Взгляд Шэнь Сюаня был острым, как клинок, а огромный чёрный пёс у его ног оскалил клыки. Даже несмотря на благородную внешность, Сяо Чаньнин ощущала лишь удушающее давление.
Она чувствовала, как все взгляды обратились на неё. Сделав несколько глубоких вдохов, Сяо Чаньнин забыла о поисках кошки и дрожащей рукой протянула ладонь Шэнь Сюаню.
В отличие от его дерзкого и сурового лица, его ладонь оказалась тёплой и крепкой.
— У нас нет родственных связей, свадебный пир будет скромным. Прямо отправим тебя в опочивальню, — сказал Шэнь Сюань и повёл Сяо Чаньнин по красному ковру.
— Нет, подожди…
Сяо Чаньнин не успела договорить, как из ниоткуда возник один из агентов Восточного завода, преклонил колени перед Шэнь Сюанем и доложил:
— Главный надзиратель, тот мятежник отказывается признаваться. Как прикажете поступить?
Шэнь Сюань даже не замедлил шага. Его голос прозвучал холодно и полон угрозы:
— По уставу — «поджечь небесный фонарь».
«Поджечь небесный фонарь» — так называлась одна из самых жестоких пыток Восточного завода: преступника раздевали догола, обматывали с головы до пят полосами ткани, пропитанной селитряным маслом, превращая его в своего рода «человеческий цзунцзы», затем подвешивали на высоком деревянном шесте и поджигали одновременно снизу и сверху. Пламя, разгораясь от масла, взмывало ввысь, а крики горящего человека становились зловещим светом «небесного фонаря»…
Пальцы Сяо Чаньнин задрожали.
Целый день она ничего не ела, да ещё и перепугалась до смерти, а теперь прямо перед глазами разворачивалось казнение мятежника самим главным надзирателем Восточного завода — человеком, прославившимся своей беспощадностью. Перед её глазами всё потемнело, и она пошатнулась вперёд.
Шэнь Сюань инстинктивно подхватил её.
— Долгая принцесса! Долгая принцесса! — раздались всхлипывания служанок. — У-у-у, принцесса потеряла сознание…
На самом деле Сяо Чаньнин просто на миг закружилась голова, но она решила воспользоваться моментом и притвориться без сознания.
Ведь Восточный завод славился своей жестокостью. Пока она не разберётся в характере и намерениях этого человека, лучше всего притвориться бесчувственной. Даже когда ей чуть ли не до крови надавили на точку между носом и верхней губой, она стиснула зубы и не издала ни звука.
Над ней раздался мягкий, почти женственный смех Фан Уцзина:
— Главный надзиратель, я же говорил вам — ваша маленькая невеста ужасно пугливая.
— Прочь с дороги, — приказал Шэнь Сюань.
В следующее мгновение Сяо Чаньнин почувствовала, как её тело поднялось в воздух. Не успев осознать происходящее, она уже оказалась в крепких, тёплых объятиях.
— !!! — мысленно ахнула Сяо Чаньнин. Шэнь Сюань? Что он делает?!
Шэнь Сюань, не обращая внимания на окружающих, лицом мрачнее тучи направился прямо в опочивальню. А Фан Уцзин и прочие агенты Восточного завода тем временем зааплодировали и закричали:
— Да здравствует Главный надзиратель!
Сяо Чаньнин перестала дышать. Сердце её так бешено колотилось от страха и волнения, будто вот-вот вырвется из груди. Под золотыми подвесками фениксового венца её лицо то бледнело, то краснело, ресницы дрожали — она притворялась бесчувственной, но внутри трепетала от ужаса, боясь, что Шэнь Сюань раскусит её обман.
Шэнь Сюань без промедления отнёс её в комнату, украшенную красными лентами и иероглифами «Си». Один из евнухов спросил:
— Господин надзиратель, не позвать ли императорского врача?
— Не нужно. Я сам позабочусь, — отрезал Шэнь Сюань, резко распахнул дверь и аккуратно уложил Сяо Чаньнин на кровать с праздничным покрывалом. Затем приказал: — Принесите таз с холодной водой.
Холодная вода?!
Сяо Чаньнин знала: если кто-то терял сознание под пыткой, его всегда будили ледяной водой! Нет уж, она целый день готовила свой свадебный наряд — неужели всё пойдёт прахом из-за одной тазики воды?.
Глаза под веками лихорадочно метались. Она уже собиралась издать слабый стон и «проснуться», как вдруг услышала, как дверь открылась и снова закрылась, а шаги Шэнь Сюаня удалились.
Ушёл?
Сяо Чаньнин осторожно приподняла одно веко и сквозь щель между золотыми подвесками огляделась.
В этой стране было принято венчаться в сумерках. После долгой дороги настал вечер, и в комнате горели пары больших красных свечей, создавая тёплый, приглушённый свет. На столике у кровати символически лежали финики, лонганы и сладости, но в остальном комната была пуста и тиха — Шэнь Сюаня нигде не было.
Сяо Чаньнин словно заново родилась. Она резко села, откинула золотые подвески и осмотрелась. Это явно была спальня — их «брачная опочивальня». Покои делились на внутреннюю и внешнюю части, разделённые занавесками и резными ширмами. На высоких стеллажах стояли несколько дорогих расписных ваз и нефритовых статуэток, а остальное пространство занимали аккуратно сложенные папки с документами. К счастью, никаких жутких пыточных орудий не наблюдалось.
Только подумав об этом, Сяо Чаньнин снова загрустила. Люди с увечьями часто развивают странные наклонности, особенно евнухи. Как именно будет обращаться с ней этот Шэнь Сюань? Если бы он просто убил её — это ещё можно было бы стерпеть. Но хуже всего — быть медленно униженной этими евнухами…
Пока она предавалась мрачным мыслям, за дверью послышались приближающиеся шаги. Сяо Чаньнин испуганно сжалась и быстро бросилась обратно на кровать, сделав вид, что всё ещё без сознания.
Едва она легла, как дверь снова открылась — Шэнь Сюань вернулся.
Сяо Чаньнин услышала плеск воды. Через мгновение шаги приблизились, и Шэнь Сюань остановился у кровати. Её сердце замерло в горле…
Но в следующую секунду на её лицо легла холодная, мокрая тряпица.
Ткань, пропитанная ледяной водой, закрыла ей лоб и рот, напоминая саван, которым накрывают мёртвых.
Вскоре Сяо Чаньнин почувствовала, что задыхается.
Она поняла: если сейчас не очнётся, её действительно могут похоронить вместе с этой тряпкой.
— Кхе-кхе… — закашлялась она, резко повернула голову и сбросила мокрую ткань, медленно «приходя в себя».
Прямо перед ней были глубокие, узкие глаза мужчины.
— Очнулась, — произнёс Шэнь Сюань уверенно, с лёгкой издёвкой в голосе.
Сяо Чаньнин сжала тряпицу в руке, неловко села и бросила на него быстрый взгляд, после чего опустила глаза, словно обиженная молодая жена.
Один лишь факт, что Шэнь Сюань сел на край кровати, уже демонстрировал всю его ледяную дерзость и высокомерие Главного надзирателя Восточного завода, которого все звали «Девять тысяч лет».
Сяо Чаньнин опустила глаза на его длинные пальцы, лежащие на коленях. Она заметила, что под алым свадебным рукавом виднелась тёмно-синяя военная одежда, а кожаные нарукавники были местами стёрты. Очевидно, он торопливо натянул свадебный наряд прямо поверх повседневной одежды, даже не переодевшись как следует! Такое пренебрежение!
Сяо Чаньнин была Долгой принцессой — как он мог так небрежно относиться к ней?! В груди у неё закипела обида, но она не смела выразить её вслух.
Атмосфера стала напряжённой.
К счастью, Шэнь Сюань первым нарушил молчание. Он указал чистым, длинным пальцем на столик и произнёс без тёплых интонаций:
— В кухне приготовили немного каши и сладостей. Съешь хоть что-нибудь.
Есть?
Весь мир знал, что Шэнь Сюань — безжалостный палач, амбициозный министр и коварный евнух. Женившись на принцессе, он дал императрице Лян наглядный урок. Зачем же теперь проявлять к ней, своей заложнице, такую заботу?
Наверняка хочет накормить перед казнью!
Сяо Чаньнин уже представила, как корчится в агонии от яда, а Шэнь Сюань спокойно вытирает пальцы и говорит:
— Долгая принцесса Чаньнин скончалась. Отнесите её тело и похороните вместе с моими «сокровищами» в семейной усыпальнице Шэнь.
От этой мысли её пробрал озноб. Она энергично замотала головой, словно младенец, и тихо пробормотала:
— Я… я не голодна.
Шэнь Сюань поднял брови. В его глазах мелькнуло понимание:
— Сегодня свадьба, ты целый день ничего не ела. Как можешь не быть голодной?
Сяо Чаньнин прижала руку к животу и только качала головой. В её глазах блестели слёзы, уголки глаз покраснели — казалось, ещё немного, и она расплачется.
Шэнь Сюань нахмурился. Через мгновение он сдался и вместо еды предложил:
— В соседней комнате приготовили горячую воду. Иди умойся.
Сяо Чаньнин насторожилась. Инстинктивно она вцепилась в покрывало и дрожащим голосом прошептала:
— Мы-мыться…
Это же именно то, что делают с приговорёнными перед казнью — кормят и моют! Зачем он так «добр» к ней? Неужели собирается совершить брачную ночь?
Но ведь Шэнь Сюань — евнух! Сяо Чаньнин не удержалась и незаметно бросила взгляд ниже его пояса: как евнух может совершить брачную ночь? Неужели у него какие-то извращённые привычки?
Но и «умыться перед казнью», и «умыться перед брачной ночью» казались ей одинаково ужасными.
— На что ты смотришь? — спросил Шэнь Сюань, приподнимая подбородок и с интересом глядя на неё.
Его улыбка была едва заметной, но в ней чувствовалось презрение ко всему миру. Хотя он и был евнухом Восточного завода, в его движениях не было и капли женственности — только подавляющая мощь.
Сяо Чаньнин тут же отвела взгляд. Несмотря на позднюю осень, на ней выступил холодный пот.
— Я… я…
— Шесть лет прошло, — перебил её Шэнь Сюань, небрежно скрестив ноги, — неужели Долгая принцесса Чаньнин заикается теперь?
— Я не буду мыться! — тоненьким, но упрямым голосом заявила Сяо Чаньнин.
Бровь Шэнь Сюаня дрогнула. Он лёгко рассмеялся:
— Ну и не мойся. Только почему дрожишь, принцесса?
Его взгляд упал на её воротник, и он слегка удивился:
— Ты…
Шэнь Сюань протянул руку, игнорируя её слабое сопротивление, и коснулся белого воротника под свадебным платьем:
— Почему под свадебным нарядом надела белое?
По обычаю, невеста должна быть одета с ног до головы в красное. Белое под свадебным платьем… Неужели в императорском дворце появился какой-то новый обычай?
Сяо Чаньнин мысленно фыркнула: «Я сама себе траур устроила, нельзя, что ли?»
Шэнь Сюань, конечно, всё понял. Он медленно убрал руку, его глаза стали ледяными, и он холодно произнёс:
— А, теперь ясно.
Лицо Сяо Чаньнин побледнело: «Всё кончено!»
Когда-то императрица Лян, ссылаясь на необходимость защиты юного императора, объявила регентство, сговорилась со стражей в багряных одеждах и, прикрываясь лозунгом «очищения двора от недругов государя», на деле стремилась захватить власть и превратить императора в марионетку. Главным препятствием на её пути была организация Восточного завода, подчинявшаяся напрямую императору.
Императрица Лян, понимая, что не сможет победить Восточный завод, через год после начала противостояния решила пойти на попятную и предложила Шэнь Сюаню заключить союз через брак, обещая выдать за него одну из девушек из императорского рода. На словах это должно было стать знаком примирения, но на деле — способом внедрить своих людей в Восточный завод и взять под контроль силы Шэнь Сюаня.
Но Шэнь Сюань, выросший среди клинков и крови, с детства прокладывавший себе путь сквозь трупы, слишком хорошо понимал замыслы императрицы Лян.
С одной стороны, он хотел исполнить обещание, данное другому человеку, с другой — намеренно решил унизить императрицу и сказал:
— Если её величество искренне желает заключить союз со мной, пусть выдаст за меня Долгую принцессу Чаньнин — любимую дочь покойного императора.
Это было явной провокацией. Но к его удивлению, императрица Лян сразу согласилась.
Даже сегодня, в день свадьбы, после того как он закончил разбирательство с предателем и поспешил обратно в Восточный завод, его всё ещё подгоняли слуги, чтобы он скорее надел свадебный наряд. Ему всё казалось нереальным. Неужели та избалованная маленькая принцесса, которую он знал шесть лет назад, действительно стала его женой?
А теперь выросшая Сяо Чаньнин, изящная и грациозная, пришла сюда, готовая умереть, и даже заранее надела траурное одеяние.
Шэнь Сюаню показалось, что его укусила мягкая, пушистая крольчиха.
Разгневавшись, он вдруг рассмеялся, встал, взял с тумбочки чашу для брачного вина и протянул одну Сяо Чаньнин:
— Я знаю, принцесса, тебе трудно привыкнуть к новому месту. Но всё же выпьем брачное вино.
Сяо Чаньнин не взяла чашу, упрямо ответив:
— Всё равно мы не проживём вместе до старости. Зачем пить?
Как только она произнесла эти слова, атмосфера в комнате резко изменилась.
Взгляд Шэнь Сюаня потемнел. Он произнёс всего одно слово:
— Пей.
Хотя Сяо Чаньнин и была немного своенравной, она умела вовремя отступать. Почувствовав ледяной тон его голоса, она поняла, что перегнула палку, и нехотя взяла чашу, но не спешила пить.
— Боишься, что отравлено? — с лёгкой усмешкой спросил Шэнь Сюань и одним глотком осушил свою чашу. — Убивать тебя мне невыгодно. Зачем тратить яд?
Сяо Чаньнин почувствовала, что её тайные мысли раскрыты, и, смущённо подняв чашу, сделала вид, что хочет выпить.
— Погоди, — остановил её Шэнь Сюань. — Сначала поешь хоть немного каши, а потом пей.
— Я сказала, не хочу есть, — Сяо Чаньнин сделала маленький глоток.
Это было превосходное вино — ароматное и крепкое. Оно обожгло горло, как нож, и в животе вспыхнул огонь.
Как же оно жгло! От боли у неё даже слёзы навернулись.
На мгновение ей захотелось просто умереть — неважно, от яда или клинка! Лишь бы не жить в постоянном страхе, не ползать между двух огней. Прийти чистой и уйти чистой.
Но эта мысль исчезла, едва появившись, ещё до того, как слёзы упали.
http://bllate.org/book/11472/1022999
Готово:
