Что до того, откуда появился божественный гуцинь, Шэнь Тяньчжэнь знала лишь одно: много лет назад он упал с небес прямо в центр континента Тайгу. Тот был разделён на четыре великие земли, раскрывающиеся, словно лепестки цветка: Северо-Запад — Цинъян, Северо-Восток — Юньъян, Юго-Запад — Тунъян и Юго-Восток — Цзыян. Каждая находилась под управлением одноимённой великой секты. А центральная часть оставалась ничейной: тамошние земли были крайне бедны, не содержали ничего ценного и совершенно лишены духовной силы, поэтому ни одна из сект не желала их. Но теперь, когда здесь появился божественный гуцинь, все захотели его себе. Однако никто не мог завладеть им в одиночку — чтобы извлечь духовную силу, требовались совместные усилия. Кроме того, все опасались, что слишком частое обращение к гуцню истощит его ресурсы. Так и зародилось ежегодное Собрание у гуциня.
От бамбукового леса до подножия гор Цаншань путь занимал около десяти дней; даже если лететь на мече — несколько часов. Но для Шэнь Тяньчжэнь это было делом одного мгновения.
Цаншань была не просто одной горой, а целым хребтом, окружавшим долину кольцом. Именно в этой долине и упал божественный гуцинь. Раньше здесь царила пустыня — ни травинки, ни капли жизни. А теперь всё вокруг зеленело, наполнялось жизнью и переливалось духовной силой. Это место стало идеальным для практики, и Шэнь Тяньчжэнь была уверена: именно гуцинь сотворил это чудо. Его присутствие день за днём излучало энергию, питая всю округу и порождая живую природу. Возможно, здесь даже обитали зверушки, стремящиеся к просветлению. Именно ради этого она и пришла сюда.
Шэнь Тяньчжэнь зависла в воздухе над горами Цаншань, но центральная долина оставалась скрытой за плотной завесой духовной энергии. Даже применив заклинания, она не смогла ничего разглядеть — и от этого её интерес к гуцню только возрос.
Горы Цаншань мерцали от изобилия ци. В густых лесах звучали птичьи трели и звериные голоса, кристально чистые реки, словно серебряные ленты, извивались между деревьями. У воды то и дело появлялись редкие звери, чтобы напиться. Зелёные лужайки, цветущие поляны, благоухающий воздух — всё создавало картину настоящего рая.
Чтобы не напугать зверушек, Шэнь Тяньчжэнь собрала в небе облачко, уселась на него по-турецки и медленно, покачиваясь, спустилась вниз. Облако мягко опустило её на сочную траву. Воздух был напоён ароматом духовной силы, и девушке так понравился этот запах, что при ясном солнце она решила вздремнуть.
Она планировала поспать немного, а потом отправиться в лес на поиски пушистых малышей. Но вместо этого провалилась в такой глубокий сон, что проспала два целых дня.
Шэнь Тяньчжэнь почувствовала, как что-то тычется ей в спину, потом в плечо, в ногу и, наконец, в подмышки. Ей стало щекотно, и раздражение от нарушенного сна мгновенно исчезло. Она с улыбкой села, чтобы узнать, кто же осмелился её будить.
Опустив руки на траву, чтобы опереться, она вдруг провалилась в пустоту и чуть не упала.
— Ай! — воскликнула она и заглянула вниз.
Перед ней зияла небольшая нора.
Увидев её, Шэнь Тяньчжэнь улыбнулась и тихонько приблизила лицо к отверстию, замерев в ожидании.
— Эй! Посмотрим, кто же ты такой, малыш? — прошептала она.
Это была нора какого-то зверька — возможно, зайчонка, полёвки или даже ежика. Шэнь Тяньчжэнь с замиранием сердца ждала.
Вскоре любопытный обитатель показался на свет. Девушка ахнула от восторга. Её сердце наполнилось теплом, будто оно стало мягким, как вата. Она едва сдержалась, чтобы не броситься к нему сразу.
Перед ней стоял зайчонок — совсем ещё детёныш. Его длинная шерсть переходила от сероватого у корней к чисто-белому на кончиках. Ушки свисали вниз, а большие глаза, красные с чёрным отливом, с любопытством озирались вокруг. Он был невероятно мил и трогателен.
Шэнь Тяньчжэнь притаилась у входа в нору. Зайчонок, видимо, был не слишком сообразителен — он её не заметил. Девушка наблюдала, как тот дрожащими ушками выскочил из норы.
Обычно она не ловила зверушек сама — боялась их напугать. Поэтому сейчас терпеливо ждала подходящего момента. И вот он сам прыгнул ей прямо в руки! Зайчик так испугался, что шерсть у него встала дыбом. Но прежде чем он успел среагировать, на него легла мягкая ладонь Шэнь Тяньчжэнь. От её прикосновения зверёк мгновенно расслабился, вытянулся на лапках и прищурился от удовольствия.
Так они провели вместе добрых полчаса, пока вдруг с неба не донёсся звук:
— Свист! Свист! Свист!
Зайчонок вздрогнул и прыгнул на траву, уставившись ввысь. Вслед за этим один из звуков стал громче и приблизился к поляне.
Шэнь Тяньчжэнь подняла голову и увидела, как к ним приближается женщина в белом, летящая на мече. Та не направлялась к ней — её целью был зайчик. Как только малыш увидел незнакомку, он тут же радостно прыгнул ей на руки и даже лизнул ладонь.
Женщина с облегчением выдохнула, но, заметив Шэнь Тяньчжэнь, тут же насторожилась. Девушка, однако, поняла: раз зверёк так доверяет этой женщине, значит, она не враг, скорее всего — хозяйка зайчонка.
— Что случилось? — дружелюбно спросила Шэнь Тяньчжэнь.
Та быстро спрятала зайчика за пазуху и, не говоря ни слова, взмыла в небо на своём мече. Лишь на прощание бросила через плечо:
— Началось Собрание у гуциня.
Длинные ушки зайчика выглядывали из-под одежды и, колыхаемые ветром, будто прощались с Шэнь Тяньчжэнь. Та помахала им в ответ, встала и неспешно двинулась к долине, бормоча:
— Уже началось? Пойду посмотрю!
Она нарочно шла медленно, пока звуки пролетающих мечей не стихли совсем. Ей хотелось лишь понаблюдать за происходящим, а не участвовать в самом начале церемонии.
Горы Цаншань занимали огромную территорию, и окружённая ими долина тоже была весьма обширной. Неудивительно, что практики предпочитали лететь на мечах — пешком можно было опоздать, да и безопасность пути была под вопросом.
Шэнь Тяньчжэнь пробиралась сквозь густые заросли, пересекала холмы, переходила ручьи и продиралась сквозь кустарник выше человеческого роста. По пути ей встречались и опасные звери, и безобидные зверушки — всё это завораживало её до глубины души.
Наконец, миновав последнюю чащу, она вышла на открытое пространство. Перед ней раскинулась широкая зелёная равнина, уходящая далеко вдаль. Небо уже клонилось к вечеру, но в центре долины всё сияло, будто там висело второе солнце. «Это, должно быть, и есть гуцинь», — подумала она.
Стоя на возвышенности, Шэнь Тяньчжэнь произнесла заклинание, бросила его под ноги, раскинула руки, слегка присела — и, воспользовавшись скользкой травой и потоком ци, с восторженным воплем понеслась вниз:
— Йо-хо-хо-о-о-о! Ха-ха-ха-а-а!
Её смех, звонкий, как серебряные колокольчики, остался в воздухе, пока она не достигла подножия. Ловко подпрыгнув, она мягко приземлилась — но тут же почувствовала, как земля под ногами дрогнула, и ступни онемели от удара.
— Ой! — воскликнула она, поднимая ногу и втягивая воздух сквозь зубы. — Почему трава такая твёрдая? Будто под ней не земля, а камень!
Решив разобраться, она уже собралась отодвинуть дерн, как вдруг перед ней раздался гулкий звук:
— Ву-у-у-ум!
Будто пробудился древний артефакт или открылся могущественный аркан. Воздух задрожал от мощи духовной силы.
Внимание Шэнь Тяньчжэнь тут же переключилось на источник звука. Сияние в центре долины усилилось, и из него начали струиться белые столбы света.
— О, началось! Пойду посмотрю! — воскликнула она с воодушевлением.
В воздухе над долиной парил гуцинь. Он излучал ослепительное сияние, словно царь всех артефактов, и беспрестанно источал духовную силу, которая невидимо питала всё живое в горах Цаншань.
Помимо рассеянной энергии, из гуциня также исходили направленные лучи — плотные потоки ци. Именно их и наблюдали практики. Собрание всегда проводили ночью, потому что в темноте потоки духовной силы были особенно заметны. Это был своего рода конкурс: толщина столба напрямую указывала на объём полученной энергии. Для любого, у кого были глаза, различие было очевидно.
Шэнь Тяньчжэнь устроилась на корточки позади собравшихся практиков, подперев подбородок ладонью. Ей было любопытно взглянуть на гуцинь поближе, но сама духовная сила её не интересовала — у неё и так её с избытком. Однако ци, казалось, очень её любила: лучи сами тянулись к ней, даже начали собираться в отдельный столб. Испугавшись, девушка быстро окружила себя защитным барьером. Лишь убедившись, что её больше не беспокоят, она стала внимательно рассматривать собравшихся.
Здесь были почти все известные мастера континента Тайгу. Лишь таинственная секта Цинъян не прислала никого. Зато представители трёх других великих сект, мелких школ и множество независимых практиков собрались без исключения. Все они были, как минимум, на стадии Разделения Духа, а некоторые даже достигли стадии Великого Совершенства.
Лишь практики такого уровня могли совместными усилиями пробудить глубинную силу гуциня. Чем мощнее был вклад, тем щедрее оказывалась награда. Толщина светового столба и демонстрировала эту награду — и одновременно служила мерой силы самого практика.
Таким образом, Собрание у гуциня превращалось в грандиозное соревнование, к которому стремились все культиваторы континента.
Шэнь Тяньчжэнь с интересом наблюдала за происходящим и даже начала комментировать:
— Вот у этого столб толщиной с миску! А у того — тоньше верёвки... Ой, этот мастер такой уродливый! А у того борода до земли тянется...
— Эй! Да ведь это знакомая! — вдруг воскликнула она, заметив женщину с зайчиком. Её столб был средним — не самый толстый, но и не самый тонкий. Значит, она находилась где-то на середине стадии Разделения Духа. Для женщины — весьма достойный уровень.
Шэнь Тяньчжэнь уже начала скучать и думала, чем бы заняться, как вдруг с края неба вспыхнул ослепительный луч духовной силы. Все головы повернулись туда. Люди зашумели.
Девушка тут же выпрямилась, глаза её заблестели:
— Ого! Да у этого столб толщиной с бочку! Неужели пришёл кто-то сорвать банк?!
Не в силах усидеть на месте, она сняла барьер и побежала ближе.
Мощный луч вступил в резонанс с гуцнем. Столб становился всё толще, будто высасывая всю энергию из артефакта. Остальные лучи начали бледнеть, а практики получали всё меньше и меньше ци. Они заволновались и стали усиливать свои усилия, пытаясь вернуть утраченное.
Но противник не сдавался. Его поток рос, и гуцинь даже начал вибрировать, издавая гул:
— Ву-у-ум! Ву-у-ум!
Шэнь Тяньчжэнь почудилось, что в этом звуке слышится возбуждение и восторг. Возможно, ей это только показалось.
Никто не заметил её появление — все были поглощены гуцнем. Вдруг рядом кто-то вскрикнул:
— Уф!
Женщина пошатнулась. Её духовная сила, казалось, выскальзывала из-под контроля. Она тут же обратилась к соседу с тревогой:
— Муж! Что-то не так! Мою ци кто-то высасывает!
Её слова подействовали, как искра в пороховой бочке. Остальные тоже почувствовали неладное. Ведь обычно отдача превышала затраты, а сейчас — наоборот. Прежде чем кто-то успел выдвинуть обвинения, раздался громкий голос:
— Не паникуйте! Просто появился великий мастер, который тоже пришёл на Собрание! Продолжайте! Кто остановится без разрешения — будет дисквалифицирован на следующем Собрании!
Правило было строгим: нельзя было начинать или прекращать участие без согласия большинства. Нарушивший его терял право участвовать в будущем.
Первой подняла тревогу именно женщина с зайчиком. Увидев её, Шэнь Тяньчжэнь тут же подхватила её под руку и нахмурилась: действительно, что-то было не так. Как только она коснулась женщины, сразу почувствовала, как та стремительно теряет ци, не получая взамен ничего.
Шэнь Тяньчжэнь немедленно приложила ладонь к спине женщины, направляя в неё поток своей духовной силы. Затем, не раздумывая, она крикнула на весь луг:
— Все немедленно прекратите! Если продолжите, вашу ци полностью высосут! Вы можете погибнуть!
Без ци даньтянь мгновенно опустошится, и золотое ядро может взорваться. Даже если выживешь — останешься калекой.
Её голос прозвучал неожиданно. Столб толщиной с бочку дрогнул трижды, но тут же восстановил стабильность. Все присутствующие обернулись к ней. Один из практиков грозно рявкнул:
— Кто такая эта деревенская девчонка? Как ты сюда попала? Быстро убирайся!
http://bllate.org/book/11424/1019561
Готово:
