«Отступи! Отступи же!»
— Чего ты всё за мной ходишь? Убирайся прочь!
Шесть лет назад дворец Сиби сиял во всём своём великолепии. Мать принцессы Сяо Чаньнин — наложница Юй, чья красота затмевала всех в гареме, — была ещё жива. Благодаря её милости избалованная и прекрасная Чаньнин пользовалась особым расположением императора. В те годы, когда наложница Юй пользовалась наибольшей милостью, одежда, еда и украшения принцессы Чаньнин даже превосходили то, что полагалось дочерям самой императрицы Лян.
И вот теперь, в возрасте двенадцати лет, юная принцесса стояла, уперев руки в бока, и сердито смотрела на юношу-евнуха, склонившего голову перед ней. Подняв подбородок, она с привычной надменностью произнесла:
— Грязный.
Весеннее солнце ласкало землю, цветы осыпались ароматными лепестками, но одежда юноши — тусклый багровый кафтан евнуха — была испачкана грязью и кровью. Его спину изорвали плетью до состояния тряпок; раны смешались со следами крови и выглядели отвратительно. Однако, несмотря на унижение, юноша не казался сломленным: полуприкрытые веки отбрасывали холодную тень, словно он был выше всего происходящего.
Этого юношу звали Шэнь Сюань.
Точнее, тогда он ещё не был тем могущественным начальником Восточного завода, каким стал позже. Он даже не носил имени Шэнь Сюань — его звали просто Шэнь Ци. Неизвестно, за какое проступок его выпороли и перевели из Сылицзяня в дворец принцессы Чаньнин на самые низкие работы.
При первой встрече, встретив презрительный взгляд принцессы, Шэнь Ци лишь провёл рукой по лицу, стирая брызги крови, и с трудом выпрямился. Его осанка оставалась холодной и невозмутимой.
Чаньнин раздражённо поморщилась.
Она никогда не любила евнухов. С тех пор как прежний император позволил Восточному заводу набирать силу и дал евнухам власть над делами государства, она возненавидела этих странных, ни мужчин, ни женщин созданий! Поэтому в её дворце Сиби было меньше всего евнухов среди всех императорских резиденций.
Шэнь Ци стоял, опустив голову, так что Чаньнин не могла разглядеть его лица. Лишь одна кровавая капля медленно скатилась по его скульптурной скуле и упала на землю с острия подбородка.
— Принцесса, его зовут Шэнь Ци. Его прислали из Сылицзяня для ваших поручений, — осторожно сказала служанка.
— Из Сылицзяня? Разве бы их евнухи отправили кого-то сюда, если бы он не натворил глупостей? — подумала Чаньнин и без колебаний бросила юноше: — Мне не нужны такие уроды! Я терпеть не могу этих подхалимов и фальшивых красавчиков!
Едва слова сорвались с её губ, как Шэнь Сюань внезапно поднял глаза.
Спустя шесть лет Чаньнин уже забыла его черты, но тот взгляд запечатлелся в её памяти навсегда — холодный, острый и опасный, как у затаившегося зверя.
Чаньнин замерла. Она почувствовала, что, возможно, сказала слишком грубо, будто посыпала соль на свежие раны… Но даже если она и обидела его — разве принцесса обязана извиняться перед евнухом?
— Принцесса, что делать с ним? — спросила служанка, возвращая Чаньнин в реальность.
Чаньнин открыла рот, но слова не шли. Наконец, кашлянув, она неуверенно бросила:
— В Восточный завод ведь нужны люди? Кажется, он там пригодится.
Не зная того, она собственноручно подтолкнула Шэнь Сюаня на путь безжалостного владыки, готового уничтожить любого, кто станет у него на пути…
Шесть лет спустя.
Осенью, после короткого дневного сна, Чаньнин резко проснулась. За занавеской стоял кто-то и тихо всхлипывал. Приподняв жёлтую шёлковую завесу, она увидела четырнадцатилетнего императора Сяо Хуаня, стоявшего у её ложа с мокрыми от слёз щеками.
Хуань был её родным младшим братом, сыном той же матери — наложницы Юй. После её смерти мальчика отдали на воспитание бездетной императрице Лян. Прошлой зимой император скончался, и при поддержке императрицы Лян Хуань взошёл на трон.
Теперь императрица Лян, ссылаясь на юный возраст императора, правила от его имени, ведя тайную борьбу с Восточным заводом. Жизнь молодого императора была не легче, чем у Чаньнин.
Несмотря на осень, жара всё ещё стояла нестерпимая. Чаньнин, накинув лишь лёгкую тунику, сошла с ложа и приняла от служанки шёлковый платок, чтобы вытереть слёзы брату.
— Ваше величество, что случилось? Императрица снова тебя отчитала?
Мальчик покачал головой и всхлипнул:
— Нет.
— Тогда чего ты плачешь?
Император с трагическим выражением лица посмотрел на сестру и зарыдал:
— Сестра… простите меня!
— Эй, перестань!
Хуань быстро рос и уже почти сравнялся с Чаньнин ростом. Он бросился к ней, как большой щенок, и она едва успела его обнять, отшатнувшись от толчка. Её одежда промокла от его слёз и соплей. Вздохнув, Чаньнин щёлкнула его по лбу:
— Ну же, говори, что такого ты натворил, что должен передо мной извиняться?
— Сестра… — мальчик поднял на неё детское лицо, красное от слёз, и, держа её за рукав, жалобно прошептал: — Начальник Шэнь сказал, что если я не отдам тебя за него замуж, он свергнет меня и посадит на трон другого императора… уууу…
Чаньнин ещё не до конца проснулась, и мозг не сразу уловил смысл слов.
— Начальник Шэнь? Кто это?
— Тот самый, которого ты шесть лет назад назвала фальшивым красавчиком… Шэнь Сюань, — тихо ответил император, всхлипывая.
Бах!
Словно гром ударил прямо в голову. Чаньнин мгновенно протрезвела, и лицо её побелело.
Имя Шэнь Сюаня гремело повсюду. Молодой человек, чьи руки были обагрены кровью, возглавил Восточный завод и за последние два года наводил ужас одним своим именем. Такого злодея, как он, Чаньнин старалась избегать любой ценой! Когда же она успела его задеть?
Подожди… шесть лет назад? Фальшивый красавчик?
— Но ведь того маленького евнуха звали Шэнь Ци!
…
Вот тебе и беда на ровном месте.
— Выдать меня, принцессу империи, замуж за евнуха? Да это же абсурд! Согласны ли с этим министры? Согласен ли прежний император? Согласны ли предки из императорского мавзолея?
Во дворце Цинин Чаньнин покраснела от слёз:
— Вы все пользуетесь тем, что моя мать умерла рано, и я — беспомощная сирота без поддержки!
Она плакала, устраивала истерики, но императрица Лян твёрдо решила выдать эту одинокую принцессу замуж за евнуха.
Увидев слёзы Чаньнин, императрица Лян лишь равнодушно перебирала чётки из сандалового дерева с рубиновыми подвесками. Наконец она подняла узкие глаза и вздохнула:
— Чаньнин, я согласилась выдать тебя за Шэнь Сюаня не ради собственной выгоды, а ради прежнего императора, ради нынешнего императора и ради того, чтобы наша империя Дайюй не пала в руки евнухов! Если Восточный завод породнится с императорским домом, он будет верен трону…
Значит, жертвовать должны именно ею?
Чаньнин задрожала всем телом, вырвала из волос шпильку и приставила её к горлу:
— Если вы не отмените указ, я скорее умру, чем выйду за него!
Она попыталась шантажировать смертью, но императрица Лян лишь холодно усмехнулась, словно наблюдала за жалкой комедией.
— Чаньнин, послушай меня. Даже если ты умрёшь прямо здесь, твой труп всё равно оденут в свадебное платье и отвезут в усыпальницу рода Шэнь. Ты всегда была умной девочкой — должна понимать, что «умный человек следует обстоятельствам».
Она сделала паузу, отпила глоток чая и пристально посмотрела на Чаньнин:
— К тому же, Шэнь Сюань — человек, который мстит за малейшую обиду. Если бы ты ничего ему не сделала шесть лет назад, почему бы ему выбрать именно тебя, а не других принцесс?
Эти слова точно попали в больное место. Фраза «Я терпеть не могу таких подхалимов и фальшивых красавчиков!» снова зазвучала в ушах, как кошмарный сон…
Чаньнин и представить не могла, что нынешний всесильный глава Восточного завода — тот самый жалкий евнух Шэнь Ци! И что он будет помнить её слова целых шесть лет!
Увидев, как принцесса близка к отчаянию, императрица Лян смягчила голос:
— Чаньнин, ради великих дел не стоит цепляться за мелочи. Если ты сегодня не выйдешь за него, вся империя может перейти к роду Шэнь. Но если ты выйдешь замуж, по крайней мере, останешься принцессой и женой начальника. Он не посмеет тебя убить, да и ведь он евнух — тебе не грозит позор. Возможно, через несколько лет ты вернёшься ко двору невредимой.
Чаньнин встретилась взглядом с расчётливыми глазами императрицы и подумала: «Дура, кто поверит в твои сказки! Принцесса, вышедшая замуж за евнуха, уже никогда не будет прежней!»
Когда Чаньнин продолжала молча сопротивляться, императрица Лян встала и мягко взяла её дрожащую руку, забирая шпильку.
Эта амбициозная женщина пристально посмотрела в глаза принцессе и прошептала:
— Хуань — твой родной брат. Если я ничего не предприму, он погибнет от руки Шэнь Сюаня. Ты ведь не бросишь его в беде?
— Какая разница, выйдет ли за него одна я? Что я вообще смогу изменить?
— По крайней мере, у нас появится шанс.
— Что вы имеете в виду?
— Помоги мне и императору убить Шэнь Сюаня.
Зрачки Чаньнин сузились. Она вырвала руку и отступила на шаг.
Императрица Лян прищурилась и вынесла окончательный вердикт:
— Амбиции Восточного завода очевидны. Только устранив Шэнь Сюаня, мы спасём жизнь императорскому роду. После его смерти я встречу тебя при дворе с почестями и увеличу твои владения.
— Сестра, ты правда согласилась на свадьбу с Восточным заводом? — спросил Хуань, стоя в дворце Сиби с заплаканными глазами. — Это я во всём виноват! Не надо ради меня жертвовать собой! Если Шэнь Сюань хочет трон — пусть берёт!
— Тс-с! Если императрица услышит такие слова, тебе несдобровать!
Чаньнин заткнула рот брату кусочком очищенной груши и, опершись подбородком на ладонь, вздохнула:
— Ваше величество, разве ты не понимаешь? На этот брак я не могу повлиять. В тот день во дворце Цинин я угрожала самоубийством, надеясь, что императрица вспомнит о прежнем императоре… Но я проиграла. А проиграв, нужно признать поражение. Иначе я не вышла бы живой из дворца Цинин.
Император испуганно втянул голову в плечи и быстро проглотил грушу:
— Она действительно посмеет поднять руку на принцессу?
— Даже если бы Шэнь Сюань попросил выдать за него дочь императрицы, она бы не задумываясь согласилась. Для неё важна только выгода, а не родственные узы.
http://bllate.org/book/11472/1022997
Готово:
