчать и с досадой сказала:
— Это лишь предположение.
Юэ Яо задумалась, провела тыльной стороной ладони по носу и многозначительно намекнула:
— Истину легко проверить. Кто лучше тебя знает, цел он или нет?
Сяо Чаньнин покраснела до корней волос, схватила Юэ Яо за щёки и начала крутить, пока та не стала умолять о пощаде:
— Ты провела четыре-пять лет среди этих грубиянов из Чжэньъиweisов и теперь говоришь всё грубее и грубее!
Затем, понурившись, добавила:
— Я боюсь позволить ему прикоснуться ко мне. Да и он, похоже, не стремится этого делать.
— Вот это странно. Когда мясо уже во рту, кто станет отказываться? Не похоже на Шэнь Сюаня. Разве что он действительно евнух и просто не в силах… Иначе какой настоящий мужчина устоит перед твоей красотой?
— Но я ведь ясно видела… — начала Сяо Чаньнин и осеклась, вновь засомневавшись: неужели утром ей всё почудилось?
Видя её растерянность, Юэ Яо улыбнулась:
— Ладно, не стану больше дразнить тебя. На самом деле есть простой способ проверить. Во-первых, ты могла бы немного пофлиртовать с ним — тогда сразу стало бы ясно, евнух он или нет.
Не успела Сяо Чаньнин возмутиться, как Юэ Яо подмигнула и тут же поправилась:
— Хотя, конечно, ты никогда не пойдёшь на такое. Значит, остаётся второй способ.
Сяо Чаньнин, переживая, поспешно спросила:
— Какой?
— Слышала ли ты о Палате кастрации? — с хитрой улыбкой Юэ Яо наклонилась к ней и прошептала на ухо: — Говорят, после кастрации удалённые части тела засыпают известью для сохранности, кладут в бамбуковую трубку вместе с договором о продаже в рабство и подвешивают к потолочной балке. Это называется «сокровище». Когда евнух умирает, его «сокровище» обязательно хоронят вместе с ним, чтобы в следующей жизни он мог родиться мужчиной…
— Об этом я слышала, — уши Сяо Чаньнин покраснели, она уже поняла, на что намекает подруга, и сердито уставилась на неё. — Ты хочешь сходить в Палату кастрации и проверить… Ты сошла с ума!
— Это самый прямой путь. Если Шэнь Сюань — евнух, его «сокровище» должно висеть там.
— А если он подменил своё чужим?
— Для этого в Палате ведут специальные записи: точная дата и даже час кастрации. Разве это не то, что тебе нужно — узнать, когда он поступил во дворец? Кроме того, зачем ему подменять? Чтобы соблазнять наложниц? Но все знают, что он никогда не приближался к женщинам — ни во дворце, ни за его стенами.
— Но это такое грязное место… Я просто… просто не могу…
Юэ Яо понимающе улыбнулась:
— Как я могу допустить, чтобы золотая принцесса ступала в такое место? Не волнуйся. Ты подожди у ворот дворца, а я сама схожу в Палату кастрации под предлогом служебной проверки — никто не заподозрит.
Сяо Чаньнин облегчённо вздохнула:
— К счастью, есть ты, сестра Юэ. Поторопись, у меня всего полдня — Шэнь Сюань велел вернуться до полудня.
Юэ Яо взглянула на небо, подмигнула и уверенно улыбнулась:
— Разве ты мне не доверяешь?
Глядя на её беззаботную решительность, Сяо Чаньнин подумала: «Именно поэтому я и не доверяю».
Она хотела дать ещё несколько наставлений, но Юэ Яо уже исчезла — поклонилась и стремительно вылетела из павильона, будто ветер.
В это же время в Зале Советов Восточного завода.
Шэнь Сюань поднял пронзительный взгляд из-за раскрытого свитка и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Она встретилась с Юэ Яо?
Перед ним стоял Фан Уцзинь в полном боевом облачении и игрался маленьким ножом, изящно перебирая его пальцами:
— Так доложил Сяо Линь собственными глазами.
— Враг моего врага — мой друг. Наша принцесса не глупа, — уголки губ Шэнь Сюаня приподнялись, в глазах мелькнул интерес. — Интересно, какие ещё проделки затевает наша Великая принцесса?
Фан Уцзинь спросил:
— Приказать взять Юэ Яо под стражу для допроса?
— Род Юэ — герои, отдавшие жизни за страну. Хотя Юэ Яо и занимает невысокий пост, её авторитет при дворе велик. К тому же она всегда сохраняла нейтралитет и не примкнула к Хо Чжи. Нельзя действовать опрометчиво. Пока оставим это. У нас есть дела поважнее.
Тем временем Сяо Чаньнин, прикинув, что время подходит, сослалась на боли в животе и отослала Линь Хуаня с горничными. В одиночку она вышла через боковую дверь у водяного павильона и направилась к воротам дворца.
Она нервно ждала недолго, как вдруг увидела Юэ Яо в алых «летуче-рыбьих» одеждах, скачущую на коне. Обрадованно воскликнула:
— Сестра Юэ! Как результаты?
— Узнала, — Юэ Яо спрыгнула с коня и оглянулась назад. — А тот агент, что следил за тобой издалека?
— Я отослала Сяо Линя. Здесь никого нет, можешь говорить свободно.
— Чаньнин, я тщательно расспросила в Палате кастрации. Шэнь Сюань был кастрирован десять лет назад, восьмого числа десятого месяца. Ему тогда только исполнилось тринадцать. Его «сокровище» до сих пор висит на самой верхней балке.
Сердце Сяо Чаньнин тяжело упало. С разочарованием спросила:
— Он действительно был кастрирован? Ты точно не ошиблась? Уверена, что это он?
— Почти наверняка. Старый евнух, который проводил кастрацию, до сих пор служит в Управлении императорского двора. Я спросила его — его слова полностью совпадают с записями в книге. При такой внешности старик не мог перепутать. Он лично удалил Шэнь Сюаню… ну, ты поняла.
Видя растерянность и неудовольствие Сяо Чаньнин, Юэ Яо погладила коня, фыркнувшего под её рукой, и утешающе сказала:
— Может, это и к лучшему. Раз он не фальшивый евнух, тебе не грозит опасность быть убитой.
Все подозрения рассеялись, как дым. Сяо Чаньнин уныло пробормотала:
— Но без козыря в рукаве как мне с ним торговаться? Мне так не хочется постоянно быть в проигрыше, держа свою жизнь на волоске от его каприза.
http://bllate.org/book/11472/1023008
Готово:
