Говорили, что старший сын рода Линь не гнушается ни полом, ни возрастом — лишь бы лицо понравилось. В Цзинлине он якобы тащил всех красивых прямо к себе во дворец. А уж семья Линь — велика, богата и влиятельна: один из самых знатных родов Цзинлина, с деньгами, властью и связями. Каждый год из-за старшего сына погибали люди, но род Линь и бровью не вёл.
Другие же утверждали, будто у него тайная болезнь, и он не способен на мужское дело, поэтому лишь малолетних детей унижает, чтобы снять напряжение.
Словом, слухи множились, пока род Линь не превратился в глазах народа чуть ли не в преисподнюю.
В загородной резиденции в столице Цинь Мянь выслушивал доклады Цинь Чуаня и Ши Иня о том, как за пределами усадьбы ходят всё более жуткие слухи, и с тревогой спросил Ли Юйчжэна:
— Мы так раздуваем эти сплетни… Это точно… правильно?
Инициатор всей этой кампании Ли Юйчжэн оставался совершенно невозмутим. Он махнул рукой, отпуская Цинь Чуаня и Ши Иня, подошёл ближе к Цинь Мяню и сказал:
— Узнай-ка получше, кто такой Линь Шу. Пошли людей в Цзинлин — пусть всё выяснят.
Раньше он не помнил, знакомились ли когда-нибудь род Линь и род Сюй в даосском храме Лиюнь. Скорее всего, нет. В прошлой жизни Линь Шу не устраивал такого скандала, и храм Лиюнь, казалось, всегда относился к роду Линь с уважением.
Все верили в благородную внешность рода Линь, но никто не знал, сколько невинных душ погребено под этой личиной добродетели.
Чем скорее сдерут эту маску, тем больше жизней удастся спасти!
Цинь Мянь смотрел на него — на его презрение, почти ненависть — и чувствовал себя совершенно растерянным.
— Род Линь чем-то обидел тебя? — не удержался он от вопроса. — Откуда ты так хорошо их знаешь?
На самом деле, когда Цинь Мянь обратился к Ли Юйчжэну за советом, тот не просто одобрил идею — лично переписал рассказы для уличных сказителей и даже задействовал связи герцога Чэна в столице, чтобы распространить эти слухи.
Иначе бы за несколько дней едва ли весь город узнал бы о происшествии в даосском храме. Более того, народ был так возмущён, что теперь смотрел на весь род Линь с глубочайшим презрением.
Мать учила Цинь Мяня: когда передаёшь информацию через свои трактиры и книжные лавки, нужно действовать незаметно, как весенний дождь, что мягко питает землю. А тут за несколько дней всё вышло наружу столь громко, что Цинь Мянь уже начал опасаться, не придётся ли ему выслушивать материнские наставления по нескольку часов подряд. Но, к счастью, сам Линь Шу устроил такой переполох, что даже в Цзинлине, у подножия храма Лиюнь, начали ходить слухи: «Больше не принимаем гостей из рода Линь».
А Ли Юйчжэн через людей герцога Чэна активно распространял эти слухи по другим трактирным и чайным заведениям столицы.
Так что их собственные намёки остались почти незамеченными.
Некоторые аптекари даже сообразили воспользоваться моментом и выпустили «чай для очищения разума» и «пилюли для ясности мыслей», которые, по их словам, нейтрализуют любые виды опьяняющих благовоний. Юноши и девушки скупали их втридорога.
У Дома маркиза Цзинъаня имелось несколько таких аптек, и благодаря этому случаю они неожиданно неплохо заработали.
Общественное мнение разгоралось всё сильнее. Через два дня даже бордели в южной части города стали переодевать своих лучших девушек в яркие мужские наряды — ради новизны и интереса.
Цинь Мянь никак не мог понять, зачем всё это затевается.
Он думал, что цель их акции — просто приписать Линь Шу репутацию распутного и безалаберного повесы, чтобы отпугнуть от него всех подходящих невест и лишить род Линь возможности найти выгодную свадьбу в столице.
Но Ли Юйчжэн раздул дело до невероятных масштабов, превратив его в главную светскую сенсацию столицы.
Если бы в столице составили рейтинг самых обсуждаемых слухов, то история о том, как старший сын рода Линь попытался надругаться над прекрасным юным даосом и чуть не сжёг храм, заняла бы в нём первое место.
Перед недоумением и сомнениями Цинь Мяня Ли Юйчжэн снова принял свой обычный холодный и безмятежный вид и произнёс:
— Пока он не сгниёт окончательно, род Линь всё ещё будет просить руки Сюй Цзинхуэй.
Потом он бросил на Цинь Мяня презрительный взгляд.
Этот взгляд словно говорил: род Сюй скорее выберет Линя со всей его дурной славой, чем простого воина без книжного образования вроде Цинь Мяня.
Цинь Мянь сердито взглянул на него и промолчал, чувствуя себя подавленным.
Он и сам знал, что это правда.
Если бы род Линь представил хоть сколько-нибудь приемлемое объяснение и проявил смирение, род Сюй вполне мог бы согласиться. Ведь в доме Линь сразу трое получили высшее учёное звание цзинши и служат при дворе; они занимают важные посты в Министерстве финансов и Министерстве обрядов. Среди южных учёных род Линь считается одним из самых авторитетных. Молодое поколение Линей тоже славится литературным талантом — всё цветёт и пышет.
Цинь Мянь ушёл от Ли Юйчжэна в унынии.
Ли Юйчжэн остался у пруда и погрузился в воспоминания о первом году нового правления, после смерти Сяо Юйвэнь и вознесения герцога Чэна на престол.
Род Линь был гнилым до самого корня.
Слухи, которые сейчас расходились по городу и казались многим вымыслом, на самом деле были лишь верхушкой айсберга.
Каждый год во владениях Линь Шу гибли люди — и не единицы. Род Линь не только был развратен в частной жизни, но и сговорился с чиновниками Цзяннани, создал клановую сеть, присваивал государственные средства, брал взятки и устранял честных чиновников.
Когда казна выделяла деньги на помощь пострадавшим от бедствий, проходя через руки рода Линь и местных чиновников, до простых людей доходило не больше десятой части. Несмотря на то, что Цзяннань — край изобилия, налоговое бремя для крестьян становилось всё тяжелее с каждым годом. А в казну государства из этого процветающего региона поступало не более двух десятых от собранного.
Герцог Чэн прекрасно знал об этих кровососущих паразитах и вскоре после своего восшествия на трон собрал доказательства и приказал конфисковать имущество рода Линь в Цзинлине.
Награбленного золота и драгоценностей хватило, чтобы пополнить государственную казну на целых три года!
А в высохшем колодце за садом и в знаменитом пруду с лотосами, под чёрной зловонной тиной, нашли десятки человеческих скелетов, сложенных слоями.
И это только то, что касалось лично Линь Шу: только он один убил не меньше нескольких десятков юных девушек.
В прошлой жизни Сюй Цзинхуэй вышла замуж за Линь Шу и, став хозяйкой дома после его назначения главой рода, правила внутренними покоями с железной рукой. Но когда Линь Шу был осуждён, а род Линь уничтожен, она, ещё совсем молодая женщина, была спасена и доставлена в столицу. Там все увидели её иссохшее лицо, когда-то густые чёрные волосы стали редкими и сухими, а среди них пробивались седые пряди.
Если волосы в таком состоянии — каково же было лицо?
Вернувшаяся в столицу Сюй Цзинхуэй ничем не напоминала ту девушку, о которой некогда мечтал Цинь Мянь.
Тогда уже прославленный генерал Цинь Мянь долго беседовал с ней за ширмой, а потом, выйдя с лицом, мрачнее туч перед бурей, ворвался в тюрьму и нанёс Линь Шу двадцать три удара мечом.
Он не имел права убивать — расследование ещё продолжалось.
Но, выслушав спокойный, ледяной рассказ Сюй Цзинхуэй, он не смог сдержать ярости.
Двадцать три удара — каждый мимо жизненно важных точек.
Ли Юйчжэн помнил, как Цинь Мянь вышел из тюрьмы с окровавленным клинком и, стиснув зубы, сказал ему:
— За те годы, что Сюй Цзинхуэй прожила в этом доме, на её глазах погибло двадцать три человека!
А сколько невинных душ погибло до этого? Кто знает?!
И ведь преступления рода Линь за последние десятилетия не ограничивались только этим.
Ли Юйчжэн вспомнил то, о чём почти невозможно думать, и сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Он, как и Сяо Юйвэнь, получил милость Небес — стал одним из немногих, кому даровано второе рождение.
Или, точнее, Небеса сжалились над ним после его мольб.
С того самого момента, как он вновь открыл глаза в доме герцога Чэна, он поклялся: в этой жизни он будет защищать Сяо Юйвэнь до конца.
Если она найдёт себе достойного спутника — он будет тайно оберегать её всю жизнь.
А если её взгляд остановится на нём… тогда он посвятит ей всю свою жизнь, чтобы искупить прежние ошибки.
И ещё он соберёт каждую крупицу доказательств против тех, кто двадцать лет назад совершил ужасающее преступление, сорвёт с них маски добродетели, сдерёт их лживую кожу и заставит расплатиться за каждую каплю пролитой крови.
Слухи разлетались всё дальше. Женщины рода Линь, только что обосновавшиеся в столичной усадьбе, выглядели всё хуже и хуже от усталости и тревоги.
Старшая госпожа Линь уже трижды теряла сознание от злости. Сначала она вызывала известнейших столичных врачей, но чем громче становились слухи, тем труднее было найти специалиста. Первый лекарь, пришедший к ней, отказался возвращаться, сколько бы ему ни платили. В конце концов, младшая госпожа Лу послала людей в род Лу и привезла врача, который часто лечил в этом доме.
С самого начала распространения слухов Линь Шу заперся в своём дворике и никого не принимал, оставив рядом лишь нескольких служанок.
Пролежав несколько дней в постели, старшая госпожа Линь всё же не выдержала и велела потратить крупную сумму, чтобы в народе заговорили: якобы именно внучка покойного министра Сюй, Сюй Цзинхуэй, встречалась с родом Линь для обсуждения брака!
Но за каждым их шагом внимательно следили.
Имя Сюй Цзинхуэй даже не успело всплыть, как по столице пошли новые слухи.
Все гадали: с кем же именно из знатных семей сватались Лини?
Одни говорили, что это Ань Цюйя, дочь маркиза Чанлэ, другие — что дочь великого генерала Сяо, Сяо Юйвэнь, третьи — что дочь маркиза Цзинъаня, Цинь Пяньжо. Имена девушек из семей шести министерств, от двенадцати до девятнадцати лет, обсуждались повсюду!
Поэтому Сюй Цзинхуэй, которой уже перевалило за пятнадцать, вовсе не была главной кандидатурой в этих сплетнях.
Позже, когда кто-то снова спрашивал, с кем именно сватались Лини, добрые тётушки и бабушки из народа лишь сердито косились издалека:
— Этот молодой господин Линь натворил ужасных дел! При чём тут хорошая девушка? Говорю вам: все порядочные девушки столицы должны держаться от рода Линь подальше! Бежать, как от чумы!
Потраченные две тысячи лянов серебром не только не втянули род Сюй в скандал и не изменили направление слухов, но и канули в Лету, словно камень в воду.
Старшая госпожа Линь в ярости снова потеряла сознание.
Эти деньги она выкрала из общих средств дома!
Младшая госпожа Лу, напротив, чувствовала себя прекрасно.
Она давно вернулась в дом, сначала поздравила тётю с днём рождения, затем отправилась в род Лу и долго тайно совещалась со старшими. В конце апреля она привезла в дом Линь нескольких гостей.
Погода становилась теплее, трава зазеленела, и жители столицы начали выезжать на природу. Слухи о Линь Шу, казалось, постепенно затихали.
Когда наступила настоящая жара и все перешли на лёгкие одежды, старшая госпожа Линь всё ещё носила толстый плащ и постоянно повторяла: «В столице гораздо холоднее, чем в нашем Цзинлине». Прикоснувшись к зелёной бирюзе на вышитой ленте на лбу, она уныло принимала гостей.
К ней приехала не кто иная, как младшая госпожа Ли из рода Сюн — та самая, чей дом тоже недавно пострадал от слухов.
Но теперь младшая госпожа Ли, собрав волосы в высокий узел и надев роскошный золотой убор с драгоценными камнями, сидела ниже старшей госпожи Линь, весело болтая и цветя, как персиковый цветок.
Она, казалось, отлично ладила с женщинами рода Линь. Тайком покинув усадьбу через боковые ворота, она в последующие дни часто появлялась в лучших шелковых лавках и ювелирных мастерских столицы вместе с дочерью Сюн Синьюэ и племянницей Ли Цинцин, щедро тратя деньги и покупая дорогие наряды.
После инцидента с Сюн Синьчаном дом Сюн стал вести себя крайне тихо: от великой принцессы Сихэ до простых служанок все старались не высовываться. Только служанки при Сюн Синьчане вели себя странно. Та самая госпожа Ляньи, которая сбежала вместе с Сюн Синьчаном, когда их арестовывали, и служанка по имени КОУЭР, что тогда же скрылась, вдруг снова нашла госпожу Ляньи. Она умоляла и плакала, прося приютить её из жалости.
Госпожа Ляньи, чувствуя, что в доме Сюн у неё нет своих людей, мягко попросила Сюн Синьчана взять КОУЭР обратно. Но эта КОУЭР оказалась крайне беспокойной: получив хорошую еду и одежду, она скоро стала кокетничать и вскоре, под предлогом подать чай и сладости ночью, улеглась в постель Сюн Синьчана. Госпожа Ляньи и КОУЭР начали ревновать друг друга, а другие служанки, глядя на них, тоже стали соблазнять Сюн Синьчана.
Не прошло и нескольких дней после возвращения Сюн Синьчана в дом, как все служанки в его дворе уже побывали у него в постели.
http://bllate.org/book/11460/1022067
Готово:
