Последние слова Сяо Чаньнин произнесла почти шёпотом, будто боясь, что их подслушают шпионы:
— Оставаться во дворце — значит мучиться до смерти. Выйти замуж за Восточный завод — тоже смерть. Так или иначе, от гибели не уйти… Я всё обдумала: раз уж выбирать между двумя бедами, пусть будет меньшая. По крайней мере, выйдя замуж за Шэнь Сюаня, я ещё сохраню искру надежды.
К тому же, став первой в истории принцессой, отданной в жёны евнуху, она наверняка войдёт в летописи на все времена. Разве это плохо?
В тот осенний день, когда солнечный свет был особенно бледным, Сяо Чаньнин всё-таки вышла замуж.
Снаружи звучали весёлые свадебные напевы, а внутри покоев стоял плач. Несколько придворных служанок, назначенных в приданое, в отчаянии сжимали алые шёлковые ленты и, прижавшись к стене, рыдали, уткнувшись друг в друга. Хотя событие считалось радостным, оно вызывало скорее похоронную скорбь.
Молодой император, облачённый в торжественную чёрную церемониальную одежду с двенадцатью символами власти, едва переступил порог дворца Сиби, как увидел, что Сяо Чаньнин натягивает на себя белоснежное простое платье цвета жемчуга. Император всхлипнул, подошёл ближе, глаза его покраснели, и он дрожащим голосом спросил:
— Сестра, ведь сегодня твой свадебный день! Тебе полагается надеть фениксовую корону и алый свадебный наряд. Зачем ты облачилась в эту жемчужно-белую простыню?
Сяо Чаньнин уже мысленно смирилась с худшем. Вздохнув, она ответила уныло, будто перед лицом неминуемой кончины:
— Под свадебным нарядом я надену белое платье. Как только войду во Восточный завод, сразу сниму этот кроваво-алый наряд — и смогу прямо в белом лечь в гроб. Так даже переодеваться не придётся.
Сяо Хуань так испугался, что тут же расплакался, схватив её за рукав:
— О, горемычная сестра моя!
Сяо Чаньнин приняла вид просветлённого отрекшегося от мира человека и, похлопав императора по плечу, успокаивающе сказала:
— Не плачь. Всем смертным суждено умереть. Если со мной случится беда, помни: каждый год в этот день клади побольше бумажных денег на мой алтарь.
Император не только не успокоился, но зарыдал ещё громче.
Плач в дворце Сиби превратился в состязание: кто громче и отчаяннее. Сяо Чаньнин надела поверх похоронного белого платья ярко-алый свадебный наряд, водрузила на голову фениксовую корону, и золотистые подвески загородили ей обзор, сделав мир расплывчатым и неясным.
Вскоре главный евнух Сылицзяня, держа в руке пуховую метёлку, доложил:
— Долгоживущая Принцесса, представители Восточного завода прибыли за невестой. Если вы готовы, позвольте проводить вас к свадебным носилкам.
Едва он договорил, как более чем двадцать евнухов Восточного завода один за другим вошли внутрь и выстроились в два ряда. Все были одеты в коричневые одежды, в круглых шапочках и чёрных сапогах, с мечами и клинками при боку — одновременно изящные и внушающие страх.
Во главе колонн стояли два старших евнуха в одеждах, расшитых золотом и серебром, явно занимавшие высокое положение. Кто из них был тем самым ужасающим начальником Восточного завода — неизвестно.
В самый последний момент Сяо Чаньнин оказалась куда более напуганной, чем предполагала. Инстинктивно сделав шаг назад, она судорожно сжала пальцы, почти разорвав вышитые узоры на рукаве.
Она осторожно выглядывала сквозь щели между золотыми подвесками, пытаясь разглядеть прибывших.
Тот, что стоял первым в правом ряду, имел кожу белее женской, длинные узкие глаза и изящные черты лица. Вся его осанка и движения выдавали женственность. Он сейчас же занялся ногтями, подпиливая средний пальчик маленьким ножичком, и рассеянно протянул:
— Сегодня великий праздник. Почему же вы все плачете, будто на похоронах?
Голос его был пронзительно-резким, но в нём слышалась и угроза. Сердце Сяо Чаньнин упало: «Всё пропало! Неужели это и есть Шэнь Сюань?»
Люди Восточного завода ворвались с такой силой, что обитатели дворца Сиби остолбенели от страха. Молодой император молча сжал губы, а слеза дрожала на его реснице. Сяо Чаньнин была не в лучшей форме: её руки дрожали, и, глядя на этого изящного евнуха, она запнулась:
— Шэ-Шэ-Шэ…
Изящный евнух закатил глаза и лениво поклонился брату и сестре:
— Кого вы зовёте «тётенькой», Принцесса? Я — Фан Уцзин, глава отделения Цинлун Восточного завода, мне двадцать пять лет. Не смею быть вашей тётенькой.
Император потянул Сяо Чаньнин за рукав и шепнул ей на ухо:
— Сестра, ты ошиблась. Это не Шэнь Сюань.
Сяо Чаньнин глубоко выдохнула с облегчением: «Слава небесам! Значит, Шэнь Сюань — не этот кукольный красавец…»
— Я спрашиваю вас: почему в такой счастливый день все ноете, будто на похоронах? — Фан Уцзин снова поднял тонкие пальцы, и ножик сделал оборот между ними. Он холодно окинул всех взглядом. — Глотайте слёзы обратно!
Все мгновенно распахнули глаза и изо всех сил пытались сдержать рыдания.
— Простите, господин Фан, — с трудом выдавила Сяо Чаньнин, пытаясь изобразить улыбку, но мышцы лица лишь дёрнулись. — Они просто плачут по обычаю «плачущей невесты».
Она перевела взгляд на первого евнуха в левом ряду…
И тут же окаменела.
Тот был высок и строен, с благородными чертами лица, в руках держал длинный лук, за спиной — колчан с оперёнными стрелами. Вся его фигура излучала боевой дух, но выражение лица было ледяным, будто кричащим: «Не подходи!» Неужели это и есть Шэнь Сюань?
— Не беспокойтесь, Принцесса, — сказал Фан Уцзин, заметив её тревогу. Он убрал ножик в рукав и указал на этого сурового юношу: — Глава Восточного завода занят важными делами и лично не смог прибыть. Он прислал нас вместо себя. Это Цзян Шэ, глава отделения Чжуцюэ.
Оба вместе опустились на одно колено и в один голос провозгласили:
— Ваши слуги кланяются супруге Главы Завода!
Два ряда людей Восточного завода, выстроившихся от двери до самого двора, также разом преклонили колени и пронзительно воскликнули:
— Кланяемся супруге Главы Завода!
Император Сяо Хуань, всхлипывая, шепнул сестре:
— Фан Уцзин — командир сотен убийц Восточного завода, а Цзян Шэ — стрелок, способный поразить цель на сотне шагов. Оба — правая и левая рука Шэнь Сюаня. Достаточно одного из них, чтобы заставить дрожать любого министра!
Если даже простые подчинённые внушают такой ужас, что же будет, если явится сам Шэнь Сюань?! Сяо Чаньнин почувствовала, что ей осталось недолго жить.
— Её Величество Императрица-вдова прибыла! — раздался громкий возглас.
Несколько придворных ввели в зал императрицу Лян в великолепном чёрно-фиолетовом церемониальном наряде с широкими рукавами, что наконец нарушило зловещее напряжение в дворце Сиби.
— Приветствуем Ваше Величество, — Фан Уцзин с поклоном поприветствовал императрицу и тут же махнул рукой: — Благоприятный час настал. Прошу Принцессу садиться в карету. Глава Завода уже ждёт вас для брачной ночи.
Услышав слово «брачная ночь», Сяо Чаньнин задрожала всем телом, схватила руку Сяо Хуаня и умоляюще посмотрела на него: «Брачная ночь?! Кто-нибудь объясните мне: как может евнух устраивать брачную ночь?!»
Неужели её убьют и похоронят вместе с тем, что Шэнь Сюань лишился в детстве, чтобы заключить их в загробном мире?
Чем больше она об этом думала, тем страшнее становилось. Зубы её застучали от ужаса.
— Погодите, — холодно произнесла императрица Лян. — Покойный император был милосерден и позволил Шэнь Сюаню занять почётное положение «девяти тысяч». Но он всё равно остаётся зятем императорского дома. Почему он сам не пришёл встречать Принцессу?
— Простите, Ваше Величество, — улыбнулся Фан Уцзин с кокетливой грацией. — Глава Завода слишком занят государственными делами. К тому же, разве вы смогли бы наслаждаться таким спокойствием и комфортом, если бы не его ежедневные труды?
— Ты!.. — Императрица сжала пальцы в кулак под рукавом, но через мгновение сдержала гнев и зло бросила: — Сяо Чаньнин — кровь императорского рода! Пусть Шэнь Сюань помнит о своём обещании мне!
— Будьте спокойны, Ваше Величество, — ответил Фан Уцзин, бросив многозначительный взгляд на Сяо Чаньнин в алых свадебных одеждах. — Пока вы и ваши люди из Чжэньъиweisы не будете создавать проблем, трон императора Сяо останется непоколебимым.
Он изящно указал рукой:
— Прошу вас, Принцесса.
Сяо Чаньнин прикусила губу, затем, собравшись с духом, дрожащим голосом сказала:
— Дун Суй, принеси Янтаря.
Янтарь — черепаховая кошка, подаренная ей покойным императором два года назад на день рождения. Во дворцовой глубине они с кошкой стали неразлучны, и теперь Сяо Чаньнин решила взять питомца с собой — пусть даже в загробный мир, чтобы не быть совсем одной.
Служанка Дун Суй, вытирая слёзы, принесла кошку. Та, гордая и нелюдимая, царапнула девушку и прыгнула прямо в объятия хозяйки.
Глядя на лениво вытянувшуюся черепаховую кошку, Сяо Чаньнин не смогла сдержать печали: «Янтарь, дорогой мой… Ты хоть понимаешь, что наши лучшие дни закончились?»
Кошка лишь лениво «мяу»нула и прикрыла глаза.
В момент отъезда Сяо Чаньнин всё-таки не сдержала слёз. Брат и сестра крепко держались за руки, рыдая, будто прощались навсегда. Лишь после долгих прощаний свадебные носилки тронулись в путь.
Карета выехала через ворота Сюаньу, прошла вдоль дворцовой стены мимо ворот Дунхуа, пересекла ров и направилась прямо к Восточному заводу.
На улицах собралась толпа зевак, но никто не ликовал. Все смотрели с сочувствием, а некоторые романтичные молодые люди даже повязали белые ленты на руки в знак траура по этой прекрасной принцессе, обречённой на гибель.
— Жаль! Такая цветущая императорская дочь выходит замуж за евнуха — всю жизнь в одиночестве проживёт!
— Нравы совсем распались…
— Восточный завод слишком нагл! Рано или поздно получит по заслугам!
— Тс-с! Шпионы Восточного завода повсюду! Осторожнее со словами!
Но эти тихие возмущения быстро утонули в громких звуках свадебных труб и барабанов.
Путь к Восточному заводу был одновременно коротким и бесконечно долгим.
Когда карета остановилась, служанки Ся Люй и Дун Суй пытались подправить размазавшийся макияж Сяо Чаньнин, но сами вскоре расплакались.
— Принцесса, выходите, пожалуйста, — послышался встревоженный голос старшей служанки Цюй Хун за занавеской. — Глава Завода уже здесь! У них все с мечами… Вы…
Цюй Хун не успела договорить, как весь Восточный завод разом преклонил колени, и сотни пронзительных голосов евнухов прокричали:
— Приветствуем Главу Завода!
Сяо Чаньнин в карете мгновенно выпрямилась и прижала к себе кошку:
— Янтарь! Он здесь! Что делать?! Я погибла!
Кошка, разбуженная от сна, зевнула и лениво «мяу»нула в ответ.
К карете приближались уверенные шаги. Затем раздался низкий, приятный мужской голос:
— Вставайте.
— Глава Завода, мы привезли вам супругу, — кокетливо усмехнулся Фан Уцзин. — Только она немного робкая и не решается показаться.
Сяо Чаньнин напряглась, инстинктивно съёжилась и затаила дыхание.
Увидев, что за занавеской долго нет движения, Шэнь Сюань снова заговорил — на этот раз его голос звучал сурово и властно:
— Принцесса, вы сами выйдете, или мне вас вывести?
Голос его не был похож на фальшивый тембр обычных евнухов — в нём чувствовалась подавляющая сила.
«Ну что ж, — подумала Сяо Чаньнин, — рано или поздно всё равно придётся…» Она глубоко вдохнула, стараясь успокоиться, и сказала слугам, заливающимся слезами:
— Вытрите слёзы и помогите мне выйти.
Сумерки сгущались, осенний ветерок шелестел листьями, а клёны пылали, будто огонь. Алый занавес медленно отодвинули, и семнадцатилетняя Принцесса Чаньнин в роскошном свадебном наряде предстала перед всеми. Под золотыми подвесками алели губы, а из-под рукавов выглядывали белоснежные, как нефрит, руки.
Выходя из кареты, она чуть пошатнулась, но тут же взяла себя в руки и остановилась рядом с экипажем, глядя на мужчину в алых одеждах перед ней.
Он был высок и строен.
По правде говоря, Шэнь Сюань оказался не таким ужасным, как она представляла. Напротив — он был необычайно красив: бледная кожа, длинные брови, сходящиеся к вискам, узкие глубокие глаза-миндалевидки под нависшими бровями, прямой нос, изящные губы и слегка впалые скулы, придававшие его лицу резкость и остроту.
Но ещё страшнее, чем сам Шэнь Сюань, была огромная чёрная собака, сидевшая у его ног.
Сяо Чаньнин никогда не видела таких гигантских псов! Весь в чёрной шерсти, с мощными когтями, размером с волка! Сейчас он пристально смотрел на новую хозяйку зелёными, как изумруд, глазами…
Шэнь Сюань погладил пса по голове и медленно изогнул губы в загадочной усмешке.
Во Восточном заводе повесили всего несколько алых лент. Сотня людей в полной боевой экипировке стояла с мечами наготове — выглядело даже внушительнее, чем у Чжэньъивэй.
Эта абсурдная и зловещая свадьба пропитала всё здание Восточного завода странной, леденящей душу аурой.
Кошка в руках Сяо Чаньнин почуяла опасность и мгновенно выгнула спину, шерсть на хвосте встала дыбом. Хозяйка попыталась её успокоить, но та испуганно «мяу»нула и метнулась в кусты, исчезнув из виду…
— Янтарь! — воскликнула Сяо Чаньнин.
Но в следующий миг перед ней появилась большая, с чётко очерченными суставами, ладонь.
Сяо Чаньнин подняла глаза по руке вверх — и увидела великолепное, дерзкое лицо Шэнь Сюаня.
http://bllate.org/book/11472/1022998
Готово:
