Сяо Юйвэнь узнала его. Это был один из лучших телохранителей её отца. В прошлой жизни, во время битвы под Ляояном, отец получил стрелу в спину прямо на поле боя и оказался между жизнью и смертью. Отчаявшись спасти его, горстка личной гвардии прорубилась сквозь вражеские ряды и доставила его обратно в город. Из всего отряда выжило менее десяти человек — среди них был и Ян Чжоу.
После того как отец скончался от болезни, Ян Чжоу перешёл в её личную охрану.
И пал в той же битве за город.
Ян Чжоу отправился разведать передвижения врага, но едва добрался до городских ворот, как рухнул на землю весь в крови, еле переводя дух:
— Столицу… столицу… не удержать… Десять… десять… тысяч…
Он так и не договорил.
Настроение Сяо Юйвэнь внезапно потемнело.
До сих пор она думала лишь о том, как избежать встречи с императором на охоте и не возвращаться во дворец — в ту самую трясину интриг. Но теперь она осознала: она так и не решила, что делать дальше, если не идти во дворец? Как действовать?
Почему накануне битвы под Ляояном командование вдруг сменили и послали на фронт отца, у которого обострилась старая болезнь?
И почему именно он получил ту роковую стрелу в спину?
Всё это случилось потому, что в прошлой жизни она была наивной глупышкой. Полагаясь лишь на свою красоту, она провела годы во дворце в беспечности, даже не замечая, как её окружали враги. Она принимала злодеев за благодетелей и в итоге втянула в беду даже собственную мать…
«Раз попав во дворец, уже не выбраться» — и правда: она не успела даже проститься с родителями в последний раз. Во дворце постоянно появлялись новые наложницы, и император вспомнил о ней лишь тогда, когда повстанцы взяли Тяньцзиньвэй. Тогда он, рыдая, принёс отцовский меч и умолял её защищать городские ворота.
Погружённая в воспоминания, Сяо Юйвэнь помрачнела лицом.
Только когда Ян Чжоу поклонился и спросил:
— Что прикажет расследовать первая госпожа?
— она очнулась от прошлого.
Глядя на молодое, ещё не иссушенное войной лицо Ян Чжоу, она вдруг почувствовала облегчение: ведь сейчас всё ещё не так плохо! Родные живы, времени впереди — хоть отбавляй. Даже если она пока не знает, чем займётся в будущем, она уже точно понимает, чего делать нельзя. Она получила второй шанс, и теперь у неё есть возможность обдумать сложные дела, подготовить своих людей и постепенно раскрыть правду!
Хотя она пока не знает, кто именно пять лет спустя возглавит осаду города и пустит в неё ту последнюю стрелу, зато она точно помнит: через пять лет князь Ань поднимет мятеж, а герцог Чэн двинет войска на помощь императору…
Её глаза загорелись. Начать можно с дела семьи Сюн.
— Ты знаком с людьми всех кругов в столице? — спросила она. — То, что я хочу выяснить, вряд ли стоит твоих усилий напрямую.
Ян Чжоу ответил чётко и ясно:
— Со всеми знаком!
Это было основой профессии хорошего разведчика.
Сяо Юйвэнь хлопнула в ладоши:
— Мне нужно разузнать о Сюн Синьчане, внуке великой принцессы. Узнай, нет ли за ним каких-нибудь грязных дел — хоть самых мелких. Всё, что найдёшь, сообщи как можно скорее.
Ян Чжоу получил приказ и в тот же день поскакал в столицу.
Когда донесение дошло до Сяо Юйвэнь, она сидела на поле для учений перед свёртыванием лагеря.
Император и высшие военачальники расположились на центральной трибуне, над которой развевались знамёна. Женщины же сидели в боковой части трибуны за бамбуковыми занавесками — их силуэты были едва различимы, но изящны.
Графиня Вэньхуэй не любила такие сборища и вместе с госпожой Чжао осталась в шатре пить чай. Сяо Юйвэнь, как обычно, сидела рядом с Сюй Цзинхуэй, к ним присоединилась и Цинь Пяньжо. Записку передала Цюйшуй — тонкий клочок бумаги. Прочитав его, Сяо Юйвэнь невольно улыбнулась.
Сюй Цзинхуэй, заметив её выражение лица, с любопытством спросила:
— Получила добрую весть? Так радуешься!
Белоснежная кожа, ясный взгляд, лёгкая улыбка на губах — в лучах утреннего солнца она выглядела особенно свежо и привлекательно.
Цинь Пяньжо тоже заинтересованно наклонилась поближе. Сяо Юйвэнь уже собиралась что-то сказать, как вдруг раздался резкий детский голосок:
— Я вызываю тебя на поединок!
Это снова была Сюн Синьюэ.
Какой же у этой девчонки ни стыда, ни совести, да ещё и самооценка завышена!
На ней был ярко-красный конный костюм, в руке — короткий меч, хвост заплетён высоко и туго перевязан лентой. Щёчки надуты, глаза горят — совсем ребячья злость.
На охоте существовало неписаное правило: в день открытия и закрытия лагеря молодые люди могли свободно вызывать сверстников на поединок, вне зависимости от ранга или возраста — только по силе. Однако из-за разделения полов и малого числа женщин, владеющих боевыми искусствами, женские поединки случались редко.
Голос Сюн Синьюэ, хоть и не громкий, привлёк внимание окружающих.
Сяо Юйвэнь покачала головой и холодно ответила:
— Не хочу с тобой драться.
— Ты боишься?! — выпалила Сюн Синьюэ.
Сяо Юйвэнь показала руку, всё ещё забинтованную:
— Это твоих рук дело.
Сюн Синьюэ опешила — она не ожидала, что рука до сих пор не зажила. Ей стало неловко, но она тут же заподозрила, что та притворяется, и теперь не знала, как выйти из положения.
Сяо Юйвэнь откинулась назад и безразлично указала на Цюйшуй, сидевшую позади:
— С моими навыками я бы тебя просто унижала. Если тебе так хочется потренироваться, пусть с тобой немного поиграет Цюйшуй.
Словно та пришла просто повеселиться.
Сюн Синьюэ вспыхнула от гнева, рванулась вперёд и резко ткнула коротким мечом в сторону Сяо Юйвэнь:
— Всего лишь царапина! Чего не дерёшься?! Да как ты смеешь посылать против меня какую-то рабыню! Кого ты считаешь ниже себя?!
Сяо Юйвэнь раздражённо швырнула в неё чайную чашку. Та вовремя встретила остриё меча, разлетелась на осколки, и горячий чай брызнул во все стороны, обдав Сюн Синьюэ с головы до ног — волосы, лицо, одежда — всё промокло.
Сяо Юйвэнь бросила чашку с немалой силой и специально напугала девочку. От неожиданности Сюн Синьюэ пошатнулась и чуть не упала.
Никто не ожидал такой наглости! Не дав Сюн Синьюэ опомниться и закричать, Сяо Юйвэнь вскочила, выхватила длинный меч, лежавший рядом, и одним стремительным движением направила его остриё прямо на Сюн Синьюэ.
Она ведь бывала на полях сражений. Лицо её было холодным, во взгляде — безразличная жестокость и раздражение. Блеск клинка на солнце и угрожающая аура моментально остудили пыл Сюн Синьюэ — та замерла на месте, словно приросла к земле.
Сяо Юйвэнь, направив меч на побледневшую девочку, недовольно произнесла:
— Кто ты такая? Без всяких правил, скачешь туда-сюда — кто дал тебе такое право?
Сюн Синьюэ хотела лишь вызвать её на поединок, чтобы выпустить пар. По её мнению, Сяо Юйвэнь была красива и изящна, явно не из тех, кто занимается боевыми искусствами — максимум пара базовых приёмов. А вот она, Сюн Синьюэ, в доме считалась вундеркиндом: бабушка, слуги, горничные — все твердили, что она в юном возрасте уже одолевает нескольких слуг и служанок сразу! С таким мастерством легко будет проучить эту надменную Сяо-девицу.
Кто бы мог подумать, что та окажется такой страшной!
Один лишь взгляд — и она не может пошевелиться.
Атмосфера накалилась, все взгляды обратились на них. Сюй Цзинхуэй быстро приказала Ваньюэ послать служанку за женщинами из дома Сюн, а сама подмигнула Цюйшуй, чтобы та встала между ними, и подошла к Сяо Юйвэнь:
— Она ещё ребёнок, плохо воспитана. Не стоит с ней связываться. В конце концов, есть же великая принцесса.
Не стоит злиться на маленькую девочку.
Вскоре подоспела младшая госпожа Ли с горничными и, явно неохотно, пробормотала пару извинений, после чего увела Сюн Синьюэ прочь.
Как только скандалистка исчезла, внимание окружающих тут же рассеялось.
Цинь Мянь, заметив странное выражение лица Ли Юйчжэна, сидевшего рядом, толкнул его локтем:
— Тебе привиделось?
Ли Юйчжэн фыркнул:
— Ты что, не видел, как Сяо-девица только что махнула мечом?
Цинь Мянь почесал подбородок:
— Вот именно — привиделось. Раньше у неё не было такого убийственного настроя.
Ли Юйчжэн презрительно хмыкнул:
— Даже без этого убийственного настроя она раньше тебя легко побивала.
В детстве Цинь Мянь был худощавым, как росток бобов, и маркиз Цзинъань отправил его в армию на закалку. Кто бы мог подумать, что его будет регулярно избивать девочка младше его по возрасту — Сяо Юйвэнь! С тех пор они почти при каждой встрече «тренировались», и хотя сейчас они могли драться на равных, Цинь Мянь всё равно старался избегать встреч с ней.
Нельзя забыть те детские воспоминания.
Он, наследник Дома маркиза Цзинъаня, юноша неотразимой красоты, оказывался бессилен перед красивой девушкой — это было слишком унизительно.
Цинь Мянь сконфуженно буркнул:
— Ты такой язвительный, неудивительно, что герцогский дом выгнал тебя.
Ли Юйчжэн, второй сын герцога Чэна, был одарённым и обаятельным юношей. Молчал — благородный красавец, заговорил — мог убить язвительностью даже злого духа.
Говорили, будто герцогский дом не любит второго сына и отправил его учиться в столицу.
Ли Юйчжэн приподнял бровь:
— И ты веришь этим слухам?
На самом деле император опасался герцога Чэна, управлявшего северо-западными границами, и потребовал отправить в столицу второго сына в качестве заложника. Старший сын герцога был болезненным, младшая дочь — слишком юной, и только второй сын мог выполнить эту роль.
Цинь Мянь почесал нос и пробормотал:
— Тогда просто сиди тихо и не лезь на рожон.
Ли Юйчжэн бросил на него презрительный взгляд:
— Ты что, глупец? Чем больше я всех задеваю, тем спокойнее они становятся. — Он ткнул пальцем в плечо Цинь Мяня и кивнул в сторону Сяо Юйвэнь, которая уже снова сидела на месте. — Скажи-ка, правда ли, что Сяо-девица так искусна? Может ли кто-то, кто не бывал на войне, обладать такой энергетикой меча?
Цинь Мянь задумался:
— Наверное, Сюн-девчонка её просто разозлила.
Затем он зло добавил:
— Эта семья Сюн вообще никуда не годится! В следующий раз, как увижу Сюн Синьчана, снова изобью!
Ли Юйчжэн приподнял бровь:
— Ты каждый раз, как его видишь, бьёшь?
Он смотрел на Цинь Мяня, как на идиота.
Цинь Мянь огрызнулся:
— А у тебя есть идеи получше?
Ли Юйчжэн удивился:
— Разве Сяо-девица не сказала, как надо действовать? Надо следить за Сюн Синьчаном.
Цинь Мянь кивнул:
— Я уже послал людей!
Ли Юйчжэн посмотрел на него, как на полного дурака:
— Твои люди — все знать столицы знают в лицо! Ты их посылаешь следить…
Цинь Мянь задумался:
— И правда. Семья Сюн, возможно, тоже следит за нами. Если они нас опередят и обвинят Дом маркиза Цзинъаня в шпионаже… учитывая предвзятость императора и беспомощность императрицы, нам и вправду не отвертеться.
Ли Юйчжэн похлопал его по плечу и улыбнулся:
— Я уже послал своих людей следить незаметно. Отзови своих.
Люди герцогского дома в столице были никому не знакомы. Цинь Мянь подумал и согласился, даже не задумавшись, почему обычно осторожный Ли Юйчжэн вдруг так активно помогает в этом деле.
После ухода Сюн Синьюэ Сяо Юйвэнь незаметно спрятала записку в рукав.
На ней было написано всего несколько слов: «Переулок Юйэр на юге города, любовница-куртизанка».
Переулок Юйэр, куртизанка — всё совпадало с её воспоминаниями.
Теперь она не знала, состоится ли в будущем помолвка между домами Сюн и Цзинъань, как в прошлой жизни, и не знала точно, является ли эта женщина наложницей Сюн Синьчана или просто проституткой из борделя.
Южный переулок Юйэр был известен в столице как место, где собирались представители всех сословий и ремёсел. Там царила полная неразбериха: если на дороге вдруг находили труп, прохожие лишь равнодушно звали убрать его на общее кладбище.
Из-за прошлых дворцовых интриг, где она часто терпела поражения, Сяо Юйвэнь выработала привычку держать всё под контролем самой. Только получив точную и надёжную информацию, она решала, кому и когда её передавать. Так можно было избежать ложных надежд, преждевременных действий и утечек.
Иначе — одни потери.
Сяо Юйвэнь решила про себя: как только вернётся в столицу, сразу прикажет Ян Чжоу выяснить расписание Сюн Синьчана и найти способ проникнуть в переулок Юйэр, чтобы разузнать побольше.
А потом решит: устраивать ли ловушку с застуканным изменником или передать информацию другим, чтобы поднять шум.
После того как сборы закончились без особого энтузиазма, караван начал медленно собираться в путь обратно в столицу.
Вечером, добравшись до постоялого двора, Сяо Юйвэнь вымылась, но не могла уснуть. Она сидела у окна и бездумно смотрела на мерцающие факелы.
Яркий свет, поднимающееся от огня тепло, слуги, ухаживающие за лошадьми, патрулирующие солдаты…
На мгновение ей показалось, что она снова в прошлом.
Она только что с трудом отразила набег жунов на севере и вернулась в столицу. Через пять дней армия князя Ань уже стояла у западных ворот. Императорская гвардия три дня обороняла город, а затем пришла весть, что армия герцога Чэна движется на юг — южные ворота оказались под угрозой.
Император, рыдая, умолял её защищать южные ворота.
Сяо Юйвэнь закрыла глаза, прислонившись к окну, и не заметила, как её брови нахмурились.
Это были мучительные воспоминания.
http://bllate.org/book/11460/1022046
Готово:
