Еще один год чудесной весны в Цзяннане.
Мелкий дождь конца апреля, тонкий, как дымка, нежно окутал уезд Янлю — городок, где водные артерии переплетались, словно паутина. Влага мягко ложилась на побелевшие стены, темные черепичные крыши и зеленый мох у подножия стен, придавая пейзажу ту самую прозрачную, туманную поэтичность, что так любят на юге.
Однако в доме семьи Цзян на улице Шили маленькая Цзян Юэ’эр резко проснулась от кошмара — снова тот самый сон! Тот самый, о котором отец и мать строго-настрого запретили рассказывать кому бы то ни было!
Она сидела в широком кресле-тайши, широко раскрыв глаза, и лишь спустя долгое время её сознание наконец вырвалось из ужасающего видения. Надо скорее рассказать об этом матери!
Но светлая, чистая детская была пуста. За окном под карнизом щебетали ласточки.
«А где же мама?»
Из восточной комнаты доносился приглушенный шёпот.
Цзян Юэ’эр направилась туда, неся в себе обрывки кошмара, и дошла до окна родительской спальни.
Весенний дождь, подхваченный легким ветерком, проникал под навес галереи, касаясь кожи прохладой, но не холодом — скорее, даря освежающую свежесть.
Малышка, наслаждаясь прохладой, то и дело вытягивала ручки из-под карниза, позволяя каплям целовать плечи и лицо, пока наконец не добралась до окна спальни. Там она увидела отца, стоявшего перед ширмой. В его руках, плотно завернутый в длинную рубашку, лежал какой-то свёрток.
Капли дождя скатывались по пухлым щекам Цзян Юэ’эр, но она даже не думала их вытирать — вся её любопытная душа была прикована к тому свёртку.
«Неужели папа действительно принёс его? А что это такое?»
Она прищурилась, стараясь разглядеть, но в этот момент услышала тихий голос матери:
— …Я не хочу быть злой, но ведь в прошлом году мы заняли деньги, чтобы купить этот дом. А вчера твой друг одолжил последние серебряные монеты, которые мы отложили на рис. Да и со здоровьем у меня неважно — постоянно нужны лекарства. В доме просто нет возможности…
Худощавая фигура Цзян Дуна слегка покачнулась. Он не был наивным книжником, не понимающим быта, но… Осторожно приподняв свёрток, прижатый к груди, он после долгой паузы произнёс:
— Это моя вина. Прости, что заставляю тебя страдать. Но этот ребёнок пережил ужасное и сейчас в жару. Если мы сейчас его выгоним, это будет равносильно смертному приговору. Хотя бы… хотя бы дождёмся, пока спадёт жар, а потом я что-нибудь придумаю…
Он чуть приоткрыл край одежды, обнажив бледное, почти такого же серого цвета, как сама ткань, личико, и закончил:
— Хотя бы дождёмся, пока спадёт жар.
Госпожа Ду на мгновение замерла, глядя на лицо ребёнка, затем протянула руку и прикоснулась к нему — и тут же ахнула:
— Как горячится! Боже правый, да что с его лицом случилось?
Ребёнок, раздражённый холодной рукой, резко дёрнулся и выскользнул из просторной одежды!
Его глаза приоткрылись на миг — и прямо встретились со взглядом Цзян Юэ’эр за окном.
В этот момент девочка будто увидела соседского полосатого кота, который взъерошил шерсть и выпустил когти, готовясь царапаться. От испуга она вскрикнула:
— Ай!
Супруги Цзян тут же обернулись.
Госпожа Ду нахмурилась:
— Юэя! Немедленно заходи!
Цзян Дун, растерянно пряча ребёнка обратно в одежду, тоже повысил голос:
— Юэя! На улице дождь! Как ты посмела без спроса бегать под дождём?
Цзян Юэ’эр опустила голову. Мать уже помогала ей надеть сухую одежду, растирала волосы и подавала горячий чай. Девочка послушно стояла, пока родители поочерёдно делали ей выговор, но её большие глаза то и дело скользили к свёртку в руках отца.
Тот был так плотно завёрнут, что виднелась лишь маленькая ножка — красная, опухшая, блестящая, мягкая и упругая, совсем как те свиные ножки в соусе, что она ела несколько дней назад… От этой мысли во рту у неё потекли слюнки.
Она осторожно ткнула пальцем в «ножку». Та дрогнула и снова спряталась внутрь.
Цзян Юэ’эр причмокнула губами и сглотнула.
— Ты что вытворяешь! — начал было Цзян Дун, но вспомнил о своём намерении и тут же повернулся к жене: — Милая, как насчёт…
Госпожа Ду нахмурилась, но не ответила — однако и не возразила так решительно, как раньше.
Цзян Дун знал свою супругу: её сердце уже смягчилось.
А тут ещё и дочь, увидев это, тут же подбежала к матери и, прижавшись, стала тянуть:
— Мама, мама…
Две пары одинаковых больших глаз с мольбой смотрели на неё — невозможно было устоять. Госпожа Ду глубоко вздохнула и вынула серебряную шпильку из причёски:
— Возьми её в ломбард и найми лекаря.
Цзян Дун не стал брать шпильку:
— У нас совсем ничего не осталось?
Госпожа Ду вложила украшение ему в руку и забрала ребёнка:
— Иди скорее.
Это была последняя вещь из её приданого…
Цзян Дун перевёл взгляд с обнажённой причёски жены, теперь покрытой лишь простой повязкой, на её пустые мочки ушей, крепко сжал обжигающую ладонь шпильку и пробормотал:
— Я выкуплю её через пару дней, как только получу жалованье.
Госпожа Ду лишь слабо улыбнулась — верила она в это или нет.
Её муж был человеком книжным, не слишком разбирающимся в деньгах и склонным тратить всё, что есть, на книги, картины и помощь друзьям. С самого замужества такие времена — то сытые, то голодные — были для неё привычными. Её приданое не раз бывало в ломбарде и возвращалось обратно.
Но госпожа Ду никогда не жаловалась. Она выходила за Цзян Дуна не ради богатства. За десять лет брака они так и не смогли завести детей, но муж ни разу не упрекнул её, всегда относился с прежней нежностью. Этого было достаточно. Правда, теперь в доме появилась эта маленькая проказница, и нужно начинать копить — для неё.
Когда Цзян Дун ушёл, госпожа Ду отправила дочь заниматься и осторожно уложила ребёнка на кровать у окна. Развернув одежду, она ахнула:
— Боже милостивый!
На мальчике была короткая рубашка с дырами, а на лице и теле — сплошные синяки и раны, будто кожа была одним сплошным ушибом!
— Какое несчастье!
Она взяла чистую ткань, смочила в воде и осторожно начала промывать лицо и руки малыша.
Вчера муж упомянул, что этих детей похитили торговцы людьми и жестоко истязали, чтобы они не сбежали. Но кто мог подумать, что он окажется в таком состоянии? При таком жаре и ранах он может не пережить и ночи. Неудивительно, что даже приют для сирот отказался его брать.
Госпожа Ду с грустью покачала головой и вдруг услышала шипение у двери.
Обернувшись, она увидела, как четырёхлетняя дочь снова подкралась к порогу и с широко раскрытыми глазами смотрит на ребёнка.
— Юэя! — строго сказала она, прикрывая мальчика телом и поднимая руку. — Если сейчас же не вернёшься в детскую и не сядешь за прописи, получишь по рукам! Кто знает, какая болезнь у этого ребёнка — вдруг заразишься!
Цзян Юэ’эр попыталась подпрыгнуть повыше, чтобы хоть что-то разглядеть, но мать прикрыла малыша так тщательно, что даже волосинки не было видно.
Брови госпожи Ду сурово сошлись.
Мама в гневе действительно бьёт!
Цзян Юэ’эр высунула язык и, прежде чем мать успела встать, пулей выскочила из комнаты:
— Бегу, мама, уже бегу!
Она влетела в детскую, но не села за стол, а запрыгнула в любимое кресло-тайши, уперлась кулачками в щёки и задумалась.
Ведь именно она попросила отца принести домой этого ребёнка.
Говорят: сто лет растить дитя — и все сто лет тревожиться.
Супруги Цзян прожили вместе более десяти лет и лишь на десятом году брака обрели единственную дочь — Цзян Юэ’эр. Естественно, они баловали её без меры.
Поскольку у них не было других детей, а родственников почти не осталось, родители заранее решили: когда дочь вырастет, они возьмут к себе зятя — так она не будет страдать в чужом доме.
Конечно, об этом они не говорили при девочке. Но прошлой зимой Цзян Юэ’эр сильно заболела и несколько ночей подряд видела странные сны.
Во сне она наблюдала, как растёт год за годом. В девять лет родители привели в дом мальчика по фамилии Гу и сказали, что он станет её женихом и будет жить с ними. Она с радостью готовила для него постель, шила одежду, варила супы, молилась за него и ждала с нетерпением, когда сможет стать его женой.
Но потом…
С того момента, как она проснулась от того сна, Цзян Юэ’эр твёрдо решила: этого мальчика по фамилии Гу она ни за что больше не пустит в свой дом!
Однако родители непременно захотят взять зятя. Поэтому пару дней назад, услышав, что в уезде раскрыто крупное дело с похищенными детьми, она стала просить отца привести одного из них — «чтобы играть вместе». Заодно можно выбрать другого жениха.
Но сегодня отец принёс не просто ребёнка, а больного, едва живого.
Цзян Юэ’эр было всего четыре года, но благодаря тем снам она понимала гораздо больше обычных детей. И знала одно: больной ребёнок — нехороший ребёнок. А нехороших детей держать нельзя.
Малышка сидела, скрестив ноги в большом кресле, и с серьёзным видом думала о благополучии семьи, когда вдруг за воротами раздался стук.
— Милая, я вернулся! — раздался голос отца.
Цзян Юэ’эр спрыгнула с кресла и помчалась навстречу:
— Папа!
Она ухватилась за край его халата и с благоговением смотрела на старого лекаря с лысиной, неся в душе молитву:
«Дедушка-лекарь, сделай так, чтобы больной мальчик обязательно выздоровел! Я совсем не хочу снова встречать того Гу!»
http://bllate.org/book/11416/1018895
Готово:
