Цзян Дун лишь тяжко вздохнул:
— Знал бы я, что так выйдет, лучше бы и не выселял её из нашей комнаты.
Раньше, пока дочь была маленькой и в доме не хватало прислуги, Юэ’эр спала в родительской спальне — за ширмой для неё отгородили уголок. Но теперь в доме прибавилось двое слуг, да ещё появился Ду Янь. Цзян Дун чуть ли не до хрипоты уговаривал дочь перебраться в отдельную комнату, и та наконец уступила.
Госпожа Ду приподняла бровь:
— Так вернуть её обратно?
Цзян Дун зевнул, приподнялся с постели и, поклонившись жене, произнёс:
— Госпожа, прошу вас, не мучайте бедного смертного.
Госпожа Ду фыркнула от смеха и распахнула дверь.
Юэ’эр, в белой летней рубашке и алых шароварах с цветочным узором, с растрёпанными волосами и босиком, прыгнула на родительскую постель и бодро спросила:
— Папа, когда ты пойдёшь в управу?
Цзян Дун щёлкнул её по лбу:
— Вот только об этом и думаешь!
Затем, прогоняя с кровати, добавил:
— Беги к маме, пусть причесёт тебя. Ходишь как сумасшедшая — ещё подумают, что в наш дом забралась какая-то чокнутая девчонка.
Юэ’эр хихикнула, потирая лоб, но всё равно упрямо повторила:
— Папа, ну скажи, когда ты пойдёшь?
Цзян Дун в последнее время не мог слышать этого вопроса. Он повысил голос:
— Аццин! Вода готова? Бери Юэ’эр и иди умываться!
Когда дочь вышла, госпожа Ду фыркнула:
— Служишь по заслугам.
Цзян Дун почесал нос и промолчал.
От жары он запретил дочери ходить на боевой двор дома Яней — боялся, как бы она не получила тепловой удар. Но в деревянном доме над водой стояла духота, и ночью девочка часто не спала. От зноя у неё даже прыщи выскочили. Увидев, как дочь мучается, Цзян Дун решил взять её с собой пару раз: утром он ездил в управу на лодке, а там хоть немного дул ветерок.
С тех пор Юэ’эр открыла для себя новое развлечение: каждый раз, когда отец собирался в управу, она обязательно тащилась за ним. Цзян Дун, конечно, был польщён такой привязанностью (или так ему казалось), но дважды коллеги заметили это и долго потом подшучивали над ним, называя «отцом-наседкой».
Из соображений собственного достоинства Цзян Дун пару раз попытался улизнуть незаметно.
Но эта хитрюга научилась «вставать по петушиному крику»: стоило соседскому петуху пропеть на рассвете — она тут же вскакивала и караулила отца, чтобы проводить его в управу!
Юэ’эр не думала ни о чём сложном — просто рано будила папу и тут же начинала заниматься своими делами. Аццин заставил её написать пару иероглифов, потом она покормила свою... точнее, теперь уже Аццина... лягушку, заглянула под виноградные лозы во дворе, чтобы полюбоваться ещё зелёными гроздьями, позавтракала — и вот уже подходило время отправляться с папой в управу. Как только Цзян Дун брал веер и выходил из дому, она весело тащила за собой Аццина вслед за ним.
Хотя Юэ’эр и возвращалась почти сразу, вещей она брала немало. В прошлый раз Аццин подарил ей сверчка-ткача, а ещё нужно было выпустить на воздух лягушку Аццина. Сама же она обязательно брала с собой два пирожка и две глиняные игрушки — вдруг в лодке станет скучно, тогда можно будет поиграть в верёвочку. Поэтому она всегда надевала маленький цветастый мешочек, сшитый мамой, и аккуратно складывала туда все свои «развлечения», прежде чем выйти из дома.
Лодочник Лао Цзин каждый раз, видя, как Юэ’эр тащит всё это добро, не мог удержаться от смеха и неизменно спрашивал:
— Юэ’эр, решила сегодня — твоей лягушке искать жену или мужа?
Юэ’эр надувала губки и крепче прижимала к себе фарфоровую баночку:
— Цзин-бо, я ещё подумаю.
Недавно кто-то мимоходом обронил, что её лягушке пора заводить семью, и с тех пор Юэ’эр не могла об этом забыть. Её лягушку папа случайно подобрал у пруда — где же теперь найти ей пару? Потом девочка подумала: Цзин-бо каждый день работает на воде, а лягушки тоже живут в воде — может, он знает, как помочь? Она даже попросила его об этом.
Но Лао Цзин задал ей такой вопрос, что она уже несколько дней мучилась в нерешительности:
— А ты откуда знаешь, что твоя лягушка — самец? Вдруг она самка и ищет мужа?
Вот и приходилось Юэ’эр всё это время ломать голову.
Лао Цзин хохотнул и оттолкнулся шестом. Лодка плавно рассекла водную гладь.
По берегам колыхались ивы, а лёгкий ветерок доносил аромат лотосов.
В уезде Янлю, где рек и каналов было много, те, у кого во дворе оставался свободный клочок земли, часто рыли небольшие пруды, обносили их бамбуковым забором и сажали лотосы — чтобы летом собирать лотосовые орехи и корни.
Юэ’эр, плывя вниз по течению, завидела далеко впереди целое море цветущих лотосов, которые покачивались на ветру, и тут же забыла обо всём на свете. Обернувшись к Ду Яню, она спросила:
— Аццин, хочешь лотосовых орехов?
Ду Янь ещё не успел ответить, как с берега раздался крик:
— Юэ’эр! Юэ’эр!
Все в лодке обернулись. На стене сидел мальчишка в синей рубашке и махал им:
— Юэ’эр, подплывите ближе!
Это был Мэн Чжуцзы — тот самый ребёнок, которого они недавно спасли.
Родители Мэна, узнав, где живут их благодетели, несколько раз приходили в дом Цзяней благодарить их. Потом Мэн Чжуцзы сам пару раз навещал Юэ’эр, и Цзян Дун уже хорошо знал этого лысого мальчишку.
Мэн Чжуцзы протянул Лао Цзину большой лист лотоса, в котором лежала гора свежих орехов:
— Сегодня собирали лотосовые орехи. Возьмите, угощайтесь!
— Собирали орехи?
Юэ’эр вскочила и стала выглядывать через борт:
— У вас тоже есть пруд? А как вы их собираете?
Мэн Чжуцзы замахал руками:
— Да какой там пруд! Просто маленький водоёмчик. У нас во дворе западный уголок после дождя всегда превращался в болото, так мама велела папе выкопать там пруд и посадить лотосы. Ты никогда не видела, как собирают орехи?
Юэ’эр покачала головой. Тогда Мэн Чжуцзы пригласил:
— Заходи к нам, посмотри! Мама с сестрой сейчас как раз там работают.
Юэ’эр резко повернулась к отцу:
— Папааа...
Цзян Дун как раз ломал голову, как бы уговорить дочь вернуться домой, поэтому сразу махнул рукой:
— Только не шали у них в доме.
Он спросил у Ду Яня — тот тоже никогда не видел, как собирают лотосовые орехи, и тоже захотел пойти. Тогда Цзян Дун велел Аццин следовать за детьми, а сам попросил Лао Цзина:
— Отвези меня в управу, а потом зайди домой и предупреди мою жену.
Лао Цзин с улыбкой согласился. Перед тем как высадить пассажиров, он ещё поддразнил Юэ’эр:
— Может, зайдёшь в пруд Мэнов и поищешь там жену для своей лягушки?
Цзян Дун громко рассмеялся.
Но эта шутка всерьёз зацепила Юэ’эр, и она непременно взяла с собой фарфоровую баночку.
По дороге к воротам дома Мэнов она всё размышляла: как же быть — искать жену для лягушки или мужа?
Из-за этих мыслей она даже не заметила, как перед ней вдруг возник Янь Сяоэр:
— Эй, Юэ’эр! Ты чего задумалась? Я уже несколько раз звал тебя, а ты и ухом не вела!
Он сердито косясь на Ду Яня: «Ведь этот тип тебя видел! Почему не предупредил эту толстушку!»
Юэ’эр рассказала ему про приглашение Мэна и, чувствуя, что между ними теперь особая дружба (давняя обида давно забыта), спросила:
— Янь-эр-гэ, ты видел, как собирают лотосовые орехи?
Янь Сяоэр задумался:
— Орехи я ел много раз, а вот как их собирают — нет. Пойду с вами! А ты, брат, пойдёшь?
Братья Янь всегда были неразлучны, поэтому к группе, направлявшейся смотреть на сбор урожая у Мэнов, прибавилось ещё два мальчишки.
Мэн Чжуцзы открыл ворота и повёл гостей во двор:
— Родители сейчас в пруду собирают орехи. Потом мама сварит для вас рис, завёрнутый в листья лотоса.
Пруд у Мэнов и правда был крошечным — меньше, чем двор у Цзяней. Юэ’эр одобрительно закивала, но глаз не отрывала от пышных листьев лотоса.
Так как вода в пруду была неглубокой, родители Мэна просто стояли в ней босиком и срывали орехи. Мэн Чжуцзы спросил:
— Юэ’эр, на что ты смотришь?
Она показала ему баночку:
— Хочу найти жену для своей лягушки. У вас есть?
— Конечно есть! — заверил он. — Эти лягушки каждую ночь орут на листьях — спать невозможно. Я поймаю тебе несколько, пусть твоя сама выберет!
— Здорово! — обрадовалась Юэ’эр и обернулась к мальчишкам:
— Вы пойдёте ловить?
— Не пойду, — отрезал Ду Янь: он всегда избегал грязи и воды.
Неожиданно и Янь Далан удержал брата:
— Мы тоже не пойдём.
«Странно, — подумала Юэ’эр, — ведь они же обычно первыми бегут на такое!» Но у неё не было времени размышлять — Мэн Чжуцзы уже показал ей лягушку.
Они спрятались под широким листом лотоса, и Мэн Чжуцзы прошептал:
— Ловить лягушек надо терпеливо. Они пугливые — двигаться нужно очень тихо.
Юэ’эр тут же крикнула Аццин:
— Отойди подальше! Ты её распугаешь!
Аццин опустила руку в воду — уровень был по локоть. Она строго предупредила:
— Юэ’эр, только не смей заходить в воду!
Получив обещание, служанка отошла, но не спускала глаз с детей Цзяней.
Юэ’эр снова прильнула к листу, не отводя взгляда от одного места, но скоро ей стало скучно, и она зевнула: «Как-то неинтересно...»
Внезапно рядом раздался голос:
— Брат, зачем ты меня сюда притащил?
Это был Янь Эрлан! Когда он успел зайти в воду? Юэ’эр рассердилась: «Он же распугает всех лягушек!»
— Посмотри на Ду Яня, — сказал Янь Далан.
— Он листья рвёт. Ну и что?
— Подойди потихоньку и сбрось его в воду.
«Вот мерзавец! — возмутилась Юэ’эр. — Я так и знала, что нельзя им доверять!»
Она уже собиралась вскочить и отчитать Янь Далана, но тут Янь Эрлан возразил:
— Зачем его толкать? Не пойду.
— Посмотри, есть ли у него родинка на попе! Разве тебе не интересно?
Родинка?
Юэ’эр остолбенела: ведь Янь Сяоэр уверял, что видел её собственными глазами! Тогда...
Юэ’эр была не слишком сообразительной девочкой, но только потому, что рядом всегда был умный брат, на фоне которого её способности казались ничтожными.
Теперь, без брата, сразу стало заметно, чем она отличается от других детей.
Она резко прижала ладонь к рту Мэна Чжуцзы, не дав ему вскочить и остановить братьев Янь.
Когда те отошли подальше, Юэ’эр отпустила Мэна и услышала его недоуменный вопрос:
— Юэ’эр, почему ты не дал мне их остановить? Ведь Аццин такой чистюля — вдруг они его...
Юэ’эр крепко стиснула губы. Слова братьев Янь были предельно ясны: Янь Сяоэр понятия не имел, есть ли у Ду Яня родинка на попе! Он её обманул!
Мэн Чжуцзы, глядя на её лицо, осёкся:
— Юэ’эр, что случилось?
Что случилось?!
Этот глупый Янь Сяоэр не только соврал ей, но ещё и проболтался брату! Надо было знать, что на него нельзя положиться!
Она ещё не думала о роли Ду Яня в этой истории.
Её полностью поглотила ярость от этого открытия.
Выходит, все эти дни она заставляла себя быть послушной, подавала Аццину чай, расстилала бумагу и растирала тушь — всё напрасно!
Юэ’эр уставилась на Ду Яня, стоявшего у берега: значит, Аццин знал, что Янь Сяоэр ничего не видел, но всё равно использовал её слабость, чтобы дразнить её!
Губы Юэ’эр дрожали, и когда Ду Янь с громким «плеском» упал в пруд, слёзы, которые она сдерживала, хлынули из глаз.
Как же злило!
Мэн Чжуцзы подскочил:
— Беда! Аццина правда столкнули! Помогите! Аццин упал в воду!
Он уже бросился бежать, но Юэ’эр ухватила его за край рубашки и быстро вытерла слёзы:
— Мэн-гэ, сделай для меня одно дело, хорошо?
Через время, в доме Мэнов.
— Прямо под копчиком, размером с ноготь, красная, — шепнул Мэн Чжуцзы, выходя из комнаты.
— Вы о чём шепчетесь? — спросил Ду Янь, неловко поправляя на себе одежду Мэна. Та была велика и мешковата, и он явно чувствовал себя неловко.
Мэн Чжуцзы взглянул на Юэ’эр. Даже такой простодушный парень, как он, почувствовал, что тут что-то не так, и проглотил приглашение остаться на обед.
http://bllate.org/book/11416/1018907
Готово:
