Цзян Юэ’эр восхищённо воскликнула:
— Госпожа, вы такая внимательная! Там столько всего, о чём мы и не подумали. Да ещё и записано всё по пунктам — легко проверить и найти нужное. Наша госпожа Мэй совсем не такая: в читальне прямо сказала, что сама кроликов держать не хочет, а посмотрит, кто из нас лучше справится и сумеет объяснить, почему именно у него получилось. Если повезёт, она тогда поведёт нас туда, где растёт «Лёд и Алый Шёлк». А как записывать и зачем — всё это мы сами придумывали, голову ломали до боли!
Госпожа Лань с восхищением заметила:
— Эта госпожа Мэй действительно необычна. Она не учит вас классическим трактатам, зато сразу ведёт к познанию вещей, пробуждает интерес к изучению мира и помогает находить истину в повседневной жизни. Вот это настоящий мудрец!
Цзян Юэ’эр слушала, широко раскрыв глаза. Конечно, она тоже считала свою наставницу удивительной, но до сих пор жила только в уезде Янлю и мало что понимала в том, чем госпожа Мэй отличается от других учителей Поднебесной.
Ну разве что её муж, господин Чэн, и сама она замечали эту разницу. Но от одной мысли, что вместо свободного обучения ей пришлось бы целыми днями сидеть в классе, зубрить тексты и выводить иероглифы, а за ошибки получать по ладоням, Юэ’эр бросало в холодный пот. Кто осмелится спрашивать госпожу Мэй, почему она учит иначе? Вдруг напомнит ей, и та передумает?
К тому же, неизвестно, думали ли об этом другие девочки в женской школе, но за все четыре года учёбы Цзян Юэ’эр ни разу не слышала, чтобы кто-то задавал такой вопрос госпоже Мэй.
Услышав столь высокую похвалу от госпожи Лань, прямолинейная Юэ’эр прямо спросила:
— А в чём же, госпожа, наша госпожа Мэй так необычна?
Госпожа Лань улыбнулась и вздохнула:
— Ты, дитя, поистине счастливица. Ваша госпожа Мэй…
И снова принялась её восхвалять, будто та — единственная в мире великая учёная и просветительница, которой нет равных ни на небесах, ни на земле.
От таких похвал даже Юэ’эр, лишь отдалённо причастная к славе госпожи Мэй, почувствовала лёгкое головокружение:
— Неужели на свете нет никого, подобного нашей госпоже Мэй?
Госпожа Лань задумалась, потом покачала головой:
— За мои сорок с лишним лет… Нет, если говорить именно о педагогике и новаторстве в обучении, то, пожалуй, нет. Но в ином смысле… можно назвать одного человека.
— О, расскажите, пожалуйста!
На лице госпожи Лань мелькнуло колебание. Она посмотрела на Юэ’эр.
Девушка смотрела на неё большими чистыми глазами, полными искреннего любопытства, словно торопила: «Ну скорее, говорите же!»
Госпожа Лань мягко покачала головой и улыбнулась:
— Тот человек — мужчина. Если бы ты родилась в столице лет на десять раньше, то наверняка слышала бы о нём. Восемнадцати лет он стал чжуанъюанем, и когда его вели на коне по улицам столицы, все девушки города высыпали на площади, лишь бы взглянуть на него. Тогда он был в зените славы…
Сердце Цзян Юэ’эр болезненно сжалось. Когда она немного пришла в себя, то обнаружила, что уже смяла край своего платья до сырости. С трудом выдохнув, она услышала, как госпожа Лань продолжает:
— …Будучи человеком прямодушным и честным, он пользовался особым доверием Императора, который считал его своим сердечным советником. Позже его назначили императорским цензором по соляной торговле в Цзяннани. Я знаю лишь то, что вскоре после его прибытия государство отобрало у частных лиц право на соляную монополию. Это не только перевернуло всю соляную отрасль Цзяннани, но и разрушило систему частной соляной торговли по всей Поднебесной. По окончании трёхлетнего срока службы он получил указ вернуться в столицу, но его корабль затонул в реке Янцзы.
Цзян Юэ’эр не могла скрыть ужаса на лице.
Госпожа Лань не обратила внимания — умная девочка и сама понимала, сколько опасностей скрывалось за этими словами. Дождавшись, пока Юэ’эр немного успокоится, она добавила:
— Твой брат — прекрасный юноша, очень сообразительный. Видно, что родители воспитали его добрым, справедливым и честным. Если однажды он попадёт в императорский двор, станет достойным чиновником. Но молодость всегда полна порывов. Обычные юноши со временем сглаживают свои острые углы, но такие, как они… Как меч, вынутый из ножен, если не закалён должным образом и не умеет сдерживать свою остроту, быстро ломается.
Таков был Гу Минъу: меч едва вышел из ножен, а уже рубанул по самому твёрдому камню. Госпожа Лань искренне сожалела об этом.
Цзян Юэ’эр всё ещё сидела ошеломлённая: получается, тот несчастный отец Ацзина — или, вернее, возможный отец — вовсе не преступник, а настоящий герой! А она все эти годы звала его «несчастным папашей»…
Видя, что Юэ’эр молчит, госпожа Лань принялась пить чай.
— Значит… — наконец выдавила Юэ’эр, — этот чиновник, которого вы сравнили с нашей госпожой Мэй, просто погиб?
Она вспомнила разговор, подслушанный несколько лет назад у господина Лу, и её недоверие было совершенно искренним.
Госпожа Лань улыбнулась:
— Я сказала лишь, что его корабль затонул, но не сказала, что он умер. Если бы он погиб, он не был бы тем блестящим Гу Минъу, в которого были влюблены все девушки столицы.
Значит, это точно Гу Минъу!
Цзян Юэ’эр с облегчением выдохнула и поспешила спросить:
— А где он сейчас? Нет, подождите… Как ему удалось пережить крушение? Хотя… мне интересно и то, и другое!
Госпожа Лань успокаивающе приподняла руку:
— Не волнуйся, я всё расскажу. Перед отъездом и он, и Император знали, что за ним могут охотиться. Поэтому его сопровождали воины. Днём он сел на тот самый корабль, но ночью его семью тайно переправили на другое судно.
— Так ведь всё хорошо получилось? — обрадовалась Юэ’эр.
Но лицо госпожи Лань стало серьёзным:
— Это было лишь начало. Узнав, что он жив, враги стали искать любой повод, чтобы обвинить его. И, к несчастью, нашли.
— Какой же?
— Его мать была служанкой, но стала законной женой. По закону, он не имел права занимать государственные должности. Однако его отец подкупил чиновника по регистрации и подделал документы. За это их семья нарушила уголовный кодекс.
— Ах?! И что же теперь?
— По закону, отец должен был три года провести в ссылке и получить восемьдесят ударов палками по спине, мать — быть изгнанной из семьи, а начиная с отца — пять поколений не имели права служить при дворе. Но Гу Минъу, будучи сыном почтительным, умолял Императора пощадить старого отца и предложил сам принять наказание вместо него.
— Ну, от должности ему всё равно пришлось бы отказаться… Пять поколений… если считать от отца Гу Минъу, то Ацзин как раз третье поколение…
— Именно так…
……
После осеннего равноденствия дни становились всё короче.
Едва пропел первый петух, Цзян Юэ’эр на ощупь зажгла лампу. На самом деле, она почти не спала всю ночь… Кто после таких слов госпожи Лань сможет уснуть?
Ещё не до конца проснувшись, она услышала шорох на кухне.
Кто бы это мог быть?
Осторожно взяв метёлку для пыли, она приоткрыла окно. При тусклом свете свечи на кухне стояла стройная фигура — никто иной, как Ду Янь.
— Ты здесь что делаешь?
Ду Янь поспешно положил скалку и попытался спрятать то, что лежало на столе:
— Ах, разве ты забыла? Сегодня твой день рождения — надо есть длинную лапшу на долголетие. Разве ты не говорила на днях, как хочешь лапшу янчунь, как делает тётушка? Я решил… ну, просто попробовать приготовить тебе…
Они оба подумали об одном и том же… Она тоже рано встала, чтобы сделать ему лапшу янчунь…
Глядя на его лицо, испачканное мукой, Цзян Юэ’эр еле сдержала горькую улыбку.
Юэ’эр ещё не рассказала Ду Яню о словах госпожи Лань.
Впервые в жизни у неё, мастерицы слова, не находилось подходящих фраз.
Ду Янь начал обучение с трёх лет и учился уже почти девять лет. Все говорили, что парень из дома Цзян — настоящий талант, всё схватывает на лету, и семья Цзян невероятно удачлива, раз заполучила такого зятя.
Но только Юэ’эр знала, сколько усилий он вкладывал в учёбу втайне от всех.
И она смутно понимала, почему их помолвка так и не состоялась.
Согласно законам Поднебесной, зять-примак не может занимать государственные должности. Хотя Ду Янь и носил фамилию Ду, она не была унаследована от родителей — она была дана приёмными родителями. По сути, он был человеком без рода и племени. Если бы он женился на Юэ’эр, их дети носили бы фамилию Цзян, а он фактически стал бы зятем-примаком.
Даже если бы закон и не запрещал такие браки, его карьера чиновника неизбежно вызвала бы насмешки и осуждение из-за этого статуса.
Её отец не хотел портить доброе имя будущего зятя и боялся, что тот обидится. Поэтому предпочёл терпеть сплетни, но не проводить церемонию помолвки. Если Ду Янь вырастет и сам захочет жениться на Юэ’эр — прекрасно. Если нет, то, воспитав её как родную дочь, он всё равно будет для неё надёжной опорой.
Что же теперь будет, если отец и Ацзин узнают правду? Какой это станет для них удар!
Если бы отец тогда проявил жёсткость и отказался помогать Ацзину искать родных… тогда, быть может, этой беды можно было бы избежать…
Нет-нет! Цзян Юэ’эр, так думать нельзя! Даже если бы отец не помогал, ты всё равно узнала бы правду и не отказалась бы искать его происхождение. Ведь найти родных — самая заветная мечта Ацзина. Как ты можешь из страха перед трудностями причинить ему боль?
Осуждая себя за такие мысли, Юэ’эр вдруг услышала вопрос:
— Что с тобой? Ты с этим тестом воевать собралась?
Она посмотрела на комок теста, который превратила в бесформенную массу, и вспомнила, как ради неё этот юноша, никогда не стоявший у плиты, встал среди ночи, чтобы приготовить ей лапшу. Думал ли он, что готовка так же проста, как чтение книг?
Она собралась с мыслями и тихо сказала, не отрываясь от теста:
— Ещё рано. Отдохни пока, я всё сделаю и позову вас завтракать.
— Нет, сегодня я готовлю тебе лапшу. Покажи, как правильно месить тесто, я научусь — и дальше сам справлюсь, — настаивал Ду Янь.
Юэ’эр улыбнулась, протирая нос:
— Ты же учёный человек. Учёным не пристало возиться на кухне. Люди увидят — плохо будет.
Ду Янь помолчал и ответил:
— Дверь во двор закрыта — кто увидит? Боишься — тогда быстрее меси, пока никто не проснулся. Не бывает такого, чтобы в день рождения самому себе лапшу варить.
Юэ’эр замолчала. Вымесив тесто, она раздула огонь в печи и вдруг почувствовала, что не знает, что сказать.
Ду Янь стоял у двери. За его спиной небо начало светлеть, и половина его лица была в тени, а другая — озарена первыми лучами утра. Он смотрел куда-то вдаль, будто погрузившись в размышления.
Вода в кастрюле ещё не закипела, но запах дровяного дыма в маленькой кухне казался удивительно умиротворяющим.
Юэ’эр машинально обрывала зелёный лук, чувствуя странную вялость и не желая говорить.
«Буль-буль», — наконец зашумела вода.
Юэ’эр поспешно вытерла руки и убавила огонь. Открыв крышку, она выпустила облако аромата свиного бульона, которое мгновенно наполнило кухню. Повернувшись, она увидела, что стройная фигура уже стоит у плиты и тычет палец в тесто:
— Оно уже настоялось?
— Да, — ответила она, проверяя упругость, но Ду Янь мягко отстранил её:
— Хватит. Теперь я сам. Иди отдыхай.
Но Юэ’эр не ушла. Повернувшись спиной, она мелко нарезала лук.
Тем временем Ду Янь уже раскатал лапшу.
Хотя Юэ’эр сделала всё самое сложное — замесила и дала настояться тесту, его лапша получилась неровной: то толстая, то тонкая, местами даже не до конца разрезанная.
В обычные дни Юэ’эр обязательно посмеялась бы над ним, но сегодня промолчала.
В тишине они доели лапшу до конца.
Молчание нарушил громкий голос Янь Сяоэра:
— Сестрёнка Юэ! Сварила лапшу и мне не дала? Вы двое с самого утра тут тайком едите?!
Ду Янь постучал по своей миске:
— Твоя порция в кастрюле. Сегодня день рождения Юэ’эр — не шуми и не порти настроение.
http://bllate.org/book/11416/1018941
Готово:
