Один за другим люди всё настойчивее требовали от Шэнь Тяньчжэнь убираться прочь и не мешать им участвовать в Собрании у гуциня. Шэнь Тяньчжэнь кипела от злости и, сокрушаясь над их непоправимой глупостью, воскликнула:
— Вы все — безнадёжные дураки!
С этими словами она попыталась силой остановить их, уже занеся руку для заклинания, как вдруг почувствовала, что кто-то схватил её за рукав.
Шэнь Тяньчжэнь обернулась и увидела хозяйку маленького кролика. Та покачала головой:
— Девушка, здесь очень опасно. Не вмешивайся, скорее уходи!
Затем женщина взглянула на мужа, и тот тоже стал уговаривать Шэнь Тяньчжэнь покинуть это проклятое место. В их глазах девушка прочитала глубокое бессилие.
Шэнь Тяньчжэнь не понимала. Её духовная сила была велика, а сама она обладала высоким уровнем культивации. Она не могла постичь жажды других к духовной силе: до этого пятьдесят лет прожила простой жизнью в деревне и считалась почти неиспорченной мирскими делами. Поэтому ей было невдомёк, какое наказание последует за нарушение установленных правил.
Но Шэнь Тяньчжэнь не могла спокойно смотреть, как эти люди идут на верную гибель. Пусть даже они были жадны и эгоистичны — за это они сами получили бы по заслугам, — но среди толпы наверняка найдутся и добрые души. Например, эта женщина, хозяйка кролика: разве животные станут приближаться к кому-то недоброжелательному?
«Раз Собрание у гуциня проводилось много лет подряд и всегда проходило нормально, — подумала Шэнь Тяньчжэнь, — значит, сегодня произошло что-то необычное, из-за чего всё пошло наперекосяк. А если устранить эту причину, собрание снова сможет идти своим чередом!»
Не раздумывая долго, она подняла руку, собрала в ладони мощнейшую духовную силу, и над головой мгновенно возник огромный светящийся шар. Все взгляды тут же обратились к нему, и толпа ахнула от изумления: никто и представить не мог, что эта «деревенская девчонка» обладает столь колоссальной духовной мощью. Когда все уже решили, что она явилась сюда, чтобы завладеть чужой духовной силой, Шэнь Тяньчжэнь просто толкнула шар в сторону божественного гуциня.
Все глаза устремились вслед за сияющим снарядом. Люди широко раскрыли глаза — такого столкновения духовных сил никто никогда не видел. Массивный луч света, толщиной с бочку, едва завидев приближающийся шар, сразу начал отступать, но не успел скрыться — огромный сгусток энергии уже врезался в него.
— Бум!
Громовой раскат потряс горы Цаншань. Ослепительная вспышка озарила всё вокруг, а затем духовная сила разлилась повсюду, сотрясая долину. Земля задрожала, и всех чуть не выбросило из равновесия. Луч, толщиной с бочку, был отброшен обратно, и вся его энергия рассеялась мгновенно — ведь именно он принял на себя главный удар.
Шэнь Тяньчжэнь перестаралась: другие лучи, соединявшиеся с божественным гуцинем, также были отброшены. Это означало, что всех культиваторов насильственно отключили от процесса Собрания!
От удара многие культиваторы полетели в разные стороны, а их лучи мгновенно рассеялись. И тут кто-то заметил: духовная сила у них не только не прибавилась, но и осталась такой же, как и до собрания; некоторые даже потеряли часть своей энергии. Толпа взбесилась, и ситуация вышла из-под контроля: вопли боли, стоны и проклятия слились в один хаотичный гул.
А потом стало ещё хуже: божественный гуцинь начал раскачиваться и, казалось, вот-вот упадёт с небес! После удара он перестал излучать свет!
— Ах! Небо свидетель! Гуцинь падает! Божественный гуцинь разрушится! — закричал кто-то.
Этот возглас поднял панику. Вся толпа загудела. Ведь божественный гуцинь был символом континента Тайгу и надеждой всех культиваторов. Если эта надежда рухнет, то что останется?
И сама Шэнь Тяньчжэнь не ожидала такого исхода. Она хотела лишь отбросить тот самый толстый луч, а вовсе не разрушить гуцинь! По логике вещей, раз этот инструмент десятилетиями исправно отдавал свою энергию, он должен быть неуязвимым. Как он мог сломаться от одного её удара? Шэнь Тяньчжэнь почесала растрёпанные волосы — непонятки выводили её из себя.
Ещё больше раздражали обвинения, которые теперь посыпались на неё:
— Это она! Самовольно вмешалась в Собрание и нарушила порядок! Из-за неё мы не получили духовной силы!
— Она разрушила божественный гуцинь!
— Эта деревенская девчонка заслуживает смерти!
— Пусть вернёт нам нашу духовную силу!
— Она не достойна такой мощной духовной силы!
— Пусть сама разорвёт своё золотое ядро и отдаст нам всю энергию!
Хотя все видели силу Шэнь Тяньчжэнь и боялись нападать первыми, никто из присутствующих — ни мастера сект, ни старейшины, ни просветлённые культиваторы — не устоял перед соблазном выгоды. Их лица исказились алчностью и злобой. Правда, нашлись и те, кто не присоединился к обвинениям: хозяйка кролика даже пыталась защищать девушку, но её голос был слишком слаб, чтобы что-то изменить.
Жестокие, ядовитые слова, словно громовые раскаты, обрушились на уши Шэнь Тяньчжэнь. Пятьдесят лет она прожила обычной жизнью и сохранила все чувства простого человека. Её невозможно было не ранить такими словами. Ведь она всего лишь хотела помочь! Лучше остаться без прироста духовной силы, чем лишиться жизни!
Шэнь Тяньчжэнь не выдержала:
— Замолчите!
Едва она выкрикнула это, как раздался оглушительный звук:
— Кланг!
Божественный гуцинь континента Тайгу рухнул на землю прямо за спиной Шэнь Тяньчжэнь. Струны лопнули и разлетелись во все стороны: одна зацепила её за голову, другая — за плечо, третьи упали у ног.
Сам гуцинь не разрушился… но струны… оборвались…
Последняя тень ночи незаметно ушла, уступив место первым лучам рассвета, окрасившим долину в золотистый свет. Всё вокруг замерло в тишине. Люди смотрели то на упавший гуцинь, то на Шэнь Тяньчжэнь, опутанную струнами, и не могли прийти в себя.
— А?! — вдруг раздался удивлённый возглас. Хотя он был тихим, в этой тишине прозвучал отчётливо. Все головы повернулись к источнику звука.
Это был культиватор в зелёной даосской рясе, с бородой до груди. Он теребил свои длинные усы, переводя взгляд с одного лица на другое, пока вдруг не хлопнул себя по лбу:
— Она… она… я её видел! Да, точно она! Я знал, что она мне знакома!
Люди недоумевали: ну и что с того, что он её раньше встречал? Разве это повод так шуметь? Даже если бы она оказалась его родственницей, разве это спасло бы её от их гнева после уничтожения гуциня?
Но тот, заметив безразличие окружающих, запрыгал от возбуждения:
— Я видел её несколько лет назад! Тогда у неё не было ни капли духовной силы! А сейчас она, по крайней мере, достигла стадии великого совершенства!
Он говорил так громко и горячо, что брызги слетались вокруг, и стоявшие рядом морщились. Но его слова заинтересовали многих: культиваторы всегда особенно трепетно относились ко всему, что касалось уровней духовной силы.
Достичь стадии великого совершенства обычно невозможно меньше чем за пятьдесят–шестьдесят лет упорной практики. А здесь — за несколько лет! Это было противоестественно. А всё противоестественное считалось опасным, чуждым и угрожающим. К тому же, если устранить такую особу, можно ведь завладеть её духовной силой… А тут ещё и вина за разрушение гуциня налицо!
Толпа начала обвинять Шэнь Тяньчжэнь, называя её демоницей, которая, наверняка, убила множество людей, чтобы украсть их духовную силу. Все кричали, возмущались, обвиняли — и совершенно забыли о самой девушке.
Хозяйка кролика незаметно подошла и встала перед Шэнь Тяньчжэнь, загораживая её собой. Шэнь Тяньчжэнь мгновенно оценила ситуацию: сейчас или никогда!
Она быстро собрала струны — ровно пять штук — и подняла гуцинь с земли. «Я починю его, — решила она. — Если нужно, вложу в него свою духовную силу. Но с этой жадной, эгоистичной, самоуверенной и невыносимо надоедливой толпой я больше не хочу иметь дела!»
Она не боялась драки — просто боялась, что не сдержится и перебьёт их всех. А тогда станет врагом всего континента. Пятьдесят лет она жила обычной жизнью и хотела оставаться человеком, а не превращаться в демона или крысу, за которой гоняется вся округа.
Шэнь Тяньчжэнь уже радовалась, что её не заметили, и через мгновение она исчезнет без следа — никто не сможет её догнать. Она сжала струны в одной руке, другой прижала гуцинь к груди и начала подниматься в воздух…
Но вдруг на талию обрушился мощный поток духовной силы. Шэнь Тяньчжэнь вздрогнула и невольно взвизгнула:
— Ай! Ой-ой!
Мощнейший рывок швырнул её обратно на землю.
— Бах!
Удар прозвучал громко, но боли почти не было — лишь чувство ужасного стыда и осознание, что её заметили.
Как только люди поняли, что она пыталась сбежать, все тут же окружили её.
Шэнь Тяньчжэнь была покрыта сухой травой, волосы растрёпаны ещё больше — выглядела она жалко. Но это не мешало её прищуренным миндалевидным глазам метать ледяные искры. Её ещё никогда не останавливали так легко. Она считала, что на континенте Тайгу нет никого сильнее неё. Неужели всё-таки существует кто-то выше?
— Выходи! — приказала она.
Люди с недоумением смотрели на неё, но вскоре поняли, в чём дело. Из-за спин толпы донёсся голос, наполненный такой духовной мощью, что казалось, будто звучит сама небесная гармония:
— Куда собралась? А?
Голос был холоден, как горный родник, и даже последний вопросительный слог прозвучал резко и бесстрастно.
Из-за толпы неторопливо вышел человек в белоснежной одежде, будто паря над травой. Шэнь Тяньчжэнь настороженно взглянула на него. На одежде незнакомца едва угадывались вышитые облачные узоры — их можно было разглядеть, только приглядевшись. Остальные были поражены его аурой, но Шэнь Тяньчжэнь первой заметила эти узоры и мысленно отметила: «Не так красиво, как у Инъе».
На лице незнакомца была белая маска, полностью скрывающая черты. Волосы собраны в высокий узел и удерживались нефритовой диадемой. При виде белоснежных одежд и нефритовой диадемы Шэнь Тяньчжэнь сразу поняла: это представитель Секты Цинъян.
Кто на континенте Тайгу не знал Секту Цинъян? Не знать её — значило вообще не иметь права называться культиватором.
Секта Цинъян возникла почти одновременно с появлением божественного гуциня в горах Цаншань. До этого места здесь были пусты и бесплодны, дороги сюда не вели. Но как только гуцинь прославился, путь к Цинъяну внезапно открылся. За несколько десятилетий секта основала школу, набрала учеников, построила город и быстро разбогатела, торгуя редкими целебными травами и духовными растениями.
Многие стремились попасть в Секту Цинъян, чтобы найти наставника и постичь Дао, но те, кто сейчас стоял здесь, были теми, кого отвергли. Ведь никто, кто однажды вступил в секту, оттуда не возвращался. Секта Цинъян никогда не участвовала в Собрании у гуциня и считалась самой загадочной силой континента — даже более таинственной, чем сам гуцинь.
Члены Секты Цинъян носили исключительно белую одежду без малейших украшений и нефритовые диадемы. Говорили, что они крайне холодны и надменны.
Новый пришелец шёл, не глядя ни на кого, даже не обращая внимания на глав трёх великих сект. Его маска и осанка излучали надменность, будто он парил где-то далеко над землёй. Толпа подумала: «Да, действительно высокомерен!»
Шэнь Тяньчжэнь подняла голову и прямо посмотрела ему в глаза. За маской она уловила ледяной блеск, и ей стало смешно. «Мы знакомы? Я тебе чем-то насолила? Чего лезешь не в своё дело?» — подумала она и недовольно бросила:
— Глава Секты Цинъян? Какое ты имеешь право меня останавливать?
Она поднялась с земли, не удосужившись даже стряхнуть с себя траву и пыль.
Этот человек и был Фэн Синтань, глава Секты Цинъян и одновременно наставник Шэнь Тяньчжэнь. Он только что недоумевал: ведь гуцинь «Чжанхуа» и Хуа Чжан были для Шэнь Тяньчжэнь как родные, а она не только не узнала его, но и помешала Хуа Чжану забрать свой инструмент! Более того, ради какой-то никчёмной толпы она готова была разрушить гуцинь!
Фэн Синтань предположил: либо она притворяется, либо у неё проблемы с памятью. Его ученица всегда была хитроумной и непредсказуемой — кто знает, что она задумала на этот раз? Но одно неизменно: её способность выводить его из себя осталась прежней. Прошло более пятидесяти лет с их расставания, а при первой же встрече — конфликт.
Фэн Синтань вспомнил времена в Небесах Цзюйсяньтянь, когда Шэнь Тяньчжэнь угрожала ему гуцинем «Чжанхуа» и заставляла выбирать между ней и инструментом. Тогда между ними возник неразрешимый конфликт: его маленькая ученица призналась ему в любви и потребовала ответа.
До этого момента она проявляла к нему всяческую нежность, а он, ничего не подозревая, принимал это с удовольствием, даже не думая о романтических чувствах. Но когда она всё сказала прямо, он почувствовал вину. Он и сам питал к ней нежные чувства, но связь между учителем и ученицей — великий грех. Он не хотел губить её и жёстко отверг признание.
В гневе Шэнь Тяньчжэнь упала с небес. Пройдя через Кольцо Падения Духа, она лишилась всей духовной силы и культивации. Что случилось потом — неизвестно. Её сила вернулась, но память, похоже, пострадала.
http://bllate.org/book/11424/1019562
Готово:
