Ян Чжоу представил Сяо Юйвэнь:
— Эта лавка принадлежит одному землевладельцу из пригородов, который теперь поручил её агентству по продаже недвижимости. Раньше он сам держал здесь маленькую таверну. Место очень удачное: рядом несколько неплохих гостиниц, да ещё и на углу — с двух сторон выходят на оживлённые улицы. Как говорится, «золотой угол, серебряный край». Дела всегда шли хорошо. В этом году землевладелец собирается перевезти всю семью обратно в Ганьсу, поэтому решил продать лавку. Из недостатков — помещение не слишком большое: всего два фасадных окна, а во дворике за ними так тесно, что если разместить там нескольких работников, места почти не останется. Зато на втором этаже можно устроить несколько отдельных комнат — например, чайные или приём для дам.
Сяо Юйвэнь кивнула и вместе с остальными вошла внутрь, чтобы осмотреться. Повариха Сунь проверила стойку и кухню: мебель у стойки была из хорошего чёрного лакированного дерева, а кухня — чистая и аккуратная. Ян Чжоу провёл Сяо Юйвэнь по двору и наверх и в какой-то момент тихо добавил:
— Это место действительно отличное. Одна улица — главная в южной части города: все, кто въезжает в столицу с южных ворот, проходят именно по ней. Другая ведёт на восток и тоже весьма оживлённая. По ней часто ходят чиновники из восточной части города. Если вы решите заняться торговлей, лучше места не найти. Да, помещение небольшое, но соседние лавки… Я могу попросить агентство узнать, возможно ли их снять или купить. Думаю, проблем не будет.
Сяо Юйвэнь уже склонялась к тому, чтобы взять это место. Она спросила у поварихи Сунь, достаточно ли просторна кухня.
— Для начала вполне подойдёт, хотя и не очень просторная, — ответила та.
Повариха Сунь в глубине души полагала, что барышня, вероятно, услышала от кого-то, будто открывать лавку — дело интересное, и потому с таким энтузиазмом вышла осматривать помещения. Поэтому вопрос, удобны ли кухня и стойка, сейчас её не особенно волновал. Скорее всего, в итоге лавку просто оставят в аренду — пусть приносит доход, да ещё и послужит приданым для старшей дочери.
Сяо Юйвэнь также внимательно осмотрела две соседние лавки. Обе имели по одному фасадному окну: одна была чайной, другая — мелочной лавкой, и у обеих за домом тоже были небольшие дворики. Если бы удалось купить их все вместе, получилась бы немаленькая чайная.
Осмотревшись, они не заметили, как наступило время обеда. Ян Чжоу предложил зайти в «Цзюйкэлоу» пообедать.
Во время обеда Ян Чжоу остался за ширмой у входа в частную комнату, а остальных Сяо Юйвэнь усадила за стол. После еды Ян Чжоу заказал чай и несколько изысканных сладостей. Тихая и обычно молчаливая служанка Чунчжао, завидев «Цзюйкэлоу», сразу оживилась, а увидев, как чай и сладости подают на расписных блюдцах с золотыми узорами, даже воскликнула:
— Говорят, в «Цзюйкэлоу» невероятно хороший бизнес! Люди приходят с самого утра до позднего вечера, даже в полдень здесь полно народу! У них четыре знаменитых банкета: «Небо», «Юг», «Земля» и «Север» — всё, что летает в небе, бегает по земле или плавает в воде, подаётся с учётом всех региональных особенностей. А ещё есть четыре вида чая со сладостями: «Весна», «Цветы», «Осень» и «Луна» — каждая пара подобрана с особым вкусом. Теперь я понимаю, почему о нём столько говорят!
Сяо Юйвэнь удивилась — и больше обрадовалась. Чунчжао всегда была тихой, рассудительной служанкой, отлично разбиравшейся в учёте и бухгалтерии, но кто бы мог подумать, что она так интересуется торговлей!
В прошлой жизни она лишь управляла гардеробом и личными деньгами хозяйки — явно недооценивали её способности.
Сяо Юйвэнь улыбнулась:
— Отлично! Значит, поручаю тебе особое задание. Как только повариха Сунь подготовит список, вы с ней отправитесь в три лучших заведения южной части города. Просто сядьте в каждом, попробуйте их сладости и запомните, чем они отличаются. Пусть девочки из двора сбегают и купят по набору фирменных сладостей и подарочных коробок. Потом всё это разберём дома.
Этот метод она переняла у наложницы Юй — называлось это, кажется, «маркетинговое исследование».
Как гласит военная стратегия: «Знай своего врага и знай себя — и сто сражений выиграешь без риска поражения». То же самое применимо и к торговле.
Лицо Чунчжао, обычно спокойное и сосредоточенное, сразу озарила радость. Она с готовностью приняла поручение.
Бесплатно пробовать еду и напитки — разве не повод для счастья?
После обеда они отправились ко второй лавке, которую нашёл Ян Чжоу.
Это помещение было гораздо просторнее: три фасадных окна на главной улице у переулка Юйэр. Сейчас здесь располагалась швейная мастерская, и народу было много. На втором этаже выделили несколько отдельных комнат для состоятельных клиентов, чтобы те могли спокойно выбирать ткани и мерить одежду.
Ян Чжоу пояснил:
— Хозяин сам ведёт здесь швейное дело, но ткани и фасоны у него довольно посредственные. В семье серьёзно заболел родственник, которому круглый год нужны дорогостоящие лекарства. У них нет ни одного студента, который сдал бы экзамены и получил бы статус, дающий право на налоговые льготы. Поэтому торговый налог давит всё сильнее, и доходы от лавки уже не покрывают расходов. Он хочет закрыть торговлю здесь, перенести шитьё во внутренний двор и сдавать само помещение в аренду.
Сяо Юйвэнь кивнула, едва заметно нахмурившись. При первом императоре государство процветало, казна была полна. Но после нескольких крупных войн на севере финансовое положение ухудшилось. Когда взошёл на престол император Хэчжао, великая императрица-вдова и регенты ввели политику отдыха и восстановления. Однако с момента вступления императора в полную власть в пятом году его правления налоги начали неуклонно расти. Жизнь простых людей становилась всё труднее.
Если даже в столице семья, владеющая таким просторным помещением, испытывает такие трудности, значит, положение действительно серьёзное. Ведь раньше владельцы подобных лавок не жаловались на нужду. А теперь, не имея в доме учёных, дающих право на снижение налогов, они вынуждены сдавать в аренду даже своё главное имущество.
Сейчас был восьмой год правления Хэчжао. Великая императрица-вдова передала власть всего три года назад…
А император уже дважды повысил налоги.
Управляющий швейной лавки, видимо, уже встречался с Ян Чжоу и знал, что тот приведёт покупателя. Увидев молодую девушку, он слегка удивился: одежда её не выглядела особенно богатой, но он, занимаясь тканями, сразу узнал — это новейший шёлк из Цзяннани.
Короткая куртка цвета персика с узором из лотосов и восьми сокровищ, застёгнутая на жемчужные пуговицы размером с ноготь; юбка из парчи цвета луны с вышитыми павильонами и горами; туфли того же персикового оттенка с лотосами и жемчужинами. На голове — простая причёска «даньлоцзи», украшенная несколькими жемчужными цветами; на запястье — браслет из нефрита мацзы, в ушах — серьги в форме нефритовых тыквок. Благородный блеск камней делал её лицо похожим на цветущий персик — свежее и сияющее. Весь её облик был изыскан и благороден.
Управляющий мысленно прикинул стоимость её наряда и сразу отнёсся серьёзнее. Перед ним, скорее всего, дочь знатного рода. Надо быть особенно внимательным.
Они поднялись наверх.
Проходя мимо полуоткрытой двери, услышали оттуда женский голос — мягкий, мелодичный и соблазнительный. Ян Чжоу бросил взгляд в ту сторону и тихо кашлянул.
Сяо Юйвэнь, казалось, ничего не заметила. Тогда он кашлянул громче. А потом, почувствовав, что горло действительно зачесалось, закашлял ещё несколько раз.
Наконец группа обратила внимание. Сяо Юйвэнь ещё не успела ничего сказать, как управляющий тут же приказал слуге принести чай и лично выбрал сорт для гостей.
Пока он возился с чаем, Ян Чжоу тихо сказал Цюйшуй:
— За стеной — госпожа Ляньи. С ней служанка, которую Сюн Синьчан купил для неё в том доме терпимости.
Цюйшуй удивилась и, пока Чунчжао с поварихой Сунь осматривали комнату, быстро сообщила об этом Сяо Юйвэнь.
Та тихо рассмеялась про себя: «Вот уж действительно — не надо искать, всё само приходит!»
Она сделала вид, что направляется к окну, чтобы посмотреть на оживлённую улицу внизу, но на самом деле прислушалась к разговору за стеной.
Благодаря многолетним тренировкам её слух был острее обычного.
Или из-за тонких стен, или потому, что окна соседних комнат находились близко друг к другу, она отчётливо слышала каждое слово.
— …В прошлый раз господин Сюн сказал, что вам идёт лазурный цвет — он делает кожу светлее и ярче. Сегодня я велела принести несколько отрезов именно такого оттенка, — говорила служанка.
— В прошлый раз я уже надевала лазурное. Сегодня возьму канареечное — оно хорошо сочетается с моей новой юбкой цвета молодой травы. Буду выглядеть моложе, — ответила, очевидно, госпожа Ляньи.
— Вы и так прекрасны! Всё вам к лицу! — весело засмеялась служанка.
Сяо Юйвэнь нахмурилась. Этот голос… слишком сладкий, слишком томный! Даже ей, женщине, от этих двух фраз стало неприятно, мурашки по коже пошли. Неужели Сюн Синьчан такое выносит?
В это время управляющий вошёл с чаем и начал с энтузиазмом рассказывать:
— Наша лавка — лучшее место в округе! Широкий фасад, большой двор сзади — можно и работников разместить, и садик устроить. Мебель на втором этаже уже есть, так что хоть парфюмерную открывайте, хоть чайную, хоть ресторан — всё готово к работе. А ещё внизу есть кладовая: хозяин хранил там ткани. Перед входом — улица Сяньдэ, сзади — несколько оживлённых переулков. Здесь живут и торговцы, и студенты, приехавшие сдавать экзамены. Гостей будет предостаточно!
Сяо Юйвэнь слушала и размышляла. Оба варианта хороши: первая лавка — идеальное расположение, вторая — больше людей. Может, открыть сразу две?
Она покачала головой. Нет, лучше начать с одной.
Зато этот управляющий выглядит очень способным. Когда дело дойдёт до найма управляющего для чайной, стоит посоветоваться с матушкой.
Она велела управляющему показать поварихе Сунь и Чунчжао двор и кладовую, а Ян Чжоу оставить у двери. Сама же с Цюйшуй вышла из комнаты, будто бы прогуливаясь по второму этажу, а потом «случайно» зашла не в ту дверь — прямо в комнату госпожи Ляньи.
Та и её служанка сильно испугались.
Служанка широко раскрыла глаза и шагнула вперёд, загораживая хозяйку:
— Вы что, совсем глаза потеряли?! Здесь занято! — крикнула она и обернулась к госпоже Ляньи: — Не бойтесь, вы же почётная гостья этого заведения! Сейчас пойду и пожалуюсь управляющему!
Она уже потянулась, чтобы вытолкнуть незваных гостей.
Цюйшуй вышла вперёд, сурово глядя на неё:
— Наша госпожа просто ошиблась дверью и уже собиралась уйти. А ты, девчонка, совсем без воспитания — так грубо разговариваешь!
Она окинула их взглядом и добавила, обращаясь к Сяо Юйвэнь:
— Госпожа, давайте уйдём отсюда. Эти ткани вам всё равно не нравятся, зачем тратить время в одном заведении с такими людьми из мелких семей!
Лицо служанки исказилось:
— Кого это вы обозвали «мелкими»?!
Цюйшуй больше не отвечала. Она развернула Сяо Юйвэнь и вывела из комнаты. Та тихо что-то сказала ей, и у двери Цюйшуй обернулась:
— Наша госпожа не держит зла на вашу грубость. Она просила меня передать свои извинения. Мы действительно ошиблись дверью.
Её тон был безупречно вежлив и искренен.
Служанка смутилась. Она ведь выросла в доме терпимости, где с детства приучали быть скромной и покорной. Теперь же её госпожа, бывшая Хунъяо, стала госпожой Ляньи и скоро выйдет замуж за человека из знатного рода. Служанка уже считала себя почти важной особой в большом доме, поэтому решила, что извинения — это должное. Но слова «мелкие семьи» задели её за живое.
http://bllate.org/book/11460/1022049
Готово:
