Слова ещё не сорвались с губ, как взгляд Шэнь Сюаня вдруг стал острым, словно лезвие. Он резко схватил Сяо Чаньнин за запястье и рявкнул:
— Ложись!
Всё произошло в мгновение ока.
— Что… — Сяо Чаньнин даже не успела опомниться, как мимо её виска со свистом пронеслась стрела, оставив на щеке ледяной след.
Зрачки Шэнь Сюаня сузились. Он одним движением прижал Сяо Чаньнин к себе и, протянув руку, поймал стрелу прямо в воздухе — голыми пальцами, будто железными клещами.
Сяо Чаньнин оказалась плотно прижата к его груди. Страх, острый и леденящий, накатил лишь спустя мгновение. Его объятие было импульсивным, инстинктивным — жестом защиты, не требующим размышлений.
Она никак не ожидала, что этот ненавистный глава Восточного завода когда-либо защитит её.
В тесной карете их тела соприкоснулись. Грудь Шэнь Сюаня была широкой и твёрдой, как стена. Сяо Чаньнин подняла глаза и увидела его лицо вплотную — черты были прекрасны, но холодны.
— Мы… мы что, подверглись нападению? — пробормотала она дрожащим голосом.
Шэнь Сюань сглотнул, его кадык качнулся, и он спокойно ответил:
— Удар не достиг цели. Нападавший скрылся. Не глупец.
С этими словами он сжал стрелу в ладони — хрустнуло дерево, и древко переломилось пополам.
Сяо Чаньнин всё ещё не могла прийти в себя. Дрожащими губами она прошептала:
— Как ты можешь быть таким спокойным? Ведь на нас только что напали!
— Желающих моей смерти слишком много. Это обычное дело. Не впервые и не в последний раз, — отозвался Шэнь Сюань, бросая обломки стрелы на пол. Он опустил глаза на неё. — Ты почему не уклонилась?
— Не успела! — обиженно фыркнула Сяо Чаньнин. — Кто же знал, что такое случится!
Шэнь Сюань задумчиво посмотрел на неё, а затем вынес вердикт:
— Долгая принцесса слишком слаба.
— …
Только что зародившаяся благодарность мгновенно испарилась.
После нескольких осенних дождей наступила прохлада. Яркие краски листвы поблекли, и дворцы уже веяли первым дыханием зимы.
После утреннего чтения Сяо Чаньнин надела светло-розовое платье с тёплым жакетом, собрала волосы в простой узел и украсила причёску нефритовой шпилькой с подвесками из перламутра. Хотя она уже вышла замуж, её образ всё ещё сохранял девичью свежесть — изысканный, но не вычурный, яркий, но не вызывающий.
На пальцах ещё ощущался аромат чернил. Она лениво сидела на скамье под крыльцом, одной рукой помахивая павлиньим пером, а другой подпирая подбородок, с удовольствием забавляясь с кошкой.
Черепаховая кошка мягко прыгала, пытаясь поймать перо, но вскоре проголодалась и начала тереться о ногу хозяйки, жалобно мяукая.
— Жадина! Только что ела, и уже снова голодна? — Сяо Чаньнин подняла кошку на руки и обратилась к служанке, стоявшей за спиной: — Ся Люй, у Янтаря проголодалась. Посмотри, не осталось ли в покоях остатков маринованной рыбы?
— Ваше Высочество, всё недоеденное уже выбросили, — ответила Ся Люй. Она на мгновение замялась, потом осторожно добавила: — Но сегодня утром кухня Восточного завода получила несколько корзин живой рыбы…
Сяо Чаньнин сразу поняла, к чему клонит служанка. Теперь, когда она стала женой Шэнь Сюаня, взять у него пару рыбок не составило бы труда. Но гордость не позволяла. Ей казалось, что это будет выглядеть унизительно.
— Императрица-мать вернула мне поместья. Денег хватает. Нет нужды просить у Шэнь Сюаня подачек. Ведь кто берёт чужое — тот и говорит мягче, — сказала она, невольно нахмурившись при упоминании его имени.
Хотя два дня назад Шэнь Сюань спас её во время нападения, и ненависть немного поутихла, любви к нему она всё равно не чувствовала. К тому же она ощущала, что он презирает таких «бесполезных», как она. Если они друг друга терпеть не могут, зачем ввязываться в пустяки?
И всё же… он спас её. Пусть даже случайно — но теперь она чувствовала, будто обязана ему. Это противоречие тревожило её.
Ся Люй, видя решимость госпожи, склонила голову:
— Поняла. Сейчас схожу на рынок.
Сяо Чаньнин погладила кошку по спине:
— Подожди. Мои косметические средства устарели. После покупок зайди с Цюй Хун во дворец и попроси у императорской канцелярии новые.
Служанка поклонилась и удалилась.
Сяо Чаньнин почесала кошке подбородок и улыбнулась:
— Потерпи немного. Скоро будут сушеные рыбки.
— Мяу! — Кошка вдруг встрепенулась, выгнула спину и зарычала.
Эта кошка обычно была невозмутима. В последний раз она так пугалась только в день свадьбы, когда увидела Шэнь Сюаня…
…Шэнь Сюань?!
Сяо Чаньнин почувствовала, как сердце замерло. Она резко встала и, прижав кошку к груди, развернулась, чтобы уйти.
— Долгая принцесса, — раздался за спиной низкий голос. Он был тих, но в нём чувствовалась власть.
Сяо Чаньнин остановилась и медленно обернулась.
У входа стоял высокий мужчина в белоснежном халате с золотым узором дракона-змея, на голове — чёрная официальная шапка, на ногах — чёрные сапоги. Он только что вернулся с утренней аудиенции. Его брови были густыми, взгляд — пронзительным, а вся фигура — величественной, словно бог войны.
Кошка в её руках забеспокоилась ещё больше, издавая глухие звуки. Боясь, что животное оскорбит Шэнь Сюаня и поплатится за это жизнью, Сяо Чаньнин поставила её на землю и позволила скрыться в расщелине среди камней в саду. Затем она повернулась к нему и натянуто улыбнулась:
— Глава Шэнь, вы ведь заняты делами государства. Отчего пожаловали в мой Южный павильон?
Шэнь Сюань держал в одной руке два деревянных меча, другую держал за спиной. Он слегка подбородком указал ей:
— Подойди.
Сяо Чаньнин не двинулась с места.
Шэнь Сюань приподнял бровь, будто понял причину её неповиновения, и, слегка поклонившись, сказал более вежливо:
— Прошу вас, долгая принцесса, подойти поближе. У меня есть к вам слово.
Такая учтивость явно была сделана ради неё.
Сяо Чаньнин смягчилась. Она неторопливо спустилась по ступеням и остановилась в пяти шагах от него, сохраняя настороженность:
— Говорите.
Шэнь Сюань молча шагнул вперёд и протянул ей один из деревянных мечей.
Сяо Чаньнин машинально взяла его. Клинок был гладко отполирован, к рукояти крепилась золотая кисточка.
— Мне это для отгона злых духов? — спросила она, заметив, что это не палисандр.
— Возьми меч, — серьёзно сказал Шэнь Сюань, внимательно оглядывая её. — Я научу тебя нескольким приёмам.
Сяо Чаньнин с трудом осознала смысл его слов и в ужасе воскликнула:
— Вы серьёзно?!
— Похож ли я на человека, которому есть время шутить? — Шэнь Сюань сделал ловкий поворот мечом и встал в боевую стойку. Его лицо было холодным и сосредоточенным. — Долгая принцесса слишком беспомощна. Если не научишься хотя бы базовой самообороне, в следующий раз тебе может не повезти.
Что?! Сяо Чаньнин не могла понять его замысла!
Обучать боевому искусству принцессу, всю жизнь проведшую в роскоши? Неужели он ошибся?
— Не буду учиться, — твёрдо отказалась она.
— Почему?
— Мои руки созданы для каллиграфии и игры на цитре, а не для того, чтобы размахивать мечом, как простолюдину! К тому же, у меня всегда есть охрана. Этого достаточно.
Шэнь Сюань спокойно возразил:
— А где была твоя охрана в прошлый раз?
Сяо Чаньнин запнулась, но тут же парировала:
— Да это всё из-за вас! На вас и напали, а я просто оказалась рядом. Не вините меня за вашу вражду!
— Раз ты вышла замуж за Восточный завод, ты теперь часть его. Убийцы не станут делать различий между тобой и мной, — сказал Шэнь Сюань. Его глаза были такими же бездонными и холодными, как октябрьское небо. — Я видел слишком много преданных слуг, которые в решающий момент становились предателями, и шпионов, годами ждавших момента для удара. Не клади все надежды на других. Полагайся только на себя.
Сяо Чаньнин не нашлась что ответить.
Шэнь Сюань редко говорил много, но каждое его слово было точным, как удар ножа. И, как всегда, неприятным.
— Возьми меч и атакуй меня, — приказал он.
Сяо Чаньнин крепко сжала рукоять. Кисточка на мече дрожала.
— Я не умею, — прошептала она.
— Просто ударь или коли. Посмотрим, насколько ты проворна и сильна.
Этот евнух явно решил обращаться с ней как с очередным своим агентом!
Сяо Чаньнин закипела от возмущения, но не могла выместить злость — ведь он спас ей жизнь… Вся обида перешла в удар. Она замахнулась и со всей силы рубанула по нему.
«Шэнь Сюань, это ты сам напросился! Я давно жду дня, когда овдовею!»
Но Шэнь Сюань даже не шелохнулся. Он стоял, держа один меч за спиной, совершенно расслабленный. Лишь в последний миг, когда деревянный клинок уже почти коснулся его лица, он легко уклонился и одним движением парировал удар.
Сяо Чаньнин даже не успела заметить, как он это сделал. Её меч вылетел из рук, описал дугу в воздухе и упал на землю, расколовшись надвое.
Она схватилась за онемевшее запястье и больно вскрикнула:
— Вы… вы ударили меня всеми силами!
— Я использовал лишь три доли своей силы, — нахмурился Шэнь Сюань. — Просто ты слишком слаба: движения медленные, сила ничтожна, везде — уязвимости.
Он был строг, но не злобен. Однако Сяо Чаньнин покраснела от стыда.
— Я не агент! Больше не буду! — бросила она и попыталась уйти.
Но Шэнь Сюань схватил её за запястье и притянул к себе.
Это было беспрецедентно близко — и опасно.
Спина Сяо Чаньнин плотно прижалась к его телу. Тепло от его груди проникало сквозь одежду, обжигая кожу и заставляя щёки вспыхнуть. Она попыталась вырваться, но только рассердилась ещё больше:
— Что вы делаете?! Отпустите меня!
— Если бы тебя сейчас держал убийца, — спокойно сказал Шэнь Сюань, игнорируя её слабые попытки освободиться, — как бы ты действовала?
Он одной рукой заломил ей запястье за спину, а другой приложил деревянный клинок к её нежной шее. Его тёплое дыхание коснулось уха:
— Вот так. Что делать?
Голос его был серьёзным, без тени насмешки.
Сердце Сяо Чаньнин забилось так сильно, будто хотело выскочить из груди. Она изо всех сил пыталась вырваться, но разница в силе была слишком велика. Вместо освобождения она лишь сильнее прижалась к нему.
Она даже чувствовала ритм его сердца — ровный и уверенный.
— Ошибаешься, — раздался его голос над головой. — Если тебя держит убийца, такие движения только разозлят его. Ты уже мертва.
— Больно! Я больше не играю! — голос её дрожал, в нём слышались слёзы. — Шэнь Сюань, отпусти меня!
Она дрожала, словно испуганная птичка.
Шэнь Сюань опустил взгляд на её шею — белую, чистую, словно выточенную изо льда. Он невольно ослабил хватку, отпустил её запястье и взял её пальцы в свои.
— Если тебя держит убийца с ножом, — начал он учить, — сначала ухватись за его правую руку вот здесь, у основания большого пальца. Это создаст расстояние между лезвием и твоей кожей. А ещё — суставы самые уязвимые места.
Он направил её пальцы:
— Нажми на мой большой палец.
Сяо Чаньнин послушно потянула. Шэнь Сюань резко вскрикнул от боли — меч выпал из его руки.
— Отлично. Именно так, — его голос стал мягче. — Теперь: под лопаткой, на три цуня вниз, находится точка, при ударе в которую человек теряет чувствительность в половине тела. Согни локоть и ударь меня в это место.
Она попыталась, но из-за положения тела не могла точно нанести удар. К тому же, тело Шэнь Сюаня было твёрдым, как камень! Её локоть уже онемел, а он стоял, будто ничего не чувствует.
— Ниже. Левее… нет, не туда, — терял терпение Шэнь Сюань. — Если бы я был убийцей, у тебя был бы только один шанс. Промахнёшься — и ты мертва.
http://bllate.org/book/11472/1023005
Готово:
