В доме великого генерала народу было немного: родовой клан жил далеко, в Тайюане, и связи с ним почти не поддерживали. Да и самих господ в особняке насчитывалось всего ничего.
В прошлой жизни, когда Сяо Юйвэнь находилась во дворце, какое-то время пользовалась особым расположением императора. Тогда для неё даже устроили отдельную кухню — и именно с тех пор она пристрастилась к приготовлению сладостей. Наблюдать, как из простого теста и начинки, шаг за шагом, постепенно рождаются изящные, аппетитные лакомства… Особенно сложные изделия требовали времени: от замеса до самого выпекания проходило столько часов, что хватало переждать целый полдень.
Сяо Юйвэнь тихо вздохнула.
Во времена высшей милости она искренне старалась научиться готовить, но так и не освоила обычные блюда и вместо этого увлеклась созданием вкуснейших сладостей для императора.
А после того как милость остыла, она всё чаще проводила время среди теста и начинок, растягивая часы бесцельного досуга.
Сколько масла добавить, чтобы корочка получилась особенно хрустящей? Сколько сахара положить в красную фасоль, чтобы она была нежной, но не приторной? К чему подавать готовые сладости — к мёду из цветков зизифуса или к мёду из цветков османтуса?
Подумать только: девушка из воинской семьи, оказавшись в глубинах императорского гарема, могла лишь заниматься выпечкой и изучать тончайшие различия во вкусах, чтобы скоротать остаток своей предсказуемой жизни.
А потом и ингредиенты стало трудно достать.
Она снова вздохнула. Цюйшуй, заметив это, обеспокоенно спросила:
— Госпожа, что случилось? Вы уже столько раз вздыхали, хотя мы прошли всего несколько шагов!
Сяо Юйвэнь взглянула на её ясные глаза и свежее, юное лицо и улыбнулась:
— Мне вдруг пришло в голову, что наши поварихи простаивают без дела. Может, стоит занять их чем-нибудь интересным? Как думаешь?
Цюйшуй, видя, что настроение хозяйки улучшилось, а глаза снова заблестели, тоже рассмеялась:
— Если у вас появилась отличная идея, почему бы не поговорить об этом с госпожой?
Сяо Юйвэнь энергично кивнула и широко улыбнулась:
— Именно так и сделаю! Пойдём, посмотрим, чем занята матушка.
У входа их уже поджидала няня Чжань. Увидев её, Сяо Юйвэнь весело воскликнула:
— У меня есть выгодное дело, и я хочу пригласить вас в компаньоны, маменька Чжань! Не откажете ли мне в этой чести?
Няня Чжань, улыбаясь, воскликнула:
— Ох, госпожа, вы совсем меня смущаете! Старая служанка полностью подчиняется распоряжениям госпожи и вас самих.
Графиня Вэньхуэй с лёгким упрёком произнесла:
— Всего два дня дома вела себя тихо, а теперь снова показываешь свой настоящий характер! Ну же, рассказывай, что задумала на этот раз? Только не вздумай втягивать няню Чжань в свои авантюры — она мне очень нужна!
Сяо Юйвэнь мысленно вздохнула: похоже, мать всё ещё считает её безрассудной девчонкой, которая постоянно попадает в переделки.
Она вновь мысленно перебрала планы, составленные ещё по дороге в столицу, и осторожно начала:
— Я хочу научиться управлять лавкой.
Графиня Вэньхуэй удивлённо посмотрела на неё:
— Да неужели? Ты и правда переменилась? Больше не будешь бегать по городу и устраивать беспорядки?
Затем, словно вспомнив что-то, добавила:
— Неужели ты хочешь открыть лавку только для того, чтобы найти повод снова устроить скандал?
Сяо Юйвэнь нахмурилась. Внутренне она понимала: мать права — открытие кондитерской действительно послужит прикрытием для расследования в переулке Юйэр. Но то, что графиня так прямо об этом заявила, было обидно.
— За время пути в столицу у меня ни разу не закончились сладости, — пробурчала она, — и я сразу узнала руку няни Чжань и поварихи Сунь. Но ведь в нашем доме так мало людей! Зачем держать таких мастеров без дела? Я просто подумала: может, открыть лавку сладостей? Вы даже не выслушали меня до конца, а уже решили, что я затеваю очередную глупость! Это несправедливо!
Графиня Вэньхуэй внимательно смотрела на дочь и в душе почувствовала лёгкую радость: похоже, ребёнок наконец-то повзрослел. Однако, хорошо зная характер Сяо Юйвэнь, она всё равно подозревала, что за этим решением скрывается нечто большее.
Но сейчас дочь выглядела так искренне расстроенной, что, возможно, стоило дать ей шанс.
— Хорошо, — мягко сказала она, — попробуй. У меня в приданом есть несколько хороших лавок в восточной части города. Хочешь, сходи посмотри?
Сяо Юйвэнь покачала головой:
— В восточной части живут одни знатные господа. Боюсь, они привыкли к деликатесам и не оценят наших сладостей. Я бы хотела осмотреть южную часть города — там много простых людей, приезжих со всех уголков Поднебесной. Им, скорее всего, понравятся наши лакомства.
Бизнес там, возможно, пойдёт лучше.
Но главное — можно будет незаметно следить за переулком Юйэр.
Графиня Вэньхуэй была тронута тем, что дочь смогла так рассудительно всё обосновать, и немного изменила своё мнение о ней.
— Наконец-то стала похожа на настоящую молодую госпожу! — с теплотой сказала она няне Чжань. — Ты часто занята, так что пусть повариха Сунь пока переберётся к ней во двор. Пусть сначала осмотрит подходящие помещения для лавки или составит список сладостей — главное, чтобы через несколько дней у нас был готов чёткий план. Я хочу его увидеть.
Сяо Юйвэнь внутренне содрогнулась: она и не ожидала, что мать тут же пошлёт к ней ещё одну надзирательницу!
Она уже собралась отказаться, но, взглянув на тёплую, довольную улыбку матери, вспомнила своё прежнее поведение.
Тогда она упрямо твердила: «Я выйду только за него! Обязательно войду во дворец!»
Отец три дня не разговаривал с ней, а мать всякий раз, видя её, не могла сдержать слёз и уговаривала:
— У нас в столичном доме генерала всё спокойно, нет этих дворцовых интриг. Ты же наивная и прямолинейная — тебя легко обмануть! Даже если мы, родители, выбираем тебе жениха, мы тщательно всё проверяем, встречаемся несколько раз… А ты сразу хочешь отправиться во дворец!
Там место, где пожирают людей, даже костей не оставляя! Ты этого не понимаешь, но я ведь сама некоторое время жила при дворе. Знаю, каково там! Все говорят сладкие слова, а на деле — кинжал за спиной. С твоим характером ты обязательно пострадаешь!
Но она не слушала. Упорно шла к своей цели.
Позже желание исполнилось, и какое-то время она действительно жила в роскоши. Но общение с теми людьми заставляло стареть по три года в день!
Сейчас Сяо Юйвэнь с трудом подавила желание возразить. Мать ведь делала всё ради неё, не жалея сил и средств. Разве можно было отказать?
Чем больше она об этом думала, тем сильнее чувствовала благодарность… и вину.
Графиня Вэньхуэй, погружённая в приятные размышления, даже не заметила колебаний дочери и продолжила:
— Наверное, у тебя и приданого-то нет — всё растратила на развлечения. Вот, возьми двести лянов серебром. Если понадобится купить ингредиенты, арендовать помещение или нанять работников — обращайся, добавим. А если найдёшь особенно хорошую лавку и захочешь купить её — почему бы и нет? Пусть у тебя хоть недвижимость останется, если вдруг бизнес не пойдёт.
Говоря это, она невольно улыбнулась.
Сяо Юйвэнь же почувствовала горечь в сердце.
Мать так заботится о ней, продумывает всё заранее… А раньше она была такой неблагодарной!
Она опустила глаза и твёрдо кивнула:
— Не волнуйтесь, матушка. Я сделаю всё как следует. Вы не пожалеете, что поверили в меня.
Вернувшись в свой дворик, Сяо Юйвэнь велела Цюйшуй принести чернила и бумагу, а служанке Чунчжао — вместе с несколькими простыми служанками подготовить одну из свободных комнат в заднем крыле для поварихи Сунь, которая скоро должна была прибыть.
Рана на её ладони почти зажила. В кабинете она разложила бумагу и начала записывать и рисовать.
Пока Ян Чжоу не передаст новых сведений, она может самостоятельно осмотреть южную часть города: узнать, кто там живёт, какие лавки имеются, есть ли там хорошие кондитерские.
Обо всём этом она впервые услышала во дворце от одной наложницы по имени Юй, родом из Цзяннани.
Семья наложницы Юй занималась торговлей: на севере торговали мехами и лошадьми, на юге — чаем и благовониями, а также владели морским торговым флотом. Они были богаты, как никто другой.
Стремясь выйти за рамки купеческого сословия, семья отправила во дворец самую красивую и умную девушку из рода — ту, которую годами обучали всем искусствам интриги и придворного этикета.
Однако наложница Юй не стремилась к императорской милости. Она лишь изобретала причудливые безделушки, чтобы угодить императрице и великой императрице-вдове. Благодаря своему богатству она жила во дворце довольно спокойно.
Возможно, именно потому, что она не вступала в борьбу за милость, она относилась к Сяо Юйвэнь искреннее, чем другие наложницы.
Иногда они сидели вместе и болтали: Юй рассказывала о том, как в детстве управляла семейными делами, а Сяо Юйвэнь — о своих подвигах в лагере, где в детстве «победила всех сверстников».
Так постепенно Сяо Юйвэнь узнала от неё немало о торговле.
Теперь она вспоминала всё это и записывала.
Открытие кондитерской в столице — дело перспективное.
В городе почти не было специализированных лавок сладостей. В ресторанах подавали десерты к банкетам, в чайных — к чаю, а на рынках продавали стандартные подарочные наборы — «шестёрку» или «восьмёрку» сладостей: красиво упакованные, но не всегда вкусные. Главное там — внешний вид, а не качество.
Ей нужно решить: делать ли изысканные подарочные сладости или повседневные лакомства для простых людей? Продавать ли поштучно или в коробках? Выбирать ли место на оживлённой улице, в жилом районе или рядом с гостиницами и ресторанами?
В южной части города живут люди со всей страны. Следует ли ориентироваться на вкусы столичных жителей или создавать универсальные сладости, сочетающие северные и южные вкусы?
Кто живёт поблизости? Какие у них предпочтения?
Какие товары продают соседние лавки? Стоит ли конкурировать напрямую или предложить что-то уникальное?
Чем больше она думала, тем яснее становилось всё в голове, и тем интереснее казалась эта затея. Лишь когда Цюйшуй напомнила, что уже поздно и пора отдыхать, Сяо Юйвэнь неохотно оторвалась от своего стола.
На следующее утро повариха Сунь пришла с небольшим узелком.
Сяо Юйвэнь часто ела её сладости, но никогда не видела её в лицо. Теперь, когда повариха аккуратно поклонилась, Сяо Юйвэнь велела Цюйшуй предложить ей стул и чай.
Повариха Сунь выглядела лет на тридцать с небольшим: круглое лицо, стройная фигура, одета в узкую короткую кофту тёмно-синего цвета с бледно-голубой окантовкой и юбку цвета осеннего чая. На затылке аккуратный пучок, украшенный серебряной заколкой в виде цветка магнолии, и маленькие серёжки-жемчужинки. Вся её внешность дышала аккуратностью и собранностью.
Выслушав план хозяйки, она сказала:
— Я сейчас же составлю список сладостей для вашего одобрения.
Сяо Юйвэнь кивнула:
— После этого составьте список необходимых продуктов. Во дворе есть небольшая кухня для выпечки — за несколько дней подготовьте её. Пусть внешний управляющий закупит немного ингредиентов, и мы попробуем испечь что-нибудь сами.
Повариха Сунь улыбнулась и ушла составлять списки.
После обеда с матерью Сяо Юйвэнь вернулась во двор и приказала Цюйшуй:
— Собирайся, завтра едем осматривать южную часть города.
Как раз к полудню Цюйшуй принесла сообщение от Ян Чжоу: Сюн Синьчан, скорее всего, завтра утром отправится в лагерь за южными воротами города.
Сяо Юйвэнь хитро улыбнулась Цюйшуй:
— Отлично! Передай Ян Чжоу, пусть завтра утром он будет нашим возницей. Утром осмотрим лавки, в полдень заглянем в лучший ресторан южной части, а после обеда выберем место поближе к переулку Юйэр, где можно спокойно пить чай, есть сладости и подождать — не появится ли Сюн Синьчан.
На следующий день погода стояла прекрасная: небо чистое и голубое, солнце яркое. Проходя через сад, Сяо Юйвэнь увидела, как персиковые деревья усыпаны цветами — нежные оттенки создавали удивительную красоту.
Она закрыла глаза и глубоко вдохнула. Ей всё больше казалось, что её решение начать новую жизнь было абсолютно верным.
Если получится, она будет управлять делами, учиться читать серьёзные книги, пробовать то, чего раньше не делала. Она хочет стать сильнее, чтобы защитить своих близких и больше никогда не жалеть о прошлом.
Покинув дом генерала, они сели в карету. Ян Чжоу и возница сидели спереди. Кроме Цюйшуй, Сяо Юйвэнь взяла с собой ещё Чунчжао — та отлично вела записи — и повариху Сунь, которая знала толк и в лавках, и в кухнях. Карета неторопливо катилась по оживлённым улицам, и через две-три четверти часа они добрались до первого помещения, которое выбрал Ян Чжоу.
http://bllate.org/book/11460/1022048
Готово:
