Когда блюда подали на стол, Цзян Юэ’эр отказалась от помощи служанки и без церемоний сама наполнила себе целую миску, весело восклицая:
— Госпожа, у вас еда просто чудесная!
Она взглянула на тофу с хризантемами, плавающими в супе, словно цветущие соцветия, и добавила:
— Да ещё и выглядит невероятно красиво.
Госпожа Лань рассмеялась:
— Если вкусно — ешь побольше, не стесняйся.
Цзян Юэ’эр действительно не стеснялась: она трижды налила себе риса и съела немало разных блюд, прежде чем, наконец, с довольным видом отложила палочки и сказала:
— У вас так приятно кушать! Могу есть, как хочу, и никто не придирается, что у меня слишком много заморочек за столом.
Госпожа Лань улыбнулась:
— А что именно говорят?
Девушка хоть и ела много, но не имела привычек, свойственных многим: не чавкала, не перебирала еду в тарелке и не шумела. Более того, глядя, как аппетитно она уплетает всё подряд, госпожа Лань даже почувствовала, будто её собственная еда стала вкуснее.
Цзян Юэ’эр тут же принялась жаловаться:
— Госпожа не знает, как строго со мной дома обращается мама! За столом нельзя разговаривать, пить суп — чтобы ни звука, нельзя набирать сразу целую миску… Когда я наконец уехала от неё, подумала: «Ну всё, теперь можно вздохнуть свободно!» А вы только представьте — этот А Цзин занял её место! Целыми днями следит за мной, запрещает то одно, то другое — прямо как старичок какой!
Госпожа Лань чуть не выронила миску от смеха:
— Тогда, милая Цзян, приходи ко мне почаще обедать. Здесь ты можешь есть так, как тебе хочется, и никто тебя за это не осудит.
Цзян Юэ’эр обрадовалась:
— Правда?!
— Конечно, правда! Если, конечно, ты не против…
— Ой, госпожа, да не надо таких вежливостей! Вы угостили меня такой вкуснятиной и не ругаете за мои привычки — вы для меня настоящая благодетельница! Я к вам душой очень привязалась. Дома родители зовут меня Юэйя, так и вы зовите меня так же.
Госпожа Лань охотно согласилась:
— Юэйя? Какое милое прозвище! Звучит, будто маленькая луна. Видно, твои родители тебя очень любят…
Ду Янь и Янь Сяоэр привыкли, что госпожа Лань легко находит общий язык с кем угодно, но служанки были поражены: их госпожа обычно держится надменно и отстранённо, а тут вдруг так тепло общается с этой девушкой Цзян, у которой явно нет ни изысканных манер, ни особых талантов. Более того, госпожа Лань сегодня съела на полмиски больше обычного!
После обеда госпожа Лань велела Цюймэй проводить гостей до выхода и даже приказала управляющему Чжуану подать карету, чтобы отвезти их домой. Это вызвало новое удивление среди слуг: ведь госпожа редко когда покидала даже внутренние ворота усадьбы!
Когда Цзян Юэ’эр забиралась в карету, сама Цюймэй крепко держала её за руку и просила:
— Госпожа Цзян, обязательно приходите к нам снова! Сегодня наша госпожа так радовалась вашему приходу.
Цзян Юэ’эр, конечно, собиралась навещать её часто. Но пока они ехали домой и вспоминали разговор с госпожой Лань, Янь Сяоэр вдруг неожиданно сказал:
— Сестрёнка Юэ, мне не нравится это место.
Цзян Юэ’эр удивилась:
— Почему? Госпожа Лань такая добрая! — Она была так увлечена беседой с хозяйкой, что не заметила, как мало говорил Янь Сяоэр весь день.
Янь Сяоэр угрюмо пробурчал:
— Просто не нравится. Без причины.
Ду Янь вдруг свистнул.
Янь Сяоэр бросил на него взгляд, но промолчал.
Цзян Юэ’эр начала было сердито смотреть на Ду Яня, но вспомнила, что всё ещё злится на него, и резко отвернулась. Подумав немного, она обратилась к Янь Сяоэру:
— Братец, тебе было неловко там? Тогда в следующий раз не ходи со мной.
Но ведь он так старался, чтобы его взяли с собой!
Янь Сяоэр торопливо замотал головой:
— Нет-нет, деревня Ланьцзячжуань далеко, тебе одной ехать небезопасно. Я просто подумал: раз уж мне всё равно нечего сказать во время ваших разговоров, может, я буду ждать тебя где-нибудь поблизости или прогуляюсь вокруг?
Только теперь Цзян Юэ’эр поняла, что весь день Янь Сяоэр почти не проронил ни слова. Для такого болтливого и жизнерадостного парня это явный признак крайнего дискомфорта. Ей стало стыдно:
— Тебе, наверное, было ужасно скучно сидеть там весь день?
Янь Сяоэр смутился:
— Ну… не то чтобы скучно. Просто госпожа Лань кажется такой недоступной… Мне немного страшно стало.
— Ха! — коротко фыркнул Ду Янь.
Янь Сяоэр опустил голову.
Цзян Юэ’эр почувствовала между ними какое-то странное напряжение, но это не помешало ей утешить Янь Сяоэра и заодно поддеть Ду Яня:
— Госпожа Лань ведь не людоедка, братец, чего тебе бояться? Если не хочешь её видеть — не ходи. Зато завтра утром пойдём вместе на гору ловить кроликов!
Янь Сяоэр тут же ожил, его лицо расплылось в широкой улыбке:
— Правда, сестрёнка Юэ? Во сколько отправляемся?
— На гору? — рядом безучастно произнёс Ду Янь, глядя в окно. — Там полно ядовитых змей, особенно любят кусать белокурых девчонок вроде тебя.
«Змеи?» — Цзян Юэ’эр на миг задумалась.
— Если боишься — не ходи, — тихо сказал Янь Сяоэр, снова повесив голову. — Завтра я просто отвезу тебя в деревню Ланьцзячжуань.
Но ведь Янь-эр столько для неё сделал! Целый день терпел холодность госпожи Лань ради неё, а она даже не хочет составить ему компанию в простой охоте на кроликов?
От этой мысли Цзян Юэ’эр стало ещё стыднее, и она быстро воскликнула:
— Кто сказал, что я боюсь? Всего лишь подняться на гору! Если бы там так легко встречались змеи, как остальные люди вообще выжили бы?
Янь Сяоэр всё ещё колебался, но Цзян Юэ’эр уже улыбалась:
— Я уже несколько дней сижу в Ванцзянцуне, так соскучилась по лесу! Братец, возьмёшь меня завтра?
Янь Сяоэр растаял от её просьбы и тут же пообещал:
— Не волнуйся, сестрёнка Юэ! Со мной тебе будет весело!
Пока Цзян Юэ’эр отдернула занавеску, чтобы посмотреть в окно, Янь Сяоэр быстро повернулся и торжествующе подмигнул Ду Яню.
Ду Янь лишь молча отвернулся: «С глупцами спорить не стоит!»
На следующий день погода была прекрасной. Даже осенний зной, мучивший всех последние дни, немного утих. Прохладный ветерок дул мягко и приятно — ни жарко, ни холодно.
Цзян Юэ’эр рано утром переоделась в удобную одежду из сунцзянской ткани, повязала на голову цветастый платок, взяла корзинку и весело позвала Янь Сяоэра:
— Братец, поторопись! Скоро солнце поднимется — будет жарко!
Янь Сяоэр был готов: за плечами у него висел лук со стрелами, а на поясе — верёвки. Он весело улыбнулся и пошёл рядом с ней:
— Иду-иду! Сестрёнка Юэ, дай-ка я понесу корзинку.
Оба нарочно «забыли» о Ду Яне, который стоял неподалёку и, казалось, то ли делал какие-то странные движения, то ли разминался.
Ду Янь машинально сделал пару шагов вслед за ними, но, увидев, что те даже не оглянулись и смеются, обиделся и резко отвернулся:
— Чего радуются? Всего лишь в лес собрались! Мне и одному спокойнее будет!
Он вернулся в дом, попытался почитать книги, но буквы будто ожили и начали порхать перед глазами, не давая сосредоточиться. В сердцах он швырнул том на пол:
— Почему это они развлекаются, а я должен сидеть и учиться? Сегодня такой день — пора бы прогуляться!
А тем временем двое уже давно вышли из дома и совершенно забыли про него.
Хотя Янь Сяоэр и родился в уезде Янлю, учился он всего два года у наставника Чэн, лишь бы научиться читать и писать. Как только начал осваивать боевые искусства, отец сразу увёл его на корабль, и с тех пор он побывал во многих местах Поднебесной.
Цзян Юэ’эр хотела загладить свою вину и к тому же находила его рассказы очень интересными. Поэтому она внимательно слушала, как он повествовал о своих путешествиях, и то и дело восклицала от восторга, хлопая в ладоши.
Янь Сяоэр всё больше воодушевлялся:
— Сестрёнка Юэ, я тебе сейчас расскажу! Однажды я с дядей отца доплыл аж до реки Усури на севере. Слышала о такой?
Цзян Юэ’эр покачала головой:
— Нет… Ой, братец, смотри! — вдруг тихо закричала она, указывая куда-то в сторону.
Янь Сяоэр прикрыл глаза ладонью, присел и быстро показал ей знак молчания:
— Кролик! Сегодня вечером будет кроличье мясо!
— Кролик? — тоже тихо спросила Цзян Юэ’эр, присев рядом. — Белый?
Янь Сяоэр кивнул, снял лук и стал осторожно дышать.
— Только не убивай его, ладно? — быстро попросила Цзян Юэ’эр. — Вчера я как раз говорила госпоже Лань, что хочу подарить ей пару кроликов. Этот как раз подойдёт!
Вчера, когда они беседовали с госпожой Лань о том, чему учит их наставник госпожа Мэй, Цзян Юэ’эр упомянула, что один из учеников наставника Чэна привёз в школу несколько кроликов в качестве подарка. Но в доме госпожи Мэй эти зверьки не прижились — пахнут плохо и много за собой оставляют. Поэтому госпожа Мэй раздала каждому ученику по кролику и велела за ним ухаживать: записывать, что он ест, сколько съедает, насколько подрастает и сколько набирает в весе. Каждый месяц нужно было сдавать отчёт.
Госпожа Лань тогда удивилась:
— И никто не протестовал?
Цзян Юэ’эр засмеялась:
— Мне самой весело было за ним ухаживать! Хотя некоторые девочки ворчали. Но кто же откажется? Ведь если не слушаться наставника, могут исключить из школы!
— Исключить?! И заставить записывать, как кролик какает?! Такой деспотичный наставник — разве не все должны рваться уйти из школы?
— Но госпожа Мэй хоть и строгая, зато часто водит нас гулять! Если уйдёшь из школы, как тогда будешь ходить с ней в горы собирать лекарственные травы? К тому же, мы кое-что интересное заметили.
— Что именно?
— Мы поняли, как заставить кролика быстрее набирать вес: нужно точно дозировать ему траву и овощи.
— А как именно дозировать? — спросила госпожа Лань, но тут же остановила её: — Ладно, не рассказывай. Пусть я сама попробую, когда найду кроликов.
И вот теперь, благодаря этому разговору и пойманному кролику, Цзян Юэ’эр знала, что подарить госпоже Лань в следующий раз.
Янь Сяоэр тихо прошипел:
— Хорошо.
Он поднял с земли камень величиной с куриное яйцо и метко бросил его!
Кролик тут же упал!
Но Цзян Юэ’эр не успела даже вскрикнуть от радости — белый комочек вскочил и, подпрыгивая, скрылся в чаще леса.
— Вот ведь… — расстроилась Цзян Юэ’эр.
— Подожди здесь, я сейчас вернусь! — бросил Янь Сяоэр и стремглав бросился за кроликом.
Цзян Юэ’эр, увидев, как ловко он убегает, решила, что поймать зверька для него не составит труда, и спокойно осталась на месте.
Покрутившись немного, она заметила под наклонным склоном большую щель между камнями, где, казалось, притаилась целая колония грибов. Опасаясь, что с корзиной спускаться неудобно, она поставила её на вершине склона и побежала туда, доставая из кармана крючок, который положила в корзину перед выходом.
Едва она засунула крючок в щель, как почувствовала тяжесть на конце. Из расщелины показалась пёстрая змея с треугольной головой. Её холодные маленькие глазки встретились с глазами Цзян Юэ’эр!
— А-а-а-а-а-а!!! — закричала Цзян Юэ’эр, швыряя крючок и пытаясь бежать вверх по склону!
Змея выскользнула из норы и, извиваясь, чуть не коснулась её ноги хвостом!
Цзян Юэ’эр визжа от страха, прыгала, как могла, но внезапно наступила на маленький камешек, потеряла равновесие и с криком покатилась вниз!
Внизу, у подножия горы, Ду Янь смотрел в небо, всё ещё колеблясь:
«Лучше не идти. Меня там и так не ждут, зачем ещё больше раздражать?»
Но другой голос внутри возразил:
«А как же быть? Моя сестра одна с этим недоброжелателем в горах! Я же старший брат — разве можно бездействовать? Это было бы безответственно!»
Третий голос насмешливо фыркнул:
«Фу! Какая ещё сестра и брат! Перестань себя обманывать!»
И в этот самый момент раздался пронзительный крик!
Все сомнения мгновенно испарились! Ду Янь подобрал длинные рукава и бросился бегом в сторону крика!
Цзян Юэ’эр уже сидела внизу склона и, зовя Янь Сяоэра по имени, пыталась карабкаться наверх.
Ей повезло: при падении она лишь немного поцарапала руки и ноги и порвала одежду, но серьёзных травм не получила.
http://bllate.org/book/11416/1018939
Готово:
