Девушки давно уже вспотели и, едва добравшись до места, тут же разбрелись по скамьям и принялись усиленно обмахиваться веерами.
Цзян Юэ’эр чувствовала себя особенно вольготно: она просто сняла лёгкую шаль и спросила свою служанку Хэсян:
— Где лёд? Почему его до сих пор не подали?
Хэсян поступила к ней год назад, когда та получила собственные покои. Зная нетерпеливый нрав хозяйки, она скрутила платок и улыбнулась:
— Как только увидела, что вы идёте от озера, сразу послала Ляньсян за льдом. Лёд ведь не то, что можно заранее достать — растает раньше времени. Если госпожа не может дождаться, попробуйте пока освежиться мёдом с арбузом или выпейте прохладного кислого узвара.
В доме Цзян прошлой зимой запасли несколько глыб льда — хватало разве что на напитки, но не на то, чтобы круглыми сутками держать в комнате ледяные чаши, как в богатых семьях.
Цзян Юэ’эр заметила на столике свежие фрукты, кувшин с арбузным соком, баночку мёда и несколько сортов сушёных орешков. Она никогда не любила, когда за ней ухаживают, поэтому сама взяла глиняный кувшин с узваром, убедилась, что он действительно холодный на ощупь, и махнула Хэсян рукой:
— Иди к двери и никого не пускай.
Затем лично разлила подругам по чашкам кислый узвар и, глядя, как те в такую жару держат воротники застёгнутыми до самого горла, удивилась:
— Вам не жарко? Зачем столько на себе надето? Снимайте всё — ведь нас никто не видит!
Девушки переглянулись и захихикали, но никто не решался первой начать.
Цзян Юэ’эр же не церемонилась. Когда Ляньсян принесла лёд, она сразу бросила половину в медный таз, смочила платок и протёрла им лицо и шею с выражением глубокого блаженства:
— Наконец-то прохладно!
Увидев её довольный вид, одна из девушек не выдержала, встала и сняла верхнюю одежду:
— Староста, дай мне тоже платок.
Цзян Юэ’эр велела Ляньсян принести ещё несколько чистых платков, затем сама измельчила лёд пестиком, полила его арбузным соком и посыпала изюмом с дроблёными арахисами, после чего разложила по чашкам и с улыбкой предложила подругам:
— Это мой отец специально выбрал для вас арбузы прямо в поле у земледельца. Попробуйте — сладкие! Кстати, скажите, на что похож этот арбузный сок со льдом?
— На что? — заинтересовалась одна из девушек.
Цзян Юэ’эр лишь загадочно улыбнулась. Тогда другая пригляделась внимательнее и воскликнула:
— Хотя и красный, но оттенки разные… Действительно напоминает наш янлюйский «красный шёлк с ледяными нитями»!
Остальные тоже стали всматриваться в свои чашки: насыщенный алый сок по-разному окрашивал прозрачную ледяную крошку, создавая игру света и тени. Этот напиток казался даже красивее знаменитой ткани.
Одна из девушек с сожалением вздохнула:
— Жаль, что бумаги и кистей с собой нет — такой момент редко случается, стоило бы сложить стихотворение.
Едва она это сказала, как остальные тут же набросились на неё:
— Чжан Би, ты вечная книжная червячка! Опять за своё!
— Мы ведь пришли повеселиться, а не учиться! Если хочешь писать стихи — пиши дома!
— Да уж, теперь я точно верю, что ты становишься точной копией госпожи Мэй! Всё время твердишь о правилах и занятиях. Может, завтра сама предложишься ей в помощницы?
Когда Чжан Би стала умолять их прекратить, Цзян Юэ’эр, обладавшая авторитетом старосты за четыре года обучения, мягко остановила подруг:
— Ладно вам, хватит дразнить Чжан Би. Посмотрите, до чего довели!
Девушки послушно замолчали и принялись есть лёд.
Одна из них вдруг сказала:
— Знаете, если бы не наша староста, и «красного шёлка с ледяными нитями» бы не было.
— Верно! — подхватила Цзян Юэ’эр. — Сейчас этот шёлк даже стал придворным товаром. А ведь тогда я просто случайно наткнулась на запись в одной путевой заметке. Кто мог подумать, что из этого выйдет?
Действительно, «красный шёлк с ледяными нитями» появился благодаря тому, что глава уезда, получив рекомендацию от госпожи Мэй, отправил людей добывать особый красный камень и отыскал образец ткани, сотканной по древнему методу. Благодаря свойствам камня краска на ткани получалась необычной — живой, с переходами от тёмно-алого к светло-розовому. Как только эту ткань начали продавать, она сразу завоевала популярность и в прошлом году даже была включена в список придворных товаров.
— Всё это предопределено судьбой, — сказала Чэнь Даньхуа. — Благодаря твоей идее женская школа прославилась, и теперь по всему уезду Янлю открываются новые женские школы, а женщины выходят из домов и ткут, чтобы поддерживать семьи.
Цзян Юэ’эр, хоть и была самоуверенной, но умела держать меру:
— Хуахуа, не хвали меня! Я лишь случайно предложила идею. Без главы уезда и талантливых ткачей ничего бы не получилось.
— Да, глава уезда действительно много сделал, — подтвердила другая девушка. — Говорят, даже сам император услышал историю про «красный шёлк» и спросил об этом на дворцовом совете. Правда ли это, Даньхуа?
Все девушки повернулись к ней. Чэнь Даньхуа, вспомнив предстоящее событие, скромно улыбнулась:
— Да, это правда. Более того, Его Величество приказал канцелярии составить указ, призывающий всех женщин Поднебесной брать пример с учениц женской школы уезда Янлю.
— Правда?!
— Нас похвалили император?!
— Ой, как же теперь наша староста прославится!
Девушки взволнованно загалдели, чувствуя гордость за общее достижение, и начали задавать вопросы:
— А были ли отдельные почести для нашей школы?
Чэнь Даньхуа покачала головой:
— Я лишь услышала краем уха, как отец обсуждал это с другими чиновниками. Больше ничего не знаю.
— Глава уезда наверняка получит повышение!
— Конечно! Получить императорскую похвалу — великая честь! Верно ведь, Даньхуа?
— Именно так! А ещё я вам расскажу...
Новость от Чэнь Даньхуа так воодушевила девушек, что они долго обсуждали её, пока одна не вздохнула:
— Жаль... Теперь, как бы ни прославилась школа, нам это уже не касается.
Эти слова мгновенно погасили всеобщий восторг.
Девушки собрались в доме Цзян именно потому, что недавно официально окончили обучение в женской школе — они были первым выпуском.
За четыре года в школе приходили и уходили многие, но именно они — первые, самые смелые, те, кто прошёл через все трудности вместе. Как бы ни ссорились раньше, сейчас, перед расставанием, всем было грустно.
Цзян Юэ’эр тоже немного приуныла, но быстро взяла себя в руки.
Увидев, что некоторые девушки уже достали платки, чтобы вытереть слёзы, она хлопнула в ладоши:
— Эй, что это с вами? Пришли ко мне в гости — и сразу плачете? Разве мы не договорились хорошо провести сегодняшний день? Да и потом — разве мы больше не увидимся? Вы, наверное, рады, что теперь не надо рано вставать и бежать в школу? Хочу, чтоб завтра же пожаловались госпоже Мэй — пусть снова вас всех примет!
На этот раз её шутка не вызвала смеха:
— Вместе было так весело! Дома мне так скучно стало — чему тут радоваться?
— Да, староста, тебе тоже не скучно?
Цзян Юэ’эр ответила с притворным высокомерием:
— Вот видите! Раньше я всё организовывала — вам оставалось лишь прийти и веселиться. А теперь без меня даже играть не умеете!
— Да ладно тебе болтать! Рассказывай скорее, что ты придумала?
Цзян Юэ’эр начала перечислять:
— Вчера с матушкой ходили в храм Сяншань помолиться, пару ночей назад с Хуахуа поздно вечером катались на лодке, чтобы охладиться. Ещё заезжали к родственникам — собирали лотосовые орешки и ловили рыбу. А ночью, когда никого не было, даже искупалась в озере... Так много всего интересного — откуда взяться скуке!
Подруги с завистью воскликнули:
— Твои родители тебя совсем не держат! Как же тебе повезло! У меня даже шаг слишком широкий сделаешь — мать уже ругает.
Чэнь Даньхуа, улыбаясь, раскрыла её секрет:
— Теперь понимаете, почему тётушка Ду наняла для неё наставницу этикета? Эта непоседа слишком разгулялась!
Девушки снова захохотали:
— Вот и расплата за веселье!
— Неудивительно, что за несколько дней ты так загорела — превратилась в настоящую озорницу!
Цзян Юэ’эр, увлёкшись рассказом, проговорилась:
— А мне всё равно! Через несколько дней, как станет прохладнее, я уезжаю в Сунцзян. Мама хоть и захочет приставить ко мне наставницу, но вряд ли пошлёт её со мной в Сунцзян!
Это было новостью даже для Чэнь Даньхуа:
— Ты едешь в Сунцзян? Почему раньше не сказала?
— Староста, зачем тебе туда?
Цзян Юэ’эр только сегодня утром получила подтверждение и, приложив палец к губам, объяснила:
— Мои дедушка с бабушкой отдыхали здесь в уезде Янлю все эти годы, а теперь, когда здоровье поправилось, захотели вернуться на родину. Я попросила отца разрешить поехать с ними — ведь я ни разу не выезжала за пределы уезда. К тому же, дома все заняты, а дедушке с бабушкой нужен кто-то, кто будет заботиться о них в дороге. Отец согласился.
На самом деле, изначально с ними должен был ехать только Ду Янь. Но последние дни она упрашивала отца, мать, дядю и бабушку, обещая всё, что угодно, пока родители наконец не смягчились и позволили взять её с собой.
Подруги, ничего не подозревая, искренне позавидовали и попросили привезти им подарки. Когда солнце начало клониться к закату, девушки стали прощаться.
Перед уходом Чэнь Даньхуа отвела Цзян Юэ’эр в сторону:
— Не забудь передать Ду-господину: в этом году он должен сдавать экзамены. Перед тем как я пришла, отец сказал, чтобы он через пару дней зашёл ко мне и принёс свои сочинения — отец хочет их посмотреть.
Получить совет от главы уезда — огромная удача! Только благодаря частым визитам Цзян Юэ’эр в дом главы и выдающимся способностям Ду Яня тот заслужил особое расположение чиновника, который регулярно давал ему наставления.
Чэнь Даньхуа была осторожной: такие вещи лучше держать в тайне, чтобы не накликать зависть и сплетни. Поэтому она дождалась, пока все разойдутся, и только тогда передала сообщение.
Цзян Юэ’эр кивнула: происхождение Ду Яня до сих пор оставалось загадкой, и не только её родители, но и сам Ду Янь считали, что сейчас не время сдавать экзамены. Особенно с учётом того, что в её снах приближалась великая беда. Все решили, что лучше пока не привлекать внимания. Даже если сны не сбудутся, всё равно стоит перестраховаться.
Правда, местный наставник ещё два года назад говорил, что Ду Янь готов к экзаменам. Цзян Дун тогда сослался на необходимость «ещё подтянуть знания», но теперь этот довод больше не работал. Поэтому семья и решила отправить его с дедушкой и бабушкой в Сунцзян — там будет проще найти повод отложить экзамены на год.
Цзян Юэ’эр чувствовала вину, что должна скрывать всё это от подруги, и крепко обняла её:
— Хуахуа, мне так тебя не хватает будет!
Чэнь Даньхуа смутилась, решив, что та говорит о её предстоящей свадьбе в столице:
— До моего отъезда ещё полгода! Разве не рано тебе грустить?
Цзян Юэ’эр знала, что после поездки в Сунцзян вряд ли успеет вернуться даже к свадьбе подруги, но сдержала печаль и пошутила:
— Ой, да ты уже невеста! Сама же чётко высчитала, когда уедешь!
Чэнь Даньхуа рассердилась и ущипнула её:
— Ещё скажешь что-нибудь неприличное — сейчас же вырву тебе язык!
Цзян Юэ’эр громко рассмеялась, уворачиваясь, но, видя, как подруга запыхалась и растрепала причёску, всё же дала себя поймать и позволила хорошенько потрепать за косичку.
Проводив подруг, Цзян Юэ’эр вспомнила:
— А где двоюродная сестра? Почему её весь день не видно?
Ляньсян, уже слышавшая разговоры девушек, улыбнулась:
— Барышня стесняется и отказывается выходить.
— Как так? Я же велела Хэсян позвать её!
http://bllate.org/book/11416/1018929
Готово:
