Сяо Чаньнин поспешно отставила миску и ложку, аккуратно вытерла уголки рта и, умело сгибаясь, как тростник на ветру, произнесла:
— Господин Линь, будьте добры проводить меня — пойдём осмотрим окрестности.
Сталь звонко вернулась в ножны, и Линь Хуань в мгновение ока снова превратился в того самого безобидного юношу. Он застенчиво улыбнулся:
— Прошу следовать за мной, госпожа.
Сяо Чаньнин похолодела всем телом и, словно призрак, поплелась вслед за ним.
Внутри комнаты Ся Люй и Дун Суй обнялись и зарыдали:
— Инь! Эти агенты Восточного завода такие страшные!
Двор Восточного завода был тих, будто застывшее озеро. Линь Хуань перекинул ножны через плечо, как коромысло, и расслабленно повесил на них руки, шагая задом наперёд с лёгкой, юношеской интонацией:
— Это моё любимое место.
Сяо Чаньнин проследила за его взглядом и увидела под навесом, увешанным вяленым мясом и связками чеснока, красную дощечку с крупными иероглифами «Кухня». Она онемела от изумления и спустя некоторое время спросила:
— Ты очень любишь есть?
— Ещё бы! Господин Шэнь говорил: «Народ живёт ради еды». Если нельзя есть вкусное, зачем тогда жить?
Говоря это, Линь Хуань по пути схватил с пароварки два больших мясных баоцзы и одним движением засунул себе в рот.
Сяо Чаньнин была потрясена. Она смотрела на его раздутые щёки и не могла поверить, как ему удалось целиком впихнуть в рот баоцзы, каждый из которых был больше ладони.
Заметив, что Сяо Чаньнин пристально смотрит на него, Линь Хуань явно понял всё неправильно. Он посмотрел на баоцзы в руке, потом на ошеломлённую Сяо Чаньнин, снова на баоцзы и, казалось, тяжело колебался. Наконец он, с явной неохотой, протянул один баоцзы Сяо Чаньнин:
— Господин Шэнь сказал, что ты — опавший феникс, хуже курицы. Надо тебя побольше баловать… Баоцзы тебе.
Услышав, что её назвали «опавшим фениксом», Сяо Чаньнин почувствовала, как грудь сдавило от злости.
Однако ругать Шэнь Сюаня она не смела и лишь сквозь зубы холодно процедила:
— Я не голодна. Ешь сам.
Глаза Линь Хуаня загорелись. Баоцзы превратился в размытую полосу и мгновенно исчез в его животе. Он с сожалением облизал пальцы, заметил, что Сяо Чаньнин всё ещё смотрит на него, и, смущённо прикусив губу, улыбнулся:
— В детстве я так сильно голодал, что теперь одержим едой.
Сяо Чаньнин всё ещё пребывала в обиде из-за насмешки Шэнь Сюаня и относилась к Линь Хуаню с недоверием, но, услышав фразу «в детстве я так сильно голодал», почему-то почувствовала, как сердце её смягчилось.
Территория Восточного завода была огромна. Они бродили уже полчаса. Сяо Чаньнин устала так, что не могла разогнуться, а Линь Хуань, напротив, становился всё более резвым и ловким, как обезьяна.
— Слева — библиотека. Прямо впереди — тренировочный плац. Там господин Шэнь и мы обычно обучаем агентов, — обернулся Линь Хуань и с надеждой спросил: — Госпожа, хотите взглянуть?
— Не пойду дальше. Я больше не могу, — Сяо Чаньнин села на каменную скамью в тени дерева и стала растирать изнеженные лодыжки. — Я никогда не ходила так далеко. Даже паланкина нет.
— У нас в заводе есть только кони, паланкинов нет. Если ехать в паланкине, некуда спрятаться — легко стать мишенью для врагов, — серьёзно произнёс Линь Хуань, бросив взгляд на Сяо Чаньнин, покрытую испариной. — Вы слишком слабы, госпожа. Вам нужно усиленно тренироваться.
— Тренируйся сам! — Сяо Чаньнин, уставшая и раздражённая, достала вышитый платок, чтобы вытереть пот, и раздражённо бросила: — Я — великая принцесса, а не ваша агентка.
Линь Хуань только «охнул».
Солнечный свет был тёплым и прохладным одновременно, тени деревьев мягко колыхались. Внезапно с черепичной крыши неподалёку донеслось два кошачьих мяуканья.
Глаза Сяо Чаньнин загорелись. Она обернулась на звук:
— Янтарь!
— Мяу-у~ — черепаховая кошка, пропавшая целый день, лениво потянулась на коньке крыши. Её чёрно-рыжая шерсть блестела на солнце, будто покрытая маслом.
Сяо Чаньнин, торопясь спасти кошку, бросилась к дому, даже не заметив дощечку с тремя золочёными иероглифами «Зал Советов».
— Погодите, там…
Линь Хуань попытался её остановить, но Сяо Чаньнин уже вбежала во двор Зала Советов. Двери зала были плотно закрыты. Стоя под навесом и глядя вверх на кошку, прогуливающуюся по черепице, Сяо Чаньнин собралась позвать её, как вдруг изнутри донеслись шёпот и перешёптывания евнухов:
— Отделение Чжуцюэ усовершенствовало этот арбалет на руку: теперь можно выпустить десять стрел подряд, каждая из которых отравлена.
— Отделение Байху тоже разработало новый яд — бесцветный и безвкусный. При отравлении внутренности мучительно болят, конечности сводит судорогой, но разум остаётся ясным. Идеален для допросов.
— Главный надзиратель, отделение Цинлун изобрело новое орудие пытки, способное ломать кости и сухожилия…
— По донесению разведчиков, в последнее время Цай Фэн из Военного ведомства ведёт себя неспокойно: тайно завербовал группу вольных воинов и привёл их в город. Замышляет бунт. Надо ли предпринять меры?
— Да, — глухой, знакомый голос принадлежал Шэнь Сюаню. — Цай Фэн давно замышляет зло. Пора действовать.
Яркое осеннее солнце, а Сяо Чаньнин покрылась холодным потом.
Как… Как же страшно! Эти евнухи Восточного завода прямо при дневном свете обсуждают такие жуткие вещи!
— …Это же зал советов главного надзирателя, — Линь Хуань, прикусив палец, подскочил к ней и закончил свою фразу.
Сяо Чаньнин сделала шаг назад. Возможно, услышав шорох, голоса внутри стихли. Затем раздался холодный, низкий голос Шэнь Сюаня:
— Кто там?!
Шэнь Сюань распахнул дверь как раз вовремя, чтобы увидеть убегающую фигуру.
На ступенях лежал изящно вышитый платок — явно принадлежавший единственной женщине в Восточном заводе.
Он посмотрел на Линь Хуаня:
— Она всё услышала?
— Услышала немного и испугалась, — Линь Хуань смотрел в сторону, куда скрылась Сяо Чаньнин, и недоумённо добавил: — А ведь говорила, что сил нет. Смотрите, как быстро бегает!
Шэнь Сюань, казалось, не беспокоился, что Сяо Чаньнин узнала секреты, и лишь нагнулся, поднял жемчужно-серый платок, лежавший у ступеней. Спустя долгое молчание он спокойно произнёс:
— В последнее время неспокойно. Следи за ней.
Автор примечает:
Сяо Чаньнин (в ужасе): Я слишком много знаю! Шэнь Сюань сейчас убьёт меня, чтобы замести следы!!!
Шэнь Сюань (маня рукой): Иди есть.
Сяо Чаньнин (со слезами на глазах): Подождите… пока я напишу… это прощальное письмо. Спасибо.
Сяо Чаньнин помчалась обратно в свои покои, быстро захлопнула дверь и, прислонившись к ней спиной, тяжело дышала, сердце колотилось, как барабан.
Она давно слышала, что Восточный завод ежемесячно созывает тайные собрания: во-первых, чтобы обменяться разведданными, во-вторых, чтобы определить цели на следующий месяц — то ли за кем-то наблюдать, то ли кого-то устранить. Это словно стая зверей, затаившихся во тьме, которые в любой момент могут вцепиться тебе в горло.
Сяо Чаньнин чувствовала, что в последнее время ей не везёт: даже пытаясь поймать кошку, она наткнулась на заговор Восточного завода.
Ся Люй поднесла кувшин прохладного чая и, достав платок, вытерла пот со лба Сяо Чаньнин с беспокойством:
— Ваше высочество, почему вы так побледнели? Вам дурно стало?
Сяо Чаньнин, склонившись над столом, чуть не заплакала. Она сделала два больших глотка чая и лишь тогда немного успокоилась:
— Я… случайно подслушала секреты Восточного завода. Меня, возможно, устроят в могилу.
— А?! — воскликнула Ся Люй, отступила на шаг и упала на колени, рыдая: — Ваше высочество, что нам теперь делать? Может, попробуем сбежать?
— Бежать? Здесь полно опасностей и агентов на каждом шагу. Мы безоружны — куда мы денемся? — вздохнула Сяо Чаньнин. — Не плачь. Дай мне немного времени, чтобы собраться с мыслями.
В зале советов.
— Главный надзиратель, раз план услышала великая принцесса Сяо Чаньнин, может, стоит пересмотреть его? — говорил полноватый евнух средних лет с мягким, добродушным голосом. Это был начальник отделения Байху, У Юфу, тот самый, кто создал бесцветный и безвкусный яд.
Тонкие губы Шэнь Сюаня чуть шевельнулись:
— Не нужно.
— Вы так ей доверяете? — Фан Уцзин крутил в пальцах ножик, используя лезвие вместо зеркала, и, любуясь собой, весело добавил: — Императрица-мать наверняка оказала на неё давление, чтобы та тайно устранила вас. Не боитесь, что она вас предаст? В конце концов, ни одна нормальная принцесса добровольно не вышла бы замуж за таких, как мы.
— Я, кажется, понимаю замысел главного надзирателя, — У Юфу покрутил между пальцами бледно-зелёную пилюлю и улыбнулся: — Если великая принцесса всего лишь марионетка в чужих руках и лишена ума, такой человек не представляет угрозы. Но если она умна, то не станет рисковать жизнью из-за такой мелочи.
Едва он договорил, как с неба камнем рухнула птица и села ему на плечо. Однако спустя мгновение случилось нечто странное: птица, только что весело прыгавшая у него на плече, вдруг раскрыла клюв, будто её горло сдавили, и пронзительно закричала. Она забилась в воздухе и упала на землю, оставив за собой несколько сухих перьев. Птица на земле свернула лапки, несколько раз дёрнулась и замерла навсегда.
Никто даже не взглянул на мёртвую птицу — все давно привыкли к ядовитым методам У Юфу.
Шэнь Сюань ничего не ответил, лишь положил руку на пару клинков у пояса:
— В Восточном заводе уже давно царит одно насилие и убийства. Нет никакого веселья. Пусть она будет рядом — пусть шумит, это даже интересно.
Фан Уцзин громко рассмеялся:
— Главный надзиратель, вы, видимо, так одиноки в своём превосходстве, что ищете утешения в объятиях красавицы!
Шэнь Сюань холодно взглянул на него.
Фан Уцзин мгновенно стёр улыбку с лица:
— Простите, господин! Я не должен был насмехаться над вами!
Черепаховая кошка на крыше не могла спуститься и отчаянно царапала черепицу, мяукая. Её крики выводили из себя огромного чёрного пса, которого держал Шэнь Сюань.
— Её кошка, — нахмурился Шэнь Сюань, но тут же расслабил брови. — Вынесите её ей.
— Есть! Ловить — наше главное умение в Восточном заводе! — Фан Уцзин засучил рукава, несколькими прыжками взлетел на стропила и, перевернувшись, оказался на крыше, чтобы поймать кошку.
Шэнь Сюань обратился к У Юфу:
— Впредь не разбрасывай яды повсюду. Мало ли, какая неразумная девчонка подберёт — и жизни не миновать.
У Юфу сложил руки в почтительном жесте и мягко улыбнулся:
— Слушаюсь, господин.
В боковых покоях.
— Ваше высочество, я хочу ещё немного послужить вам… хочу ещё пожить пару дней… Ууу…
Ся Люй рыдала, утирая слёзы. Сяо Чаньнин, напротив, улыбнулась.
— Не обязательно меня будут устранять. Я просто слишком разволновалась и сказала глупость. Не принимай всерьёз. — Отдохнув полчаса, Сяо Чаньнин полностью пришла в себя и рассудительно продолжила: — Хотя Восточный завод и жесток в своих методах, он не действует без учёта последствий. Цай Фэн, простой заместитель министра войны, по статусу и ценности далеко уступает мне. Шэнь Сюань не пойдёт на нарушение договора ради такого ничтожества.
— Правда? — Ся Люй всхлипнула и с сомнением посмотрела на неё.
— Правда. — Сяо Чаньнин почувствовала усталость и спросила: — Кстати, боковые покои для меня подготовили?
— Подготовили, но они слишком простые. Ведь это комнаты для служанок, да и света мало, — Ся Люй вытерла слёзы и осторожно спросила: — Вы правда собираетесь жить отдельно от господина Шэнь?
— Всё равно он евнух, неспособен к мужскому делу. Моё тело ему ни к чему, зачем унижать себя понапрасну? — Сяо Чаньнин встала, помассировала ноющие икры и устало сказала: — Мы гуляли весь день, я устала. Пусть обед и ужин подадут прямо в мои покои. Если Шэнь Сюань заподозрит что-то, скажи, что мне нездоровится и я не могу быть с ним.
Ся Люй почтительно отодвинула бусную занавеску и склонила голову:
— Слушаюсь, всё будет по-вашему.
И вот Шэнь Сюань, только вернувшись во двор, услышал, что Сяо Чаньнин переехала в боковые комнаты для прислуги.
— Может, вернуть госпожу, чтобы она составила вам компанию? — Линь Хуань стоял за дверью, жуя конфеты в масляной бумаге, и невнятно спрашивал, обсыпаясь сахарной пудрой.
Рука Шэнь Сюаня, державшая чашку, слегка дрогнула, после чего он презрительно фыркнул:
— Не нужно. Если она выдержит эту жизнь — пусть живёт. Лишь бы не устроила большой неприятности. Недолго ей шуметь.
— А если госпожа наделает глупостей? — Линь Хуань с силой разгрыз конфету, издав жуткий хруст, но лицо его оставалось наивным и беззаботным. — Приказать применить воинский устав?
Шэнь Сюань даже не поднял глаз:
— Сяо Линьцзы, кроме еды и убийств, ты вообще что-нибудь умеешь?
— Ещё спать, — бесстыдно заявил Линь Хуань.
Шэнь Сюань резко двинул запястьем, и чашка, словно метательный снаряд, полетела прямо в лицо Линь Хуаню.
Тот ловко сделал сальто назад, увернулся от «снаряда» и мягко приземлился на ступени, не рассыпав ни крошки конфет.
Шэнь Сюань встал, положил руку на два тонких клинка у пояса и многозначительно произнёс:
— Говорят, земледельцы, чтобы успокоить буйное стадо быков, подпускают к ним слабого ягнёнка — для умиротворения и гармонии, чтобы притупить боевой дух быков. Сяо Линьцзы, не кажется ли тебе, что великая принцесса Сяо Чаньнин — именно такой ягнёнок, затесавшийся в Восточный завод?
Линь Хуань серьёзно задумался, после чего облизнул пальцы, оставшиеся в сахаре:
— Не понял.
— Надо больше читать, — посоветовал Шэнь Сюань.
http://bllate.org/book/11472/1023001
Готово:
