Госпожа Ляньи, встречая и провожая гостей, проявляла немалое чутьё. Заметив наряд Сяо Юйвэнь — одновременно скромный и изысканный, — она сразу узнала ткань: это был чрезвычайно редкий шелк из Цзяннани, поставляемый в качестве дани, которого даже в знаменитой южной швейной лавке не найти. А эта молодая девушка носила его так небрежно, будто просто для прогулки по улице.
От этого у госпожи Ляньи даже сердце заныло. Всю свою жизнь она, вероятно, не сможет позволить себе подобную ткань, а та юная особа надела её лишь для того, чтобы погулять! Да ещё и жемчужные пуговицы на кафтане — не боится потерять? Какая расточительность! На запястье сверкал браслет из белого нефрита, мягкого и сияющего, — явно не простое украшение. Даже у молодого господина Сюна, наверное, нет столь прекрасного нефритового изделия.
И тут ей вспомнилось, как они зашли не туда, её служанка грубо заговорила, но та девушка всё равно велела своей горничной извиниться перед ними.
Госпожа Ляньи строго приказала своей служанке больше не болтать и не создавать проблем, но внутри её душу будто взбаламутило невидимое волнение.
Вот они — настоящие аристократы: богатые и воспитанные!
Эта мысль лишь укрепила решимость госпожи Ляньи хорошо служить молодому господину Сюну.
Он ведь уже выкупил её из рабства. Если она немного повлияет на него в постели, он, возможно, возьмёт её в дом.
Отец молодого господина Сюна — начальник Управления охраны столицы, а бабушка — великая княгиня Сихэ! Настоящая императорская родня. Стоит только попасть во дворец, и хорошая жизнь сама придёт в руки!
Госпожа Ляньи мечтательно прикидывала своё будущее.
Тем временем Сяо Юйвэнь почти осмотрела всю лавку и собиралась со своей свитой отправиться в расположенную неподалёку чайханю, чтобы попробовать местные сладости и выпить чаю.
Она тоже внимательно разглядела госпожу Ляньи.
На ней сильно пахло духами из увеселительных заведений. Ростом та была невысока, но фигура — изящная и плавная. Лицо миловидное, приятное, хотя и не поражающее красотой; однако взгляд её глаз был томным и выразительным, отчего вся её внешность казалась особенно соблазнительной.
Сяо Юйвэнь не могла точно выразить, но такого типа женщин она раньше не встречала.
Она мысленно перебрала своих подруг.
Сюй Цзинхуэй — благородная, спокойная и учёная; рядом с ней даже незнакомцы чувствовали себя скованно и не осмеливались говорить громко, боясь показаться невоспитанными. Цинь Пяньжо — весёлая и беззаботная девочка, ещё совсем ребёнок по характеру.
Даже во времена прежней жизни, когда она жила во дворце, среди наложниц были разные женщины, но таких, как эта госпожа Ляньи, не было.
Та обладала особым шармом, и голос её звучал мягко и приятно. Видно было, что пальцы у неё нежные, а талия — тонкая и гибкая.
Неудивительно, что Сюн Синьчан так увлёкся ею.
Но если они хотят быть вместе — пусть! Зачем же втягивать в это Цинь Пяньжо?
Сяо Юйвэнь глубоко вздохнула, стараясь успокоиться.
Это привычка, выработанная за долгие годы жизни во дворце.
Когда они поднялись в чайханю, расположенную неподалёку, то неожиданно встретили второго сына герцога Чэн — Ли Юйчжэна, которого видели ранее в постоялом дворе по пути в столицу.
Его окружала целая свита. Впереди шли слуги, которые вытирали чистыми платками столы и стулья в лучшем частном кабинете. Рядом с ним шагал красивый мальчик-слуга с лакированным ящиком, содержимое которого было неизвестно, но сам ящик выглядел изысканно и дорого. Сзади ещё несколько слуг несли меховые покрывала, плащи и прочую одежду.
Вся процессия направлялась в самый большой кабинет на втором этаже.
Когда Сяо Юйвэнь поднималась по лестнице и собиралась войти в свой кабинет, она невольно бросила взгляд в сторону Ли Юйчжэна.
Оказалось, в том изящном лакированном ящике хранился набор посуды из сладкого белого фарфора. Видимо, Ли Юйчжэн привык пользоваться именно этим сервизом и брал его с собой даже в дорогу.
На стульях уже расстелили принесённые меха, а также положили вышитые подушки.
Сам Ли Юйчжэн полулежал на кресле, задумчиво разглядывая нефритовую подвеску цвета весенней листвы. Его лицо было холодным и отстранённым. На нём был светло-голубой длинный халат, перевязанный поясом с резными нефритовыми пластинами. В волосах торчала белая нефритовая шпилька, которая даже в простом положении выглядела чрезвычайно изысканной. Кожа его лица была белоснежной, пальцы — длинными и тонкими. Вся его поза излучала роскошь и излишество.
Сяо Юйвэнь с презрением взглянула на поведение второго сына герцогского дома.
Какая показуха!
Однако её заинтересовало, зачем этому господину понадобилось заходить в такую неприметную чайханю в южной части города. Она тихо приказала Ян Чжоу выяснить об этом попозже.
Они вошли в кабинет, заказали фирменный чай и сладости, а также упаковали подарочные коробки с четырьмя, восемью и двенадцатью пирожными, чтобы отвезти домой родителям и посоветоваться насчёт дальнейших действий.
Сяо Юйвэнь больше не обращала внимания на Ли Юйчжэна. Когда она наелась и почувствовала усталость, то вместе со свитой отправилась домой, лишь приказав Ян Чжоу продолжать следить за переулком Юйэр.
Карета семьи Сяо медленно отъехала от чайхани, но Ли Юйчжэн всё ещё лениво откинулся в своём кресле, и его взгляд последовал за удаляющейся каретой, становясь всё более задумчивым.
Он приказал своему слуге Ши Иню:
— В лагере южной части города действуй по обстановке.
Ши Инь холодно кивнул и в мгновение ока исчез из кабинета.
Ли Юйчжэн взял одно пирожное с лотосом, откусил и, поморщившись, проглотил.
Эти сладости ему почему-то не понравились.
А вот у Сюн Синьчана в эти дни дела шли неважно.
Сегодня он собирался провести несколько часов в лагере, а потом навестить свою любовницу Ляньи.
Но перед выходом его перехватила мачеха, младшая госпожа Ли, и долго наставляла:
— Бабушка приказала, чтобы главный охранник сопровождал тебя в лагерь и следил, чтобы ты там оставался несколько дней. Кроме того, вместо прежнего заместителя командира тебя будет проверять другой офицер.
Младшая госпожа Ли улыбалась с материнской заботой:
— Великая княгиня хочет сосватать тебе дочь маркиза Цзинъаня. У маркиза есть знакомые в южном лагере. Если они узнают правду, согласится ли он выдать за тебя свою драгоценную дочь?
Если он женится на дочери маркиза Цзинъаня, отец сможет вернуться из южного лагеря в столицу.
На их нынешнем положении военные заслуги уже не важны — главное теперь иметь влиятельных родственников по браку!
Сюн Синьчан чуть не схватился за голову от отчаяния.
Для него женитьба на дочери маркиза — дело второстепенное. Главное — успеть сегодня к Ляньи!
Раньше он каждые десять дней ездил в лагерь, но всегда ускользал в переулок Юйэр. Прежний заместитель командира давно был подкуплен и закрывал на это глаза. Но если он сейчас не появится у Ляньи, та наверняка расстроится.
Десять дней без встреч — уже мучение. А если на этот раз не получится… Домашние служанки в его покоях слишком однообразны и скучны.
Он вспомнил, как Ляньи умоляла его выкупить её из рабства: плакала, как маленький кролик, с красными глазами и щёчками, стоя на коленях у его ног, смотрела на него снизу вверх. Её одежда была тонкой, отчего плечи казались особенно белыми, а талия — такой, что можно обхватить одной рукой. Взгляд её был полон стыдливости и печали. Именно поэтому он и дал ей имя «Ляньи» — «Жалеющая».
Дальше он думать не мог.
Если он сегодня не приедет, Ляньи снова расплачется!
И только он должен видеть её в таком состоянии!
Сюн Синьчан принял решение.
К ночи он лёг одетым и, не смыкая глаз, лихорадочно искал способ сбежать.
Внезапно за стенами казармы послышался шорох, а затем — топот копыт, приближающийся всё ближе. Сюн Синьчан испугался и быстро вскочил с постели, подкравшись к углу. Его товарищи по казарме тоже услышали шум и, увидев, что он встал, последовали за ним. Сюн Синьчан знаками велел им молчать и показал, что сам пойдёт посмотреть.
Один из охранников вышел вслед за ним, но не смог найти Сюн Синьчана.
Вдалеке он заметил всадника, похожего на молодого господина Сюна, который скакал за отрядом солдат.
Охранник остолбенел: как так получилось, что человек исчез прямо у него из-под носа?
Если он потерял молодого господина, великая княгиня точно прикажет казнить всю его семью!
Охранники разбежались в разные стороны, чтобы искать Сюн Синьчана. Лишь позже один из тысяцких сообщил, что отряд отправился на юго-западные горы для подавления бандитов. Командир Юань лично возглавил операцию — разведка уже давно установила логово разбойников, и ночная атака должна уничтожить их всех за один раз. Через три–пять дней они вернутся.
Охранники переглянулись: слова тысяцкого звучали убедительно, да и командир Юань — проверенный офицер из Управления охраны столицы, ошибиться не мог.
Они немедленно отправили одного человека сообщить в дом Сюнов, а сами остались в лагере ждать возвращения молодого господина.
Может, даже удастся прихватить немного славы.
А тем временем госпожа Ляньи сидела во дворике своего домика, дрожа от холода и тревоги.
Она попросила кухарку нанять несколько бездельников, чтобы те выяснили, где Сюн Синьчан.
Служанка, видя, что хозяйка долго сидит на улице в тонком весеннем платьице (хоть и ярком, но чересчур лёгком), забеспокоилась. Небо темнело, и она побежала в дом за плащом.
— Может, молодой господин сегодня занят и не сможет приехать, — сказала она, накидывая плащ на плечи Ляньи. — Госпожа, зайдите в дом, выпейте горячего чаю, а то простудитесь! Молодой господин будет очень переживать!
А ещё, подумала про себя служанка, её могут продать, если хозяйка заболеет из-за их нерадивости. Такая лёгкая и спокойная работа — наверное, она в прошлой жизни сожгла много благовоний, чтобы заслужить такое счастье.
Но госпожа Ляньи упрямо осталась во дворе.
Служанка поставила рядом маленькую жаровню с кипятком, чтобы хозяйка могла пить горячий чай.
Прошло время, луна уже стояла высоко в небе. Очевидно, Сюн Синьчан не приедет. Госпожа Ляньи, опустошённая и подавленная, медленно направилась в дом.
Внезапно раздался стук копыт, а затем — стук в ворота. Сторожиха спросила пару слов и открыла. Это был сам Сюн Синьчан, весь в пыли и усталости.
Госпожа Ляньи, переполненная радостью и тревогой, бросилась к нему и схватила за рукав:
— Что случилось? Почему так поздно?!
Сюн Синьчан выглядел измученным. Вся тревога и страх, терзавшие его в пути, мгновенно исчезли при виде неё. Он тихо сказал:
— Есть ли горячий чай и что-нибудь поесть? Пришлось объезжать всю ночь, а еда в лагере ужасна!
Госпожа Ляньи с сочувствием посмотрела на него и быстро приказала служанке:
— Быстро принеси куриный суп, что томился на плите! Подай несколько сладостей и велите кухарке сварить тонкую и мягкую лапшу. Поторопись!
Домик в переулке Юйэр, прежде тихий и пустынный, вдруг ожил и наполнился суетой. Весть об этом моментально разнеслась по окрестностям.
В это же время в восточной части города, в уединённом поместье «Синеющее Поле», во дворе был вырыт узкий ручей, который огибал изящный павильон и впадал в пруд сада. Под крышей павильона висели несколько ветроустойчивых фонарей, а внутри горели напольные светильники, делая пространство ярким, как днём. Ли Юйчжэн, укутанный в плащ, сидел в кресле и внимательно читал свиток. За два часа до рассвета Ши Инь ловко перемахнул через стену и вошёл во двор.
Ли Юйчжэн положил свиток на столик и спросил:
— Всё устроено?
Ши Инь кивнул и спокойно ответил:
— Как раз та женщина наняла бездельников, чтобы узнать новости о Сюне. Без этого всё было бы сложнее.
Ли Юйчжэн встал, накинув на плечи плащ с вышивкой журавлей, и направился к выходу:
— Рассказывай.
Ши Инь последовал за ним и доложил:
— В семи–восьми ли к югу от города есть бандитская шайка, которая хозяйничает уже много лет. Новый заместитель командира в южном лагере, командир Юань, любит добиваться воинских заслуг. Раньше, будучи в Шаньси, он часто участвовал в подавлении бандитов и получил немало наград. Семья Сюнов узнала о плане командира Юаня и строго приказала Сюн Синьчану участвовать в операции. Один из бездельников, нанятых Ляньи, по имени Ван У, оказался связан с нашим агентом. Мы подкупили другого бездельника по имени Чжао Цзю, который проник в лагерь, подменил Сюн Синьчана, получив его жетон, и отправил настоящего Сюна обратно в город. Сейчас Чжао Цзю участвует в рейде вместе с командиром Юанем.
Голос Ши Иня был совершенно ровным.
Ли Юйчжэн поднял глаза к небу, где в чёрной тьме висел серп луны, и приказал:
— Найди ещё несколько человек, чтобы круглосуточно следили за переулком Юйэр. Спрячь Ван У и назначь другого связного для передачи сообщений в переулок.
Ши Инь ответил:
— Всё уже организовано. По нашим расчётам, рейд займёт три–четыре дня.
Ли Юйчжэн нахмурился:
— Всё устроено, но почему-то мне кажется, что что-то не так…
Он слегка покачал головой:
— Поздно уже. Пора отдыхать. Впереди ещё много работы.
Ши Инь мгновенно исчез, и во дворе снова воцарилась тишина.
http://bllate.org/book/11460/1022050
Готово:
