Лицо Сяо Чаньнин пылало, на лбу выступила мелкая испарина. Раздражённо она воскликнула:
— Я не вижу за спиной! Не могу найти то место, о котором ты говоришь!
Шэнь Сюань, стоявший позади, помолчал мгновение, затем медленно поднял руку. Его широкая, горячая ладонь легла ей на талию, а пальцы слегка коснулись точки на три цуня ниже груди.
— Вот здесь, — сказал он.
Лишь произнеся эти слова, он осознал, что натворил, и поспешно отдернул руку, будто обожжённый. На ладони ещё теплилась память о её мягкой, тёплой коже — воспоминание, способное пробудить самые дерзкие фантазии.
Осенью ветер был прохладен, листья падали беззвучно. Лицо Сяо Чаньнин раскалилось так, что, казалось, на нём можно было печь блины. В ярости она резко ударила локтём назад изо всех сил — прямо в рёбра, на три цуня выше.
На этот раз попала точно.
Шэнь Сюань сделал шаг назад, глухо застонал и с усмешкой произнёс:
— Точно.
Автор примечает: На второй день занятий Чаньнин проснулась вся разбитая, с ноющей поясницей и еле передвигающимися ногами: «Проклятый евнух!»
Агенты Восточного завода, увидев её состояние, в ужасе перешёптывались: «Наш Главный надзиратель так силён?!»
— У тебя недостаточно силы, — сказал Шэнь Сюань, бросая Сяо Чаньнин своё деревянное оружие. — Значит, твои приёмы должны быть ловкими и точными, нацеленными прямо в уязвимые точки противника. Давай, нападай на меня.
Полчаса тренировок истощили все силы Чаньнин. Руки будто налились свинцом, на кончике носа блестели капельки пота, дыхание сбилось. Шэнь Сюань был требователен до жёсткости, и она не смела расслабляться. Подняв меч, она метнулась вперёд, целясь в сердце Шэнь Сюаня.
Тот легко зажал лезвие двумя пальцами — указательным и средним — и нахмурился:
— Неправильно. Грудная клетка защищена рёбрами. Без многолетней практики ты не сможешь пронзить внутренние органы.
Чаньнин попробовала ударить в живот.
Шэнь Сюань снова не одобрил:
— Эта зона мягче, но не смертельна. Противник может контратаковать, прежде чем ты успеешь добить его.
Ни так, ни эдак — всё не так. Сяо Чаньнин выбилась из сил. Она опустила меч и, упираясь ладонями в колени, тяжело дышала:
— Позволь мне отдохнуть немного.
— Подними меч, — холодно отрезал Шэнь Сюань, явно недовольный. Между бровями залегла лёгкая складка. — Через две четверти часа мне нужно быть в тюрьме на допросе.
Его дерзкое прикосновение уже разожгло в ней гнев, а теперь, когда она была на пределе, он ещё и гнал её дальше. Раздражение переполнило чашу:
— Зачем ты заставляешь меня учить эти убийственные приёмы? Я не такая, как вы. Мне никогда не понадобятся эти кровавые методы — лучше бы я их и не знала!
Пот стекал по её чистому лбу, скользил по глазам, покрасневшим от возбуждения, и создавал иллюзию слёз — хрупкую, почти болезненную красоту.
Но Шэнь Сюань не собирался проявлять жалость. Он лишь приподнял бровь:
— Боюсь, что принцесса окажется слишком беспомощной и подведёт нас всех. Иначе думаешь, зачем мне тратить время?
— Ты!.. — воскликнула Чаньнин, выпрямив спину. — Я и не просила тебя тратить на меня время!
Она говорила с негодованием:
— С детства я изучала музыку, шахматы, каллиграфию и живопись — всё, что связано с изяществом и искусством. Я ненавижу эту жестокость, ненавижу вас и ваших…
— …ваших подхалимов-евнухов? — перебил он, будто услышав что-то забавное. В уголках губ заиграла дерзкая усмешка. — Принцесса слишком высоко ставит себя. Поверьте, мне совершенно безразлично, нравлюсь я вам или нет.
В его голосе прозвучала злость, и знакомое давление обрушилось на неё, словно приливная волна.
— У меня никогда не было много терпения, — продолжил он. — Вы же всегда умели приспосабливаться и вести себя скромно. Сегодня ваша капризность неуместна.
Сяо Чаньнин поежилась, будто её пристально разглядывала ядовитая змея.
Она была небрежна! Последние дни в Южном павильоне прошли так спокойно, что она чуть не забыла, кем на самом деле является Шэнь Сюань — тем самым страшным человеком, который помнил каждое её неосторожное слово даже спустя шесть лет!
Даже если зверь временно спрятал клыки, он всё равно остаётся опасным хищником, которого нельзя провоцировать!
Она мысленно упрекнула себя за то, что позволила эмоциям выйти наружу, и крепко стиснула губы, снова поднимая меч.
Шэнь Сюань без церемоний схватил её за руку и прижал деревянный клинок к собственной шее. В её изумлённом взгляде он холодно произнёс:
— Для вас атака в грудь или живот — не лучший выбор. Самое уязвимое место — шея. Достаточно внезапного движения и лёгкого надавливания — и кровь хлынет фонтаном. Противник упадёт мгновенно, даже не успев закричать.
Взгляд Сяо Чаньнин приковался к месту, где лезвие касалось его шеи.
Когда он говорил, под кожей что-то заметно двигалось вверх-вниз — будто… кадык?
Но прежде чем она успела разглядеть хорошенько, Шэнь Сюань поправил воротник своего чёрного одеяния, прикрыв ту странную тень.
Чаньнин сделала вид, что ничего не заметила, и тихо сказала:
— Я не хочу заниматься боевыми искусствами и не люблю кровавую жизнь. Что до моей безопасности — за неё должен отвечать ты, Главный надзиратель Шэнь.
Шэнь Сюань пристально посмотрел на неё, а потом тихо рассмеялся:
— Я уже говорил вам, принцесса: не стоит возлагать все надежды на других.
— Даже на тебя нельзя положиться?
— Даже на меня.
Над головой простиралось безмолвное небо, ветер был прохладен и нес с собой лёгкую дрожь. Сяо Чаньнин долго молчала, глядя на дрожащий в её руке деревянный меч.
На самом деле, она боялась не столько боевых искусств, сколько того, что Шэнь Сюань однажды подчинит её себе. Да, она боялась, что придёт день, когда она станет такой же, как они, — частью этого мира интриг, крови и грязных игр.
Будто прочитав её мысли, Шэнь Сюань нарушил тишину своим глухим, сдержанным голосом:
— Я заставляю вас учиться не для того, чтобы убивать, а чтобы суметь защитить себя. Если повезёт, вы никогда не воспользуетесь тем, чему я вас сегодня учу.
Одетый в парадную мантию Главного надзирателя, он казался недосягаемым и суровым. Под чёрной шляпой его длинные брови придавали лицу необычайную, почти жестокую красоту. Он слегка склонил голову, и два чёрных шёлковых шнура, свисавших с висков, мягко качнулись. С лёгкой издёвкой он добавил:
— Ведь жизнь долгой принцессы слишком ценна. Если с вами что-то случится, хрупкое равновесие при дворе рухнет, и императору придётся туго.
Чаньнин немного успокоилась. Опустив голову, она тихо пробормотала, ресницы её дрожали:
— Я не имела в виду ничего дурного, Главный надзиратель. Прошу, не думайте лишнего.
— Тогда завтра пусть Цзян Шэ научит вас верховой езде и стрельбе из лука. Умение управлять конём поможет вам спастись в бегстве — этому тоже необходимо учиться.
— Тот самый Цзян Шэ, молчаливый и мрачный, как туча?!
Один Шэнь Сюань — уже беда, а если к нему присоединится этот мрачный палач Цзян Шэ, она точно сойдёт с ума.
На этот раз Чаньнин и правда чуть не заплакала. Жалобно она проговорила:
— Главный надзиратель, пожалейте меня хоть немного!
Увидев, что она сдалась, Шэнь Сюань немного смягчился:
— Если Цзян Шэ вам не по душе, могу обучать вас сам. Но у меня сейчас несколько крупных дел, боюсь, не смогу уделять вам достаточно внимания.
— Ничего страшного, ничего страшного! — поспешно замахала она руками. — Приходите, когда будет время. А если не сможете — тоже ничего!
На словах она была вежлива, но в душе горячо молилась, чтобы дела Шэнь Сюаня затянулись надолго — лучше бы он вообще никогда не появлялся.
Как раз в этот момент во двор стремительно вбежал Фан Уцзин, глава Отделения Цинлун. Остановившись у ступеней, он опустился на одно колено:
— Главный надзиратель, пойман убийца!
Лицо Шэнь Сюаня потемнело. Он кивнул Чаньнин:
— На сегодня хватит. Принцесса, можете быть свободны.
Сяо Чаньнин смотрела вслед удаляющейся фигуре Шэнь Сюаня и с облегчением выдохнула, будто только что избежала смерти. Она без сил растянулась на скамье под галереей, каждая косточка ныла, и даже пальцем пошевелить не хотелось.
Но кого же на этот раз поймал Восточный завод?
Скорее всего, очередного «убийцу», на самом деле — политического врага. Эти агенты Восточного завода — настоящие пиявки, мастера подбрасывать улики и мстить под чужим флагом.
Пока она предавалась размышлениям, позади раздался осторожный голос:
— Принцесса, с вами всё в порядке?
Обернувшись, она увидела служанку Дун Суй.
— Я разве похожа на человека, с которым всё в порядке? — ворчливо ответила Чаньнин. — Быстрее разомните мне спину и поясницу, всё ломит!
Дун Суй, робко и виновато опустив голову, начала массировать её плечи:
— Ваше высочество, вы же знаете, кто такой Главный надзиратель… Я всего лишь ничтожная служанка, как посмела бы вмешиваться?
— «Горе господина — горе слуги, позор господина — смерть слуги», — с досадой бросила Чаньнин. — В следующий раз, когда он заставит меня тренироваться, скажи, что у меня хроническая болезнь и я не вынесу таких нагрузок.
Дун Суй поспешно закивала.
— Кстати, Дун Суй, спроси кое-что.
— Говорите, принцесса, я всё расскажу.
Чаньнин с трудом приподнялась, огляделась по сторонам, убедилась, что вокруг никого нет, и тихо спросила:
— После кастрации у евнухов остаётся кадык?
— Кадык?
Дун Суй машинально провела пальцем по собственной гладкой шее, подумала и ответила:
— Если кастрировали после совершеннолетия, то, наверное, да.
Сяо Чаньнин вспомнила год их первой встречи. Шэнь Сюаню тогда было лет семнадцать–восемнадцать… Неужели он прошёл кастрацию в таком возрасте, поэтому у него и есть кадык?
Но нет. Разве не говорили, что он попал во дворец Сиби после того, как провинился в Сылицзяне? А Сылицзянь — должность важная и престижная. Новобранцу-евнуху туда дороги нет!
Значит, когда Шэнь Сюаня перевели в Сиби, он уже давно служил при дворе.
Если отсчитать назад несколько лет, получается, что кастрировали его в тринадцать–четырнадцать лет. Может ли у такого юноши быть такой выраженный кадык?
— Принцесса? Принцесса? — тихо позвала её служанка, удивлённо спрашивая: — О чём вы задумались? Вы же всегда презирали евнухов. Почему вдруг заинтересовались этим?
Чаньнин очнулась и уклончиво ответила:
— Так, просто спросила.
Сомнения не давали покоя. Чем больше она думала, тем сильнее чувствовала, что здесь что-то не так. Внезапно она повернулась к Дун Суй:
— Сходи узнай, вернулась ли Юэ Яо?
Дун Суй удивилась:
— Вы имеете в виду начальницу Северной охраны?
— Именно. Кто ещё может мне сейчас помочь? — Чаньнин попыталась встать, но боль в мышцах заставила её снова рухнуть на скамью. Слабым голосом она добавила: — Будь осторожна, чтобы агенты Восточного завода ничего не заподозрили.
— Поняла, — серьёзно кивнула Дун Суй.
К западу от тренировочного плаца Восточного завода находился тщательно охраняемый тюремный дворец. За тремя массивными железными воротами открывался вход в подземелье. Спустившись по нескольким десяткам ступеней, можно было ощутить всю сырость и зловоние огромной подземной тюрьмы Восточного завода.
Мерцающий свет факелов освещал узкий, тёмный коридор, уходящий вглубь, словно пасть чудовища, готового поглотить всё живое.
В этот час Шэнь Сюань, облачённый в белоснежную мантию Главного надзирателя с золотой вышивкой, в чёрной официальной шляпе, с тонким клинком у пояса, уверенно шагал по каменным плитам к залу допросов в самом конце тюрьмы.
Чёрный плащ за его спиной описал изящную дугу, когда он развернулся и сел на резное медное кресло с изображением дракона. Положив руки на подлокотники, он кивком указал на фигуру, пригвождённую к крестообразной решётке — весь в крови и грязи.
— Раскололся? — спросил он.
Фан Уцзин швырнул на пол десяток стальных игл, покрытых густой слизью и кусочками плоти, и неспешно вытер руки шёлковым платком, пропитанным благовониями.
— Одиннадцать костей переломаны вдребезги, а он всё молчит. Упрямый, как осёл.
Брови Шэнь Сюаня сошлись.
— А ты, Юфу?
Толстый евнух У Юфу вытер пот со лба и с трудом поклонился:
— Дали яд. Ещё одна доза — и он умрёт.
— Любопытно. Давно мне не попадались такие крепкие орешки, — сказал Шэнь Сюань, большая часть лица которого скрывалась во тьме. В глазах отражался огонь факелов, и в них читалась жестокость, совсем не свойственная ему в обычные дни.
Он медленно поднялся и подошёл к пленнику. Резким движением его сильная рука сжала горло убийцы, заставив того поднять окровавленное, запутанное в волосах лицо.
— Думаешь, если будешь молчать, я не узнаю, кто твой хозяин? — зло усмехнулся Шэнь Сюань. — Восточный завод контролирует каждый переулок Пекина. Мы знаем, куда летит каждая муха, не говоря уже о живом человеке.
Опухшие, порезанные глаза убийцы дрогнули, будто он пытался открыть их, но сил уже не хватало. Из горла вырвался хриплый звук, а изо рта потекла тёмно-фиолетовая кровь.
Шэнь Сюань фыркнул и отпустил его. Приняв от Фан Уцзина чистый платок, он тщательно вытер руки, а затем лезвием своего клинка поднял правую руку пленника, которая безжизненно свисала из-за сломанных костей. Расправив переломанные пальцы, он разжал кулак убийцы.
http://bllate.org/book/11472/1023006
Готово:
