Сяо Чаньнин и без того чувствовала себя виноватой, а потому невольно отступила на шаг. Чёрный пёс тем временем медленно поднялся и двинулся к ней.
Он обошёл Сяо Чаньнин кругом, чутко принюхиваясь к её рукаву, и вдруг, словно что-то уловив, громко залаял, обнажив белоснежные клыки.
Сяо Чаньнин задрожала.
Сяо Хуань тоже понял: тайна с ядом вот-вот раскроется. В отчаянии он попытался отвлечь внимание Шэнь Сюаня:
— Министр Шэнь, я боюсь собак! Уведите его скорее!
Шэнь Сюань слегка нахмурился, но тут же разгладил брови. Он сохранял полное спокойствие и лишь чуть приподнял бровь:
— Ваше Величество, не страшитесь. Этого пса я воспитываю уже более трёх лет — он чрезвычайно умён и редко лает без причины.
Он сделал паузу, и его взгляд вдруг стал пронзительным:
— Разве что почуял кого-то подозрительного… или опасную вещь. Например, яд?
Сяо Чаньнин чуть не лишилась чувств от ужаса! Хотелось бежать без оглядки, но ноги будто налились свинцом и не слушались.
Сяо Хуань тоже выглядел растерянным, хотя и старался сохранять видимость хладнокровия.
Шэнь Сюань успокаивающе похлопал чёрного пса по голове, давая ему знак замолчать. Затем он едва заметно усмехнулся и с интересом взглянул на свою юную супругу:
— Что скрывает великая принцесса?
Сяо Чаньнин крепко стиснула губы. Флакон с ядом в её руке некуда было деть. Если Шэнь Сюань решит силой вытянуть её руку из-за спины, тогда секрет между ней и императрицей-матерью окажется раскрыт! Хотя она согласилась на это лишь временно и ни в коем случае не собиралась быть марионеткой в руках императрицы, флакон всё ещё остался у неё — и именно в этот момент Шэнь Сюань застал её с поличным… Люди Восточного завода предпочитают убить тысячу невинных, лишь бы не упустить одного виновного. Возможно, ей даже не дадут объясниться. Теперь, даже если она прыгнет в Жёлтую реку, не отмыться!
Это был момент, от которого зависела жизнь и смерть. Разум Сяо Чаньнин опустел.
Она уже колебалась, не признаться ли во всём, как вдруг Шэнь Сюань протянул руку к её правой руке, спрятанной за спиной…
Всё кончено!
Сяо Чаньнин зажмурилась и торопливо выпалила:
— Не так всё! Я ничего не делала!
— Почему великая принцесса так встревожена? — тихо рассмеялся Шэнь Сюань.
Он приблизился к ней, и его широкая грудь почти коснулась её тела.
Сяо Чаньнин перестала дышать. Но Шэнь Сюань лишь вытянул руку и аккуратно снял с её рукава засохший листок.
— Я всего лишь хотел убрать этот засохший лист с рукава вашей светлости, — сказал он.
Отступив на шаг, он зажал золотистый листик гинкго между большим и указательным пальцами и слегка надавил. Листок обратился в прах и унёсся ветром.
Его глаза были пронзительными и глубокими, а в уголках губ играла прохладная улыбка — словно он всё знал, но мог и не знать ничего.
Сяо Чаньнин вдруг захотелось плакать — просто рыдать навзрыд. Она выбрала Шэнь Сюаня, чтобы избавиться от гнёта императрицы Лян, но вместо этого попала из огня да в полымя!
После такого потрясения Сяо Чаньнин всё ещё не пришла в себя; её подбородок дрожал, несмотря на все усилия сохранять самообладание.
Между ними повисло напряжённое молчание. Молодой император несколько раз пытался заговорить, чтобы разрядить обстановку, но так и не смог подобрать нужных слов. Наконец Шэнь Сюань равнодушно повернул голову и бросил взгляд на своего чёрного пса.
Тот молча поднял глаза, почувствовал исходящую от хозяина угрозу и инстинктивно захотел убежать, но Шэнь Сюань придержал его и лёгким шлепком по голове возложил всю вину на самого пса:
— Всё из-за этого зверя — он напугал великую принцессу.
Невинно обвинённый пёс жалобно «ау-у»нул и опустил голову на лапы.
Сяо Чаньнин мысленно рыдала рекой: этот пёс хоть и страшен, но куда страшнее ты, министр Шэнь!
Однако после этих слов давление, будто готовое задушить её, полностью исчезло.
Увидев, что Сяо Чаньнин немного успокоилась, Шэнь Сюань произнёс:
— Поздно уже. Прошу вас, великая принцесса, возвращайтесь со мной во дворец.
Как она могла отказать?
Она шмыгнула носом, обняла маленького императора и тихо сказала:
— Я ухожу. Ваше Величество, берегите себя, усердствуйте в делах государства и не забывайте учиться.
Сяо Хуань на миг опешил, но быстро пришёл в себя и тоже сжал руку старшей сестры:
— Я понимаю, сестра. Будьте спокойны.
Сяо Чаньнин кивнула и неохотно отпустила императора, оглядываясь на каждом шагу, пока следовала за Шэнь Сюанем. Чёрный пёс одиноко шёл за супругами. Их фигуры, озарённые осенними красками дворца — половина холодная, половина яркая — удивительно гармонично сливались в единое целое.
Когда они скрылись из виду, Сяо Хуань с мрачным выражением лица разжал ладонь. На ладони лежал маленький флакон из нефрита. Во время прощального объятия Сяо Чаньнин незаметно передала ему флакон с ядом, полученный ранее от императрицы-матери.
Её поступок ясно говорил о её выборе.
Холодный осенний ветер развевал листву. Сяо Хуань бросил флакон в пруд с лотосами и долго смотрел на расходящиеся круги, тяжело вздохнув:
— Хотелось бы верить, что сестра продержится ещё несколько дней.
В карете, направлявшейся к Восточному заводу, Сяо Чаньнин молчала, уставившись в окно.
За воротами дворца всегда царила тишина — прохожих почти не было, лишь изредка мимо проходили стражники или придворные служители.
Карета покачивалась, и вместе с ней в душе Сяо Чаньнин всё смешалось. Шэнь Сюань сидел рядом, положив руки на колени. Даже на неровной дороге он держался прямо, будто высеченный из камня.
Проезжая ворота Дунхуа, карета поравнялась с отрядом патрульных из Чжэньъицзюнь. Сяо Чаньнин, долгие годы жившая во дворце, часто слышала, как прославляют отвагу и благородство воинов Чжэньъицзюнь. Не удержавшись, она бросила на них пару любопытных взглядов. Её взгляд случайно упал на молодого командира впереди — и она узнала знакомое лицо.
Юй Юньцина, начальника Южного департамента Чжэньъицзюнь.
— На что смотрит великая принцесса? — нарушил молчание Шэнь Сюань, проследив за её взглядом. — А, это ведь начальник Южного департамента, господин Юй.
В его голосе не было и намёка на дружелюбие.
Сяо Чаньнин, прекрасно понимая обстановку, немедленно опустила занавеску и села прямо, стараясь изображать образцово скромную и добродетельную жену.
Но Шэнь Сюань явно не собирался оставлять эту тему. Он скрестил длинные ноги, оперся пальцами на висок и с насмешливой улыбкой спросил:
— Говорят, господин Юй когда-то был помолвлен с великой принцессой?
Автор говорит: скоро будет ещё одна глава, целую!
У министра Шэня есть маленькая книжечка, где он всё записывает и периодически сверяется.
Сяо Чаньнин и Юй Юньцин были знакомы с детства, но встречались всего пару раз — не более чем поверхностное знакомство. Та помолвка была лишь шутливым замечанием родителей.
Юй Юньцин происходил из знатного рода, в восемнадцать лет поступил в Чжэньъицзюнь, отличался и умом, и воинской доблестью, а также обладал красивой внешностью. Благодаря тому, что он был земляком наложницы Юй, она особенно благоволила ему. Когда Сяо Чаньнин исполнилось двенадцать, здоровье наложницы Юй уже сильно пошатнулось. Однажды Юй Юньцин продемонстрировал своё мастерство перед императором, и наложница, желая поскорее найти для дочери надёжную опору, в шутку предложила императору:
— Этот юноша мне нравится — благородный, надёжный, из хорошего рода и к тому же мой земляк. Пусть станет мужем для Чаньнин.
Император в то время не хотел отпускать любимую дочь и лишь мягко улыбнулся:
— Чаньнин ещё молода. Подождём ещё несколько лет.
Дело на том и закончилось, но кто-то растрезвонил слухи, и вскоре весь город заговорил о том, что великая принцесса выходит замуж за тысяченачальника Юя из Южного департамента. Лишь после смерти наложницы Юй и постепенного упадка дворца Сиби эти разговоры поутихли.
В юности Сяо Чаньнин восхищалась внешностью и боевым искусством Юй Юньцина и иногда, встречая его во дворце, весело болтала с ним. Однако это было лишь восхищение — никаких романтических чувств она к нему не питала. После кончины императора она в полной мере ощутила, как быстро остывают люди, когда уходит покровитель, и Юй Юньцин исчез из её жизни, словно дым.
Если бы Шэнь Сюань не напомнил об этом сейчас, она давно забыла бы ту давнюю «помолвку».
Говорят, у евнухов сильное чувство собственности? Даже если сам не может иметь потомства, всё равно не потерпит, чтобы жена имела какие-либо связи с другими мужчинами?
Чтобы сохранить себе жизнь, Сяо Чаньнин серьёзно возразила:
— Это неправда. Матушка тогда просто пошутила.
— Наложница Юй в своё время действительно правила сердцами во дворце. Её «простая шутка» могла вызвать переполох во всём городе, — Шэнь Сюань продолжал пристально смотреть на неё. — Сколько вам тогда было? Одиннадцать или двенадцать?
Сяо Чаньнин честно ответила:
— Двенадцать… Это действительно была шутка матушки. Больше не упоминайте об этом.
— Двенадцать, — кивнул Шэнь Сюань. — Мне тоже было двенадцать, когда я впервые встретил вас. Прошло шесть лет, но я до сих пор помню, какой вы были в юности.
Сегодня Шэнь Сюань говорил больше, чем за последние несколько дней вместе взятых. Сяо Чаньнин становилось всё тревожнее — она не могла понять, чего он добивается. Неужели собирается ворошить старые обиды, когда она в двенадцать лет назвала его «женоподобным»?
Даже у Сяо Чаньнин терпение начало кончаться от того, что он снова и снова ворошит прошлое, и она слегка раздражённо бросила:
— Давно прошедшие дела — зачем всё время к ним возвращаться?
Шэнь Сюань фыркнул.
Когда карета поравнялась с отрядом Чжэньъицзюнь, Юй Юньцин и его подчинённые встали у обочины и почтительно склонили головы перед каретой Шэнь Сюаня.
Влияние Восточного завода в те времена было огромным. Хотя Чжэньъицзюнь и Восточный завод считались равными по статусу, на деле глава Восточного завода стоял выше командующего Чжэньъицзюнь. При встрече на дороге командующий обязан был первым приветствовать главу завода. А уж тем более Юй Юньцин, простой начальник департамента, должен был уступить дорогу и отдать честь Шэнь Сюаню.
В карете Шэнь Сюань вдруг приказал:
— Остановиться.
Карета послушно затормозила. Сяо Чаньнин ещё не успела опомниться, как Шэнь Сюань вытянул длинный, белый, как нефрит, палец и приподнял занавеску, обнажив половину своего бледного, но выразительного лица. Он слегка кивнул Юй Юньцину:
— Господин Юй.
Юй Юньцин, внезапно окликнутый, выглядел растерянно. Он поднял глаза и случайно увидел через щель в занавеске Сяо Чаньнин в карете — и на миг замер.
Черты лица Юй Юньцина были чёткими и мужественными, совсем не похожими на резкую, остроконечную красоту Шэнь Сюаня. Спустя мгновение он пришёл в себя, снова склонил голову и ответил:
— Министр Шэнь.
Говорят: «На одной горе не уживутся два тигра». Годами Чжэньъицзюнь и Восточный завод вели скрытую борьбу. Воины Чжэньъицзюнь называли людей Восточного завода «паразитами» и «крысами из канав», а те в ответ клеймили их «собаками императрицы» и «придворными псовыми». Ни одна сторона не уважала другую.
Сяо Чаньнин недоумевала: зачем Шэнь Сюань, обычно столь высокомерный, вдруг сам заговорил с Юй Юньцином? Какой у него план?
Однако ответ пришёл очень скоро.
Шэнь Сюань холодно и бесстрастно спросил:
— Слышал, императрица Лян хочет выдать свою единственную дочь, принцессу Ваньань, за господина Юя?
Сяо Чаньнин, услышав эту новость, изумилась: «А?! Я всего два дня как вышла замуж — что вообще происходит?»
Юй Юньцин, застигнутый врасплох таким вопросом — особенно при Сяо Чаньнин —, смутился и с натянутой улыбкой ответил:
— Пока ничего не решено.
Значит, он косвенно подтверждает?
«Ах, мужчины…» — подумала Сяо Чаньнин. С того самого дня, как её положение пошатнулось и Юй Юньцин прекратил всякие связи с дворцом Сиби, она предчувствовала такой исход.
— Тогда поздравляю господина Юя — мечта сбылась, — сказала она без особой грусти. Ведь она никогда по-настоящему не любила Юй Юньцина — лишь ощутила горечь переменчивости судьбы.
— Действительно, стоит поздравить, — не дожидаясь ответа Юй Юньцина, с лёгкой усмешкой вставил Шэнь Сюань. — Давно известно, что императрица Лян дружна с командующим Хо, а теперь ещё и единственную дочь собирается выдать за господина Юя. Видимо, связь между императрицей и Чжэньъицзюнь весьма крепка.
Слова Шэнь Сюаня касались тайных дворцовых интриг, и лицо Юй Юньцина потемнело. Он нахмурился и резко произнёс:
— Если у министра Шэня есть что сказать — говорите прямо.
Шэнь Сюань бросил взгляд на растерянную Сяо Чаньнин, опустил занавеску и холодно ответил:
— Некоторые вещи лучше оставить без слов. Прямая речь может оказаться слишком грубой.
Юй Юньцин стиснул зубы и с нахмуренным лицом смотрел, как карета Шэнь Сюаня уезжает прочь.
— Зачем ты его только что провоцировал? Юй Юньцин ведь ничем тебе не провинился, — осторожно спросила Сяо Чаньнин. Но, вспомнив, как тот растерялся, она невольно почувствовала лёгкое злорадство.
Шэнь Сюань бесстрастно ответил:
— Просто не терплю этих лицемеров, которые карабкаются вверх по юбкам женщин.
Сяо Чаньнин не удержалась и хихикнула:
— Они — лицемеры, а ты — настоящий негодяй…
Шэнь Сюань бросил на неё ледяной взгляд. Сяо Чаньнин тут же закашлялась и, чувствуя себя виноватой, отвела глаза.
В карете снова воцарилось странное молчание, пока его не нарушил неожиданный лай.
— Гав! Гав-гав! — снаружи вдруг залаял чёрный пёс, бежавший рядом с каретой.
Сяо Чаньнин удивилась:
— Разве ты не говорил, что твой пёс умён и редко лает без причины?.. Э-э!
http://bllate.org/book/11472/1023004
Готово:
