У Юфу лишь улыбнулся и мягко, не спеша перевёл разговор:
— Интересно, какие сюрпризы преподнесёт нам на этот раз государыня принцесса по случаю возвращения в родной дворец?
Автор примечает:
Все: «Люди Восточного завода — бездушные злодеи, коварные и жестокие!»
Шэнь Сюань: «Самое большое удовольствие в жизни — наблюдать, как моя маленькая жёнушка капризничает!»
Линь Хуань: «Самое большое удовольствие в жизни — рыбный соус с тушёной свининой и куриная ножка, тушёные баклажаны и курица в масле.»
У Юфу: «Самое большое удовольствие в жизни — готовить для своих „сестёр“.»
Фан Уцзин: «Самое большое удовольствие в жизни — видеть, как туалетный столик заполнен румянами и духами.»
Цзян Шэ: «…………………… (неизвестно)»
Сегодня Сяо Чаньнин была облачена в алый парадный наряд с шарфом-сяпи, на голове сияла фениксовая корона, а подол индиго-синей парчовой юбки был расшит золотом. На ногах красовались изящные шёлковые туфельки, и при каждом шаге её стан грациозно покачивался, подчёркивая несравненную стройность фигуры.
Сложив руки перед лбом, она склонилась перед высокомерной женщиной с проседью у висков:
— Дочь Чаньнин кланяется Вашему Величеству, государыня императрица.
Императрица Лян протянула руку, словно поднимая её:
— Юйкоу, предоставь государыне принцессе место.
Старшая служанка Юйкоу, трудолюбивая и исполнительная, быстро велела подать скамью, а затем лично заварила для Сяо Чаньнин чай из лучшего бидунского сорта, предназначенного исключительно для дворца Цинин. Поклонившись, она сказала:
— Прошу отведать, государыня.
Сяо Чаньнин села и принялась пить чай.
Императрица Лян, обычно холодная и сдержанная, сегодня неожиданно проявила доброту и участливо спросила о делах принцессы:
— Как тебе живётся в Восточном заводе после замужества? Всё ли благополучно?
Сяо Чаньнин нахмурила изящные брови, надула губки и с горечью вздохнула:
— Ваше Величество сами отправили меня туда, в Восточный завод. Если я ещё жива — уже чудо. Откуда взяться благополучию?
Императрица не рассердилась, лишь прищурила свои тонкие, морщинистые глаза и усмехнулась:
— Раз ты предпочла прийти ко мне, а не вернуться в Восточный завод, значит, Шэнь Сюань тебя обижает.
Сяо Чаньнин опустила голову и промолчала, пальцы теребили край рукава, а на ресницах дрожала слеза, готовая вот-вот упасть.
Увидев это жалобное, хрупкое зрелище, императрица поняла: принцесса действительно страдает рядом с Шэнь Сюанем. В уме она быстро всё обдумала, но на лице не дрогнул ни один мускул. Опершись на столик, она задумчиво перебирала чётки и спросила:
— Чаньнин, ты действительно хочешь покинуть это логово волков?
Вот оно — то самое предложение!
Сяо Чаньнин прекрасно понимала: императрица проверяет её.
— Конечно хочу! В Восточном заводе одни волки — бездушные и коварные евнухи, что убивают, не моргнув глазом. Какой шанс выжить там простой женщине вроде меня?
Голос её дрогнул, и, не в силах сдержать эмоций, она зарыдала:
— К тому же для Шэнь Сюаня я всего лишь шпионка, подосланная Вами! Кто знает, в какой момент он решит убить меня, чтобы снять злость… Если бы моя матушка была жива, я бы никогда не оказалась в таком позоре!
— «Волки кругом», — повторила императрица, будто пробуя слова на вкус. Внезапно её улыбка исчезла, и она выпрямилась, пристально глядя на принцессу своими холодными, узкими глазами. — Есть лишь один способ не дать волкам перегрызть тебе горло.
Сяо Чаньнин всхлипнула:
— Какой?
Губы императрицы, ярко окрашенные алой помадой, медленно разомкнулись, и каждое слово прозвучало чётко и ледяно:
— Нанеси удар первой. Убей его.
Сяо Чаньнин, будто испугавшись, вскочила на ноги и закачала головой:
— Нет-нет! Вы же знаете, насколько страшен Шэнь Сюань! Он мастер боевых искусств — даже начальник Императорской гвардии Хо Чжи не может с ним сравниться! А уж сколько у него подчинённых — агентов Восточного завода, готовых убивать без колебаний! Если даже вы с Хо Чжи не справились, как могу я, беспомощная женщина, одолеть его?
— Ты сможешь. И только ты.
Императрица Лян сделала знак Юйкоу.
Та поняла, поклонилась и вышла, плотно закрыв за собой дверь.
В комнате пахло благовониями, воздух стал густым и тяжёлым, будто невозможно дышать.
— Восточный завод неприступен извне, — сказала императрица, вставая и держа в руках чётки. Её тёмно-фиолетовый наряд струился по полу, когда она пристально посмотрела на принцессу. — Единственный путь победить их — разрушить изнутри. И ты единственная, кто может проникнуть внутрь и приблизиться к Шэнь Сюаню.
— Но он мне не доверяет.
— Значит, заставь его доверять.
— Однако… однако Шэнь Сюань — евнух, он равнодушен к женщинам. После свадьбы мы живём отдельно и не ладим.
— Чаньнин, твоя красота унаследована от матери, наложницы Юй, но превосходит её. — Императрица провела алым ногтем по щеке принцессы, вызывая лёгкую дрожь. — Знаешь ли ты, как трогательно выглядишь в слезах? Даже Шэнь Сюань не устоит перед таким зрелищем, если захочешь.
Сяо Чаньнин вздрогнула и отвела лицо от холодного прикосновения. Слёза скатилась по щеке, смазав тушь на ресницах.
— У меня нет выбора, верно?
— Верно, — ответила императрица. — Пока Шэнь Сюань жив, тебе и императору не миновать смерти. Единственный шанс выжить — помочь мне очистить трон от этого главы евнухов и убить Шэнь Сюаня!
— Вы всё спланировали заранее…
Принцесса по-прежнему изображала страх и сомнение, отступила на шаг назад и, красноглазая, прошептала:
— Я не справлюсь… Это заведомо проигрышное дело.
— Не попробуешь — не узнаешь.
Императрица вынула из рукава маленький нефритовый флакон и протянула его принцессе:
— Этот яд стоил мне целого состояния. Полфлакона достаточно, чтобы убить человека. Признаки отравления будут похожи на острую простуду — ни один лекарь, даже знаменитый Хуато, не заподозрит яда. Просто подсыпь его в еду или питьё Шэнь Сюаня — и все твои страдания закончатся.
Сяо Чаньнин молчала, её взгляд метался, а слёзы размазали макияж.
Видя её нерешительность, императрица насильно разжала её пальцы и положила флакон в ладонь.
Принцесса опустила глаза на флакон, глубоко вздохнула и сказала:
— У меня есть одно условие.
Императрица выпрямилась:
— Говори.
— После смерти отца вы отобрали у меня шестьсот поместий, сославшись на опеку. Сейчас, находясь в Восточном заводе, я полностью зависима от милости других. Как я смогу помогать вам в великом деле, не имея ни власти, ни средств?
— И что ты хочешь?
Сяо Чаньнин подняла голову, голос дрожал от слёз:
— Верните мне мои поместья. Только тогда у меня появится уверенность, чтобы противостоять Шэнь Сюаню.
Императрица прищурилась, холодно оценивая хрупкую принцессу. Она долго молчала, взвешивая все «за» и «против».
— Его величество прибыл!
Внезапный возглас за дверью нарушил мёртвую тишину в комнате.
— Один неверный шаг — и ты упадёшь в пропасть, — тихо сказала императрица, слегка улыбнувшись. — Я согласна на твою просьбу. Можешь идти.
— Сестрица!
Радостный голос молодого императора Сяо Хуаня раздался у дверей. Сяо Чаньнин спрятала флакон в рукав и опустилась на колени:
— Дочь… откланяюсь.
Двери дворца Цинин медленно закрылись, отрезая взгляд от одинокой, изящной фигуры принцессы.
Под тёплыми лучами осеннего солнца Сяо Чаньнин подняла голову. Она вытерла следы слёз и изогнула губы в уверенной, хитрой улыбке. Ни следа той беспомощной жертвы, что плакала внутри!
Перед всеми она играла роль кроткого зайчонка, но на самом деле была лисицей в овечьей шкуре!
— Сестрица! — Сяо Хуань подбежал, отослал всех слуг и потянул её за рукав. — Я так рад, что ты жива! Я так волновался за тебя… Уууу…
— Хватит ныть, малыш! — Сяо Чаньнин щёлкнула его по лбу.
Сяо Хуань потрогал её покрасневшие веки:
— Ты плакала?
— Эти две слезинки стоят целого состояния, — улыбнулась она и, понизив голос, добавила: — Здесь не место для разговоров. Пойдём, погуляем.
Брат с сестрой отослали всех и пошли по извилистой дорожке. Была поздняя осень: золотые листья гусеничного дерева, алые клёны, в пруду торчали лишь несколько увядших лотосов, а жёлтые хризантемы цвели пышно и благоухали.
— Что императрица тебе сказала? — с тревогой спросил Сяо Хуань, глядя на сестру своими чистыми глазами.
Сяо Чаньнин не собиралась скрывать правду от родного брата:
— Она дала мне флакон с ядом.
— Она хочет тебя убить?! — воскликнул император в ужасе.
— Хуже. Она хочет, чтобы я убила Шэнь Сюаня.
— Ты согласилась? — Сяо Хуань побледнел. — Ты не должна! Шэнь Сюань — человек, которого не могут одолеть ни императрица, ни Хо Чжи! Как ты можешь…
— Тс-с, — остановила его принцесса. — Я — принцесса, выданная замуж за главу Восточного завода. Для императрицы я её шпионка, для Шэнь Сюаня — жена. Но на самом деле я никому не принадлежу. Я стою на узкой перекладине над пропастью: с одной стороны — императрица, с другой — Шэнь Сюань. Один неверный шаг — и я погибну.
Сяо Хуань почесал затылок:
— Сестрица, ты говоришь загадками. Я ничего не понял.
— Тебе, ваше величество, достаточно знать одно: мне сейчас очень трудно. Я не могу прочесть Шэнь Сюаня, но знаю, что императрица боится моего предательства и постоянно проверяет меня. Поэтому я специально пришла к ней, чтобы пожаловаться и показать свой страх перед Шэнь Сюанем — так я снимаю с себя подозрения.
— Но теперь этот яд — как раскалённый уголь в руках! Нельзя ни использовать, ни выбросить…
Сяо Чаньнин хитро улыбнулась, вынула флакон и подбросила его в воздух, ловко поймав обратно:
— Пусть флакон и у меня, но решать — использовать его или нет — буду я сама. Даже если императрица спросит, я просто скажу, что не нашла подходящего момента. Ей нечего будет возразить.
К тому же она вернула ей шестьсот поместий!
— Но сестрица, и императрица, и Шэнь Сюань — люди недоверчивые. Ты не сможешь вечно балансировать между ними.
— Я это понимаю. Не волнуйся, мне нужно лишь средство для самосохранения. — Сяо Чаньнин похлопала брата по плечу. — Лучше тебе самому побеспокойся о себе.
Сяо Хуань открыл рот, чтобы что-то сказать, но вдруг побледнел, широко распахнул глаза и задрожал:
— Сестрица… за тобой… Шэнь… Шэнь…
Сяо Чаньнин недоумевала:
— Что за мной?
Не договорив, она обернулась — и замерла.
В десяти шагах, под аркой, стоял человек с огромной чёрной собакой. На нём был официальный наряд, чёрный плащ развевался на ветру. Это был сам Шэнь Сюань, пришедший встречать свою «нежную» супругу.
Не ожидая его здесь, Сяо Чаньнин инстинктивно спрятала руки за спину, сжав флакон так, будто хотела раздавить его. От волнения на лбу выступил холодный пот, хотя на дворе стояла осень.
Шэнь Сюань медленно приближался, чёрная собака следовала за ним вплотную, её зелёные глаза сверкали зловещим светом на солнце.
Сяо Чаньнин держала флакон за спиной, пальцы так сжимали тонкий фарфор, что казалось — он вот-вот треснет. От страха её бросило в пот.
— Служитель Шэнь Сюань кланяется вашему величеству, — сказал он, опустившись на одно колено и сложив руки в поклоне. Поскольку он был старше императора и назначен регентом по указу, полного поклона не требовалось. Получив разрешение Сяо Хуаня, он поднялся и, бросив на принцессу непроницаемый взгляд, слегка кивнул: — Государыня принцесса.
Это было всё — вежливо, но отстранённо.
Сяо Чаньнин, чувствуя, как ладони становятся влажными, запнулась:
— Супруг… почему ты во дворец явился без предупреждения…
Шэнь Сюань выпрямился, его высокая фигура нависла над принцессой, источая давление:
— По пути по делам службы решил заехать и забрать вас домой. Такое мелочное дело не стоит беспокоить вашего величества и государыню принцессу.
— Но… но зачем же приводить с собой эту злую собаку? Если увидят чиновники из Инспекции, снова начнут подавать жалобы на вас, — дрожащим голосом проговорил Сяо Хуань, который с детства боялся собак.
Шэнь Сюань чуть приподнял брови под чёрной шляпой:
— Ваше величество, собаки обладают острым чутьём. Они чувствуют опасности, недоступные людям.
Едва он произнёс эти слова, чёрная собака громко залаяла, не сводя зелёных глаз с Сяо Чаньнин.
http://bllate.org/book/11472/1023003
Готово:
