Сто тысяч воинов подступили к границе. Знамёна трепетали на ветру, боевой дух пылал, и грозный рёв рвал небеса.
А в столице царила смута: внутренние распри, взаимные подозрения, борьба аристократических кланов. У отца Сяо Юйвэнь вновь обострилась старая болезнь — лечение не помогло, и он скончался в муках. Маркиза Цзинъаня оклеветали завистники, лишили военной власти, а та тут же перешла князю Аню, который немедленно поднял мятеж.
Эта битва была проиграна заранее. Император просил её защищать городские ворота лишь затем, чтобы она хоть немного задержала врага.
Люди в императорском городе оказались в ловушке — бежать было некуда.
Лицо Сяо Юйвэнь постепенно исказилось от боли.
Ей почудилось, будто прямо перед глазами из стана врага вылетела стрела — стремительная, зловещая — и вонзилась ей в самое сердце.
Мир мгновенно погрузился во тьму, тело пронзила нестерпимая боль. Прижавшись к стене, она покачнулась и начала падать с городской стены вниз.
Сквозь гул в ушах ещё доносилось ликующее «Ура!» из стана противника.
— Что с ней? Несколько раз окликнул — не отзывается. Цинь Чуань, сходи спроси у Цюйшуй, — сказал Цинь Мянь, стоя внизу и обращаясь к Ли Юйчжэну.
Ли Юйчжэн молчал, лицо его оставалось холодным, губы плотно сжаты.
Цинь Мянь давно привык к его угрюмому нраву и язвительному языку, поэтому просто шагнул вперёд и уселся на каменную скамью во дворе постоялого двора.
Сяо Юйвэнь умылась и отпустила Цюйшуй заниматься своими делами. Та как раз собирала вещи внизу, когда увидела подходящего Цинь Чуаня и удивилась:
— Ты чего здесь? Господин молодой господин что-то велел? Или четвёртая госпожа Цинь?
Цинь Чуань покачал головой:
— Только что наш молодой господин и второй сын герцога Чэна проходили мимо, заметили, что первая госпожа Сяо стоит у окна с закрытыми глазами и выглядит неважно. Велел узнать, всё ли в порядке.
Цюйшуй поблагодарила и поспешила наверх.
Действительно, Сяо Юйвэнь сидела с закрытыми глазами, плечи слегка дрожали, одна рука лежала на другой, но длинные белые пальцы судорожно сжимали рукав.
Она выглядела очень страдающей.
Цюйшуй испугалась, подбежала и начала звать её. Только после нескольких повторных окликов Сяо Юйвэнь медленно открыла глаза.
— Что случилось? — спросила она, ещё не до конца вернувшись из воспоминаний. Взгляд был расплывчатым.
Цюйшуй в тревоге протянула руку, чтобы проверить, не горячится ли лоб:
— Госпожа, что с вами? Вы так побледнели! Неужели в этом постоялом дворе нечисто и вас одолело что-то?
— Ничего страшного. Просто, наверное, продуло у окна. Не говори матери, — Сяо Юйвэнь потерла виски. Она просто вспомнила то, о чём не следовало вспоминать.
Грудь всё ещё ныла.
Она подошла закрыть окно и, как и ожидала, увидела во дворе Цинь Мяня и рядом с ним молодого человека с прямой осанкой, чей силуэт был виден лишь со спины.
Цинь Мянь помахал ей рукой, подошёл ближе к окну и спросил:
— Плохо себя чувствуешь?
Сяо Юйвэнь покачала головой:
— Нет, всё в порядке.
И уже собиралась захлопнуть створку, но в последний момент заметила, что тот юноша тоже встал и направился к Цинь Мяню.
Мельком она увидела его лицо — он был необычайно красив.
На нём был тёмно-синий длинный халат, в волосах — нефритовая шпилька. Кожа — светлая, брови — длинные, взгляд — чистый, осанка — безупречная. Весь он был словно изящное дерево, что растёт у реки.
Цинь Мянь продолжал кричать снизу:
— Да ты хоть скажи нормально! Сразу окно захлопываешь — совсем неуважительно!
Его голос становился всё тише — видимо, его уводил тот юноша. Кто бы это ни был, Сяо Юйвэнь раньше его не встречала.
Услышав возмущённые крики Цинь Мяня, Сяо Юйвэнь невольно улыбнулась. Этот глуповатый Цинь Мянь… Сейчас всё иначе, чем раньше. Она добилась своего — больше не встретится с императором, не попадёт во дворец. Теперь она может говорить, когда захочет, молчать, если не хочет, и даже просто захлопнуть окно перед носом у Цинь Мяня, пусть себе орёт сколько влезет. Такая свобода!
Как же приятно!
Цюйшуй всё ещё переживала. Она сбегала на кухню и принесла горячий бульон:
— Госпожа, вы совсем плохо выглядели. Если завтра не станет лучше, давайте снова вызовем придворного врача Ху.
Сяо Юйвэнь понимала, что, скорее всего, воспоминания о смерти на стене вернулись из-за огней в постоялом дворе. Отдохнёт ночь — и всё пройдёт.
Она выпила сладкий тёплый бульон, позволила Цюйшуй помассировать голову и крепко заснула. На следующее утро проснулась свежей и бодрой, как будто ничего и не было.
Цюйшуй наконец успокоилась, но всё ещё колебалась — сообщать ли графине Вэньхуэй.
Сяо Юйвэнь заметила её тревогу и мягко сказала:
— Со мной всё в порядке. Маме знать не надо — только волноваться будет. Кто был с Цинь Мянем? Раньше не видела такого.
Цюйшуй вспомнила слова Цинь Шаня:
— По словам Цинь Шаня, это второй сын герцога Чэна. Сейчас учится в Государственном училище.
Брови Сяо Юйвэнь нахмурились.
Второй сын герцога Чэна? Когда он приехал в столицу? Почему она его не помнит?
И ведь такой красивый… Если бы видела, точно запомнила бы.
Вскоре караван собрался и двинулся дальше. Сяо Юйвэнь отложила свои сомнения и, листая «Собрание гор и рек», которое позаимствовала у матери, размышляла, что делать по возвращении в столицу.
Нужно сначала встретиться с Ян Чжоу и подробно расспросить о переулке Юйэр.
Затем следить, собирается ли семья Сюнь подавать сватовство.
И найти кого-нибудь, кому можно довериться и с кем обсудить план.
Сюй Цзинхуэй скоро будет праздновать свой пятнадцатый день рождения, тётушка уже подыскивает ей жениха — вряд ли у неё найдётся время.
Цинь Пяньжо… Хотя дело касается и её, в прошлой жизни её убил род Сюнь. Сяо Юйвэнь не хотела, чтобы Цинь Пяньжо снова втянулась в эту историю.
Цинь Мянь… При мысли о нём у неё заболела голова. Проигравший, крикливый, беспечный. Дело касается его родной сестры, но лучше пока ему не говорить — вдруг из лучших побуждений наделает глупостей, и род Сюнь сразу уцепится за это.
Старший брат… Лучше не стоит. Он с детства болезненный, не может заниматься боевыми искусствами, весь погружён в книги, мечтает о государственных экзаменах. Его интересуют цветы, птицы, рыбы, поэзия и живопись, но совершенно не интересуют мечи, стратегии или военные дела.
И это наследник рода генерала!
Сяо Юйвэнь снова почувствовала головную боль.
Сейчас, взглянув на ситуацию зрело, она понимала: у неё нет людей, нет денег — ей не хватает всего!
Хотя и в прошлой жизни, проведённой во дворце, у неё тоже не было ни людей, ни денег...
В этот момент Цюйшуй принесла тарелку пирожков с красной фасолью. Графиня Вэньхуэй велела няне Чжань специально занять кухню в постоялом дворе и приготовить их — боялась, что дочь проголодается в дороге.
Сяо Юйвэнь и отец привыкли рано вставать и тренироваться, поэтому, хоть она и девушка, аппетит у неё всегда был отменный. Но в последнее время здоровье подводило, и она несколько дней позволяла себе полениться.
Размышляя о своём безвыходном положении, Сяо Юйвэнь с досадой откусила кусочек пирожка и начала думать, как бы заработать денег и собрать себе людей.
Когда вся тарелка вкусных пирожков исчезла, у неё уже зрел план.
Дорога была скучной, она велела Цюйшуй принести угольный карандаш и бумагу. То писала, то рисовала, то ела — и короткий путь быстро подошёл к концу.
На третий день к полудню они добрались до столицы и вернулись домой. Сяо Юйвэнь переоделась в повседневную одежду и приняла Ян Чжоу в павильоне у пруда, за внешними покоями главного дома, чтобы выслушать его доклад о переулке Юйэр.
— Та девушка лет семнадцати–восемнадцати, живёт в третьем доме с севера на юг в переулке Юйэр. Теперь её зовут госпожа Ляньи. В доме служит одна горничная, одна повариха и две служанки при ней. Раньше она была известна под именем Хунъяо. Я расспросил в «Ганьхуаньлоу»: она с детства росла в этом знаменитом заведении на юге города. Её продали туда в пять–шесть лет, откуда именно — пока неизвестно, но, судя по акценту, из Ханьчжуна.
Сначала она работала уборщицей, часто плакала у вёдер, жалуясь, что её судьба не должна быть такой. В двенадцать–тринадцать лет хозяйка заведения заметила, что девочка миловидна и особенно трогательна, когда плачет, и перевела её служить в комнату к главной куртизанке. Постепенно она начала принимать богатых и влиятельных гостей. Осенью в прошлом году, около Чунъянского праздника, Сюн Синьчан вместе с двоюродными братьями из рода Ли и несколькими молодыми чиновниками из Министерства финансов посетили «Ганьхуаньлоу». После праздника Лантерн в этом году по заведению пошли слухи, что Хунъяо внезапно заболела и умерла. Это вызвало большой переполох — за последние годы она стала довольно известной. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы выяснить правду: она сбежала с Сюн Синьчаном и теперь живёт у него на содержании.
Хунъяо тайно выкупили и поселили в переулке Юйэр, сменив имя. Об этом знали только хозяйка заведения и главная куртизанка. Я побоялся спрашивать у хозяйки — могло выйти наружу, — поэтому нашёл любовника главной куртизанки и через него выведал правду.
Чтобы убедиться, что информация верна, я послал людей следить за переулком Юйэр, нарисовал портрет Ляньи и показал черепаховому слуге из «Ганьхуаньлоу» — он сразу узнал её.
Ян Чжоу рассказал всё очень подробно.
Сяо Юйвэнь одобрительно кивнула:
— За такое короткое время разузнал так много — не зря отец тебя ценил.
Ян Чжоу скромно опустил голову:
— Просто повезло. На юге есть знакомые ребята, которые работают в разных местах. Сравнив данные, удалось выяснить её личность.
Сяо Юйвэнь добавила:
— Следи внимательно за переулком Юйэр. Выясни, как часто Сюн Синьчан туда наведывается, как он туда добирается, есть ли у него привычки или расписание. Как только узнаешь что-то новое — сразу докладывай мне.
Ян Чжоу прочистил горло и ответил:
— Догадываясь, что вы спросите, я уже всё выяснил. Сюн Синьчан трижды в месяц ездит за южные ворота на полигон, где тренируется с заместителем генерала Сюнь. Но он всего лишь показушник — платит заместителю, чтобы тот прикрывал его. Он скачет туда верхом, проводит там не больше получаса, а потом отправляется в переулок Юйэр. Дома говорит, что ночует в лагере на полигоне, но на самом деле остаётся у своей наложницы.
Сяо Юйвэнь радостно хлопнула в ладоши:
— Прекрасно! Следи дальше. Как только узнаешь, когда он снова соберётся выезжать за город, сразу сообщи мне. Я сама схожу посмотреть.
Ян Чжоу широко раскрыл глаза, не веря своим ушам. Уголки его рта дрогнули, и он не знал, как начать отговаривать её.
Он знал, что первая госпожа Сяо дерзкая и своенравная, но ловить мужчину с наложницей…
Ян Чжоу невольно сглотнул. В голове мелькнула мысль: неужели госпожа Сяо связана с этим делом из-за семьи маркиза Цзинъань?
Он открыл рот, чтобы сказать: «Госпожа, вам лучше не вмешиваться в такие дела», но слова застряли в горле.
Первая госпожа Сяо ещё до десяти лет переодевалась мальчиком и ходила с генералом в лагерь. Она лазила по деревьям за птенцами, ловила рыбу в реке — всё это было обычным делом. Позже она то и дело дралась то с одним, то с другим. Сначала юные солдаты пытались подпускать её, но вскоре все оказались избиты… до невозможности.
Такая первая госпожа Сяо, выросшая в военном лагере, сильно отличалась от обычных благородных девушек.
— Госпожа хочет пойти посмотреть? Но ведь у вас с родом Сюнь нет никаких связей. Не будет ли это… странным? — осторожно спросил Ян Чжоу.
Сяо Юйвэнь, хоть и была в прошлой жизни довольно простодушной, но почти пять лет провела во дворце. Других навыков не приобрела, но научилась понимать скрытый смысл слов. Она сразу уловила осторожность Ян Чжоу и с улыбкой подумала, насколько же она раньше была непослушной и своевольной.
— Я просто хочу посмотреть. Ещё не решила, что делать! Считай, будто я просто прогуливаюсь по переулку Юйэр, — сказала она.
Подумав ещё немного, она добавила:
— Узнай по пути в переулок Юйэр, не продаётся ли какой-нибудь магазин. Желательно с небольшим двориком и двумя–тремя торговыми помещениями на улице. Будто я просто осматриваю недвижимость.
Ян Чжоу немного успокоился. Ведь вполне естественно, что графиня Вэньхуэй хочет приобрести доходную недвижимость для своей дочери. Он принял поручение и покинул генеральский дом.
Сяо Юйвэнь пошла вдоль пруда к внутренним покоям, размышляя про себя.
Она была привередлива в еде и особенно любила сладости. Поэтому в доме держали нескольких поварих, искусных в приготовлении кондитерских изделий. Няня Чжань, в частности, была настоящим мастером — её лично выбрала бабушка для графини Вэньхуэй в качестве приданого. Её предки когда-то служили кондитерами при императорском дворе и владели множеством секретных рецептов сладостей.
http://bllate.org/book/11460/1022047
Готово:
