Мрачный взгляд Шэнь Сюаня упал на мозоли в ладони убийцы, и он понимающе усмехнулся:
— В тот день ты засел в засаде у дворцовых ворот и пытался убить меня из лука. Как известно, у тех, кто годами оттачивает стрельбу из лука, мозоли образуются между большим пальцем левой руки и указательным с средним правой. Но у тебя они — прямо по центру правой ладони. Значит, с детства ты тренировался не в стрельбе из лука. Выбор лука для покушения на меня объясняется двумя причинами: во-первых, расстоянием, а во-вторых… ты хотел скрыть свою истинную личность.
Убийца опустил голову и закашлял кровавой пеной.
— Ты мастер клинка «Сюйчуньдао», — продолжил Шэнь Сюань. Его брови взметнулись к вискам, а взгляд стал ледяным, как иней. — Ты из Чжэньъивэй.
При этих словах тело убийцы едва заметно дрогнуло, а дыхание стало прерывистым и неровным.
— Такая реакция! Значит, ты и вправду пёс Чжэньъивэй! — взревел Фан Уцзин, гневно сверкая глазами и занося над ним меч. — Дай-ка я прикончу его!
— Погоди, — остановил его У Юфу, мягко улыбаясь, но протянув руку и перехватив удар. — Не горячись, послушай, что повелит Главный надзиратель.
Шэнь Сюань на мгновение задумался, затем развернулся и сошёл с пыточной эстрады, покидая зал допросов.
За его спиной железная дверь громко захлопнулась, а звон цепей эхом разнёсся по пустым темницам.
У Юфу последовал за ним и спросил:
— Господин, этого убийцу казнить или…
— Не казнить. Отпустить, — ответил Шэнь Сюань.
— Отпустить?! — воскликнул Фан Уцзин, не веря своим ушам. — Я столько сил потратил, чтобы его поймать! Да он же пытался убить вас и саму принцессу! Как можно просто так его отпустить?
— Уцзин, при Главном надзирателе не дерзь! — всё так же улыбаясь, но уже строже произнёс У Юфу.
Видя, что Фан Уцзин всё ещё не может смириться, Шэнь Сюань презрительно фыркнул:
— Раз мы уже знаем, что он человек Хо Чжи, дальше всё пойдёт как по маслу.
У Юфу задумался:
— Хо Чжи, начальник Чжэньъивэй, любовник императрицы Лян — это секрет Полуночного дворца, о котором все молчат, но все знают. Этот убийца, без сомнения, прислан по приказу самой императрицы.
— Верно. Императрица Лян внешне предложила союз через брак, будто бы желая примирения с Восточным заводом, но на деле лишь хотела расслабить нашу бдительность. Прошёл едва ли месяц, а она уже не выдержала и ударила.
Глаза Шэнь Сюаня блеснули холодным светом.
— Найдите неглубокую реку и бросьте туда убийцу. Если выживет — обязательно вернётся к Хо Чжи с докладом.
Фан Уцзин вдруг всё понял:
— Значит, господин хочет использовать этого убийцу, чтобы выйти на Хо Чжи и найти улики против императрицы?
Шэнь Сюань бросил на него ледяной взгляд и насмешливо процедил:
— Ещё не совсем глуп.
— Господин мудр, как никогда! — обрадовался Фан Уцзин. — Сейчас же исполню!
Шэнь Сюань вышел из подземелья с суровым лицом. За пределами темницы тучи рассеялись, и сквозь них пробился первый луч света. Он вдруг остановился и задумчиво посмотрел на южные черепичные крыши.
— Это же покои принцессы Сяо Чаньнин, — прищурился У Юфу и понимающе улыбнулся. — Желаете её навестить, господин?
— О чём ты? — Шэнь Сюань отвёл взгляд и, положив руку на рукоять меча, тихо сказал: — Просто… вдруг стало её жаль.
— Почему так, господин?
— В день нападения убийцы она тоже была в карете. Он не мог этого не знать, но всё равно пустил стрелу.
Голос Шэнь Сюаня стал менее жёстким, взгляд — сложнее:
— Бедная Сяо Чаньнин. Она старается лавировать между всех, выживая в узкой щели, даже не подозревая, что императрица Лян уже решила сделать из неё жертвенную жертву.
— Господин, вы, стоящий на вершине власти и видевший столько смертей и перемен, впервые говорите о жалости к женщине, — осмелился подтрунить У Юфу, почёсывая подбородок. — Хотя, надо признать, принцесса Сяо Чаньнин поистине красива, особенно её глаза, полные влаги и света… Очень трогательна.
Шэнь Сюань резко опустил уголки губ и бросил на У Юфу ледяной взгляд:
— Ты, оказывается, очень наблюдателен.
У Юфу тут же поднял руки в знак капитуляции:
— Простите, господин! Ни в коем случае не осмеливаюсь питать недозволенных мыслей! Просто говорю то, что все думают. Такую хрупкую красавицу, как принцесса, не только вы, но и мы, простые слуги, видя, невольно восхищаемся.
— Для таких, как мы, слово «восхищение» — величайшая насмешка судьбы. К тому же Сяо Чаньнин вовсе не хрупка. В эти дни она постоянно проверяет мои границы — интересно, какие замыслы у неё в голове?
Шэнь Сюань холодно усмехнулся:
— Мой брак с ней — дело государственное, а не личное. Следите за своими языками и не болтайте лишнего.
Когда он разберётся со всем этим, обязательно отпустит Сяо Чаньнин. А там — жива она или мертва, жалка или нет — уже не будет иметь к нему никакого отношения.
А в это время в Южном павильоне Сяо Чаньнин ничего не знала о том, что её судьба уже решена Шэнь Сюанем.
Она сладко выспалась, а утром, растирая ноющие руки и ноги, встала с постели и решила отправиться во дворец — навестить младшего брата-императора. Во-первых, чтобы поддерживать с ним близкие отношения, а во-вторых, чтобы собрать немного информации.
Но стража Восточного завода была слишком строгой. Не получив разрешения от самого Шэнь Сюаня, Сяо Чаньнин попыталась выйти, но агенты загородили ей путь.
Принцесса пришла в ярость! Неужели Шэнь Сюань держит её под домашним арестом, как преступницу?
Но сегодня она обязательно должна выбраться! Если повезёт, возможно, даже удастся встретиться с Юэ Яо из Северной охраны. С её помощью побег из этой преисподней станет ещё ближе.
Решившись, Сяо Чаньнин стиснула зубы и направилась к покою Шэнь Сюаня.
Вокруг его комнаты царила тишина, ни души. Принцесса неуверенно поднялась по ступеням и подумала: «Неужели Шэнь Сюань уже утром увёл всех агентов на задание?»
Но дверь в спальню была приоткрыта.
Сяо Чаньнин собралась с духом, осторожно толкнула дверь и тихо окликнула:
— Шэнь…
И осеклась.
Сквозь узкую щель она увидела, как в полумраке комнаты Шэнь Сюань, распустив длинные волосы и одетый лишь в тонкую белую рубашку, сидел спиной к двери у туалетного столика и водил острым коротким клинком по подбородку, издавая лёгкий шорох, будто сбривал щетину.
С её ракурса прямо в глаза бросилось отражение его глаз в лезвии — узких, глубоких, пронзительных и ледяных.
«Неужели он… бреется?» — мелькнуло в голове у принцессы.
«Но ведь он евнух! Зачем ему бриться?!»
Не успела она хорошенько разглядеть, как Шэнь Сюань, почувствовав чужое присутствие, резко обернулся. Клинок в его руке превратился в молнию и вонзился в дверь прямо перед носом Сяо Чаньнин.
Принцесса в ужасе отпрянула и чуть не упала.
В тот же день ночью Сяо Чаньнин, сквозь слёзы, дрожащей рукой начала писать второе завещание с тех пор, как попала во Восточный завод…
Чаньнин: «С тех пор как я вышла замуж за Восточный завод, моя жизнь превратилась в постоянное балансирование на грани смерти».
Шэнь Сюань (стуча кулаком по кровати): «Я же говорил: проведи со мной одну ночь — и все проблемы решатся сами собой».
Дверь спальни с грохотом распахнулась. Шэнь Сюань, распустив волосы и накинув одежду, медленно вышел наружу. Его высокая фигура, словно гора, нависла над Сяо Чаньнин, не давая ей возможности скрыться.
Она сделала шаг назад — он шаг вперёд.
«Лучше бежать, пока не поздно», — подумала принцесса и попыталась незаметно улизнуть, будто ничего не произошло. Но Шэнь Сюань опередил её, схватив за воротник, и холодно спросил:
— Зачем пришла принцесса и куда собралась?
Сяо Чаньнин дрожащей походкой обернулась. Его длинные волосы мягко ниспадали по щекам, делая его улыбку ещё мрачнее.
Она невольно вздрогнула и проглотила комок в горле:
— Просто проходила мимо.
В глазах Шэнь Сюаня вспыхнула проницательная ирония:
— Принцесса всегда избегала моих покоев, словно они кишели змеями и скорпионами. А сегодня сама явилась без приглашения. Неужели всё действительно так случайно?
Сяо Чаньнин онемела. Чем больше она боялась быть убитой, тем сильнее нервничала, и вся её обычная находчивость испарилась.
Шэнь Сюань выдернул клинок из двери и прямо спросил:
— Что ты видела?
Принцесса, конечно, не стала признаваться:
— Ничего не видела.
— Врёшь. Непослушная девочка, — покачал головой Шэнь Сюань, сверху вниз разглядывая её. В руке он ловко крутил клинок, от которого отражался холодный блеск.
Сяо Чаньнин открыла рот и, стараясь сохранить спокойствие, сказала:
— Увидела, как ты смотришься в зеркало. Хотела окликнуть, как вдруг этот нож полетел — и сильно напугал меня.
Она соврала наполовину, умело опустив самую важную деталь, надеясь обмануть Шэнь Сюаня.
Тот ничего не выказал, лишь слегка усмехнулся, и по его лицу невозможно было понять — поверил он или нет.
Казалось, ему даже нравится, как она дрожит, но пытается сохранять хладнокровие. Он долго смотрел на неё пронзительным взглядом и наконец многозначительно произнёс:
— Впредь, если тебе что-то понадобится, посылай слугу передать. Здесь полно оружия, и если случайно увидишь что-то, что не предназначено для твоих глаз, и пострадаешь — вина будет на мне.
Сяо Чаньнин прекрасно поняла угрозу в его словах. Она взглянула на короткий клинок в его руке и уныло ответила:
— Господин надзиратель может быть спокоен. Я очень дорожу своей жизнью.
Шэнь Сюань ничего не ответил. Он взял с деревянной вешалки одежду и неторопливо начал одеваться, голос его был невозмутим:
— Принцесса хочет выйти?
— Откуда вы знаете? — испугалась она. — Вы следите за мной?
— Для такого пустяка не нужно тратить столько сил на слежку, — сказал он, застёгивая пояс и выпрямляясь во весь рост. — Принцесса свободна передвигаться по резиденции, кроме главных ворот, где стоят мои агенты. Без моего приказа никто не выходит. Обычно ты избегаешь меня, как чумы, а сегодня вдруг сама пришла ко мне. Значит, тебе нужен мой приказ на выход.
Он угадал безошибочно. Сяо Чаньнин стиснула зубы, в очередной раз ощутив, насколько опасен этот человек в своих расчётах.
Она смягчила тон и почти умоляюще спросила:
— Я скучаю по императору и хочу навестить его. Разрешите?
Шэнь Сюань ожидал этого вопроса, но не ответил сразу. Вместо этого он сел на деревянный стул и поманил её:
— Потрудись, принцесса, собрать мне волосы в узел.
Что?!
Чтобы имперская принцесса собирала волосы евнуху? Он издевается?!
Сяо Чаньнин переполняли противоречивые чувства, и она колебалась.
— Разве не обычное дело для супругов — причёсывать друг друга? — Шэнь Сюань положил руки на колени и спокойно наблюдал за ней. — Соберёшь волосы — получишь приказ на выход.
В конце концов, Сяо Чаньнин сдалась перед его угрозой. Ворча про себя, она взяла деревянный гребень и начала расчёсывать его гладкие чёрные волосы, утешая себя: «Принцесса умеет гнуться, чтобы потом ударить сильнее. Этот бесстыжий евнух ещё заплатит мне за всё!»
…Хотя, подожди. Действительно ли он евнух?
Ведь он только что брил бороду, не так ли?
Сяо Чаньнин украдкой взглянула на него в тусклом отражении медного зеркала. Его подбородок был гладким и чистым. «Неужели я ошиблась?» — подумала она. — «Нет, не могла ошибиться. Кто станет играть коротким ножом у подбородка без причины?»
Её мысли метались, и движения рук замедлились. Шэнь Сюань, до этого отдыхавший с закрытыми глазами, почувствовал её замешательство, открыл глаза и, глядя на неё в зеркало, спросил:
— На что так уставилась, принцесса?
По правде говоря, этот мужчина был по-настоящему красив: густые брови, глубокий взгляд, идеальный профиль… Только вот слишком много злобы, мало человечности.
— Господин надзиратель… на самом деле очень красив, — кашлянув, сказала Сяо Чаньнин, пытаясь комплиментом скрыть своё замешательство. — Говорят, в Восточном заводе два красавца — один Главный надзиратель, другой Цзян Шэ. Я встречала Цзян Шэ, но он явно уступает вам.
Шэнь Сюань на мгновение опешил, затем рассмеялся:
— Редкость услышать от тебя похвалу. Честь для меня.
Помолчав, он многозначительно добавил:
— С тех пор как вышла замуж за Восточный завод, принцесса не выходит из покоев. Неужели всё это время размышляла, кто из мужчин красивее?
Рука Сяо Чаньнин дрогнула, лицо залилось румянцем, и она тихо возразила:
— Для меня вы все — как сёстры. Сравнивать внешность — не значит быть легкомысленной.
Услышав «как сёстры», брови Шэнь Сюаня явно дёрнулись — он был недоволен.
Сяо Чаньнин поспешила сменить тему:
— Почему сегодня во всём доме ни души? Даже слуги не помогают вам одеться? К тому же, насколько я знаю, вы обычно встаёте до рассвета и тренируете агентов. Сегодня же явно переночевали здесь. По вашему усталому виду — всю ночь не спали?
Неужели во дворце или за его стенами готовится что-то важное?
http://bllate.org/book/11472/1023007
Готово:
