Правый глаз Лян Юньхэ приоткрылся едва заметной щёлочкой — и тут же она увидела белую, с чётко очерченными суставами ладонь, накрывающую её руку. Линейка глухо ударила по тыльной стороне этой ладони, оставив на коже ярко-алый след, который медленно проступал всё отчётливее, вызывая мурашки.
Лян Юньхэ в ужасе подняла глаза на Ци Синчжоу. Его лицо оставалось спокойным, будто в руке у него была не деревянная линейка, а лёгкий бумажный листок.
Наставник Линь тоже застыл в изумлении:
— Синчжоу, ты…
Ци Синчжоу убрал руку и, поклонившись наставнику, произнёс:
— Синчжоу — всего лишь книжный слуга госпожи. Ему и надлежит принять наказание вместо неё.
Книжный слуга?
Лян Юньхэ мгновенно вспомнила дорамовских книжных слуг: два хвостика, круглое личико и красная точка прямо на лбу.
А теперь она взглянула на высокого, статного и красивого Ци Синчжоу и вообразила его с этими хвостиками и румяными щёчками… Внезапно её будто укололи в смешливую точку — она фыркнула и расхохоталась.
Ци Синчжоу холодно бросил на неё взгляд. Она тут же зажала губы, стараясь сдержать смех, но чем больше усиливалась, тем хуже получалось. Всё тело её затрясло, как от удара током, и дрожь стала такой сильной, что даже наставник Линь, выйдя из оцепенения, начал сердито сверлить её глазами.
«Всё пропало», — подумала Лян Юньхэ, но тело её совершенно не слушалось. Она продолжала трястись без остановки.
Наставник Линь фыркнул и молча стал ждать, сколько ещё она сможет так дрожать.
Две пары холодных, одинаково ледяных глаз уставились на неё.
Лян Юньхэ понимала: если сейчас не остановится, то окончательно рассердит обоих важных персонажей. Внутри она кричала самой себе: «Хватит! Остановись немедленно!!!»
Но это было бесполезно.
Более того — она даже вслух хихикнула…
Лян Юньхэ, обхватив живот, рухнула на стул и отвернулась от лица Ци Синчжоу, боясь, что снова увидит его и вспомнит про эти румяные щёчки.
Ци Синчжоу пристально смотрел на девушку, которая никак не могла успокоиться от смеха, и уголки его губ слегка приподнялись:
— Смешно?
От этих слов у Лян Юньхэ чуть ли не черепная коробка не отлетела. Она резко «гагнула», заглушая смех, но на лице ещё пылал румянец от недавнего веселья, а в больших глазах блестели слёзы.
Сердце Ци Синчжоу внезапно сжалось — будто раздавили зелёный грецкий орех, и горьковатый сок капнул прямо на кончик сердца, вызывая странное, щекочущее ощущение, которое невозможно было описать словами.
Он торопливо отвёл взгляд. Лян Юньхэ тоже испугалась, что главный герой вдруг заговорил, и оба одновременно замолчали, избегая друг друга. А наставник Линь, наблюдавший за этим спектаклем, лишь приподнял бровь.
Лян Юньхэ мысленно ущипнула себя восемьсот шестьдесят раз: почему она никогда не может быть спокойной? Каждый раз, как только видит Ци Синчжоу, сразу теряет самообладание!
«Будда милосердный…»
Наставник Линь прочистил горло, проглотил готовые слова и, делая вид, что ничего не произошло, взял книгу и спокойно продолжил урок.
Сегодня Лян Юньхэ была необычайно тиха. Она внимательно слушала наставника, выполняла все указания и вела себя образцово.
Когда занятие закончилось, наставник Линь смотрел ей вслед и про себя вздыхал: «Если бы госпожа каждый день была такой послушной…»
Ци Синчжоу, как обычно, собрал чернильницы и бумаги для них обоих, глубоко поклонился наставнику Линю и, не обращая внимания на его многозначительный взгляд, спокойно ушёл, оставив любопытного наставника в лёгком раздражении.
Лян Юньхэ весь день вела себя как напуганная перепелка. Но после обеда к ней пришла хорошая новость.
Дядюшка Ан прислал письмо от Чжао Цзинтуна. Лян Юньхэ пробежала его глазами и в душе радостно воскликнула: «Да!»
Она аккуратно сложила письмо Чжао Цзинтуна, достала чистый лист и начала набрасывать план, пока не привела всё в порядок. Затем с особым тщанием написала ответ.
С этого дня они почти каждый день обменивались письмами. Дядюшка Ан, сначала обеспокоенный, вскоре стал этому радоваться и даже начал пристальнее следить за делами семьи Чжао.
Ювелирная мастерская семьи Лю уже была полностью подготовлена. Было объявлено, что она откроется третьего числа третьего месяца, и специально прислали приглашение в дом Лян.
Узнав об этом, семья Чжао точно рассчитала время: ранним утром первого числа третьего месяца господин Чжао вместе с Чжао Цзинтуном ударили в колокол у ворот суда и подали жалобу на семью Лю за сговор с мошенниками с целью завладеть имуществом рода Чжао.
Этот удар колокола потряс весь Линчэн. От самого верха до самых низов город затаил дыхание, прикованный к содержанию поданной жалобы.
И вот уже к полудню к колоколу подошли ещё три семьи — Цянь, Сунь и Ли — и тоже подали жалобы на семью Лю за подлые махинации с целью присвоения чужого добра. Весь Линчэн словно вспыхнул — будто в кипящее масло плеснули воду, и всё вокруг зашипело и забурлило.
Наступил этот день. Сердце Лян Юньхэ билось всё быстрее и быстрее. Она закрыла глаза, мысленно всё перепроверила и, убедившись, что всё идеально, наконец позволила себе немного расслабиться. Утешая несколько унылого господина Ляна, она сказала:
— Дедушка, мы же договорились: если семья Лю придёт просить заступничества, ты ни в коем случае не должен смягчаться.
Господин Лян прекрасно понимал это. В молодости он был решительным и жёстким человеком, просто с возрастом стал больше ценить старые связи.
— Знаю, знаю! Если старик Лю явится сюда, я сам его вышвырну за дверь!
Бабушка Лян бросила на него презрительный взгляд и фыркнула:
— Всё притворяешься! Покажи-ка мне хоть раз, как ты кого-то вышвыриваешь.
Разоблачённый господин Лян сердито фыркал, но в конце концов вздохнул и серьёзно сказал:
— В бизнесе нельзя идти кривыми путями. Рано или поздно за это придётся платить. Это выбор самой семьи Лю.
Лян Юньхэ хрустко откусила кусочек яблока и подвела итог:
— Ну, по сути, это просто информационная война. Люди легко поддаются влиянию. Посмотрим, сколько ещё продержится их репутация «великих благотворителей», которую они годами создавали.
В доме Лю царила паника. Несколько дней назад всё шло отлично — вести от второго дяди Чжао были обнадёживающими. Кто мог подумать, что Чжао в отчаянии пойдут в суд?
Второй господин Лю с мрачным лицом сидел в кабинете, где принимал управляющих. Он слушал доклады слуг один за другим, и когда услышал, что те самые семьи, которых Лю когда-то подмяли под себя, тоже ударили в колокол, резко смахнул со стола чашку с чаем.
Чашка с громким звоном разлетелась на осколки, и несколько доверенных управляющих семьи Лю, не смея увернуться, получили порезы от осколков, лишь тихо зашипев от боли.
Второй господин Лю зловеще усмехнулся:
— Так суд просто принял их жалобы? И даже впустил этих людей?
Посыльный дрожал всем телом, сглотнул комок и ответил:
— Второй господин, к полудню все четверо глав семей уже находились в зале суда. Боюсь… боюсь, скоро придут чиновники, чтобы вызвать вас лично.
Услышав это, второй господин Лю почувствовал, как кровь прилила к голове:
— Мы годами кормили золотом этих чиновников, а они нас предали!!!
Он прикусил язык, заставляя себя сохранять хладнокровие, быстро прошёлся по комнате, прищурил свои раскосые глаза и вдруг резко обернулся:
— Пусть господин Лю отправляется в дом Лян! Пусть спросит у господина Ляна, чем мы его обидели!
Посыльный уже направился к двери, но второй господин Лю добавил сквозь зубы:
— Подожди! Приготовь богатые подарки. Пусть господин Лю ничего не говорит, просто расскажет господину Ляну о сегодняшних событиях… и пусть хорошенько поплачется ему.
Автор примечает:
Второй господин Лю: «Хны-хны-хны, поплачусь…»
— Поплачусь ему.
Эти четыре слова были пропитаны невыносимым унижением. Второй господин Лю мысленно поклялся: если семья Лю переживёт эту бурю, он больше не будет считаться с давней дружбой между домами и обязательно уничтожит род Лян, чтобы отомстить за сегодняшний позор!
Как и предполагали в доме Лян, господин Лю действительно пришёл вместе с бабушкой Лю. Лян Юньхэ, будучи младшей, не могла присутствовать при этом спектакле, поэтому под строгими взглядами старших тихонько улизнула в заднюю часть главного зала и, прижавшись к резной перегородке, стала подслушивать.
И то, что она услышала, привело её в полный восторг и восхищение. Теперь она наконец поняла, почему десять лет назад, когда старший управляющий Чжу упомянул историю с раздачей золота и серебра, семья Лян отступила.
Старые Лю были словно два опытных бойца в идеальной связке. Сначала они разделились: один взял в оборот господина Ляна, другой — бабушку Лян.
Один крепко сжал руку господина Ляна и начал вспоминать старые времена, другой обнял бабушку Лян и принялся рассказывать о былой дружбе.
Когда бабушка Лян слегка нахмурилась, показав нетерпение, оба мгновенно переменили тактику. Они поднесли руки к лицам, словно вытирая слёзы, и начали действовать в унисон.
То один, то другой говорили, переходя от истории основания обоих родов к жалобам, мольбам и извинениям. Их причитания были такими жалкими, такими ловкими и скользкими, что слушателям становилось душно и неприятно, но при этом невозможно было найти, за что ухватиться.
Лян Юньхэ была поражена. Ей хотелось вскочить и устроить им овацию с щедрыми чаевыми.
Действительно, у каждого можно чему-то научиться! Вот эта наглость, умение подстроиться под ситуацию и бесстыдство семьи Лю — разве не лучший пример для подражания?
В это же время госпожа Лян, совещавшаяся с управляющими по поводу дел семьи Лю, вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она оглянулась, но ничего не увидела, покачала головой и вернулась к обсуждению.
Дело Чжао против Лю набирало обороты. Многие вышли из домов и собрались у ворот суда, чтобы посмотреть на зрелище. Хотя семья Лю и славилась как благотворители, семья Чжао тоже добросовестно вела дела и заработала хорошую репутацию за эти годы.
Жители Линчэна сначала думали, что Чжао возомнили о себе слишком много из-за крупного заказа от Лю, но теперь узнали, что за этим стояла интрига. А появление ещё трёх уважаемых семей, подавших жалобы, окончательно подорвало многолетнюю репутацию семьи Лю в глазах горожан.
Как только появилось сомнение, слухи поползли сами собой.
— Теперь понятно! Недавно я хотела купить дешёвые серебряные украшения у Чжао, зашла в лавку — и тут же появились чиновники, требуя вернуть долги. Я испугалась и убежала, ничего не купив.
— И я такая! Моей дочери скоро выходить замуж, хотела купить серебряный браслет в приданое, а там сразу пришли люди от Лю с требованиями долгов. Какое же это счастье — начинать свадьбу с такого несчастья…
— Теперь-то ясно: Лю просто не хотели, чтобы Чжао вели дела!
— Конечно! Если бы им правда нужны были деньги, они должны были бы позволить Чжао продавать побольше, чтобы скорее вернуть долг. А так…
— У меня соседкина золовкин муж работает, вывозит помои из дома Лю. Говорит, второй господин Лю совсем не такой добрый, каким кажется.
— Правда? Расскажи!
— Однажды рано утром он видел, как второй господин Лю кнутом избивал кого-то. Не разглядел кого — но так испугался, что сразу убежал, боясь, что его самого убьют.
— А мой дальний родственник — торговец людьми. В пьяном виде рассказывал, что господин Лю изнасиловал немало служанок…
— А?! Господину Лю уже столько лет, и он ещё способен на такое?
— Ха! Будь у тебя столько денег — и ты бы смог…
— Хе-хе-хе…
???
Разговор пошёл в совершенно неожиданном направлении. Когда до Лян Юньхэ дошли эти слухи, семья Лю уже превратилась в настоящий развратный притон, вроде пещеры паучих демониц из сказок.
Лян Юньхэ в очередной раз восхитилась уровнем сплетен у древних людей. Без соцсетей, только благодаря устным пересказам, за один час слухи разнеслись повсюду! Если за этим не стоит подтасовка со стороны семьи Чжао, она готова съесть собственный нос!
Чжао Цзинтун, заботливый мальчик, боясь, что она в самом деле съест свой нос, даже в разгар суматохи нашёл время прислать письмо.
Письмо было написано небрежно — видно, что писал в спешке. В нём сообщалось, что префект действительно принял дело к рассмотрению и вызвал второго господина Лю.
Тот оказался настоящим актёром: как бы ни бушевали внутри чувства, внешне он спокойно явился в суд. Более того, у входа в суд он произнёс трогательную речь, и многие, кто начал сомневаться, снова поколебались. Именно в этот момент в игру вступили заранее подготовленные старики, женщины и дети.
Представители трёх семей, которых Лю довели до нищеты, вышли вперёд и стали кланяться второму господину Лю, умоляя пощадить их. Только что начавший меняться ветер общественного мнения резко развернулся обратно с ещё большей силой. Второй господин Лю еле сдерживал ярость, но всё же вошёл в зал суда.
Письмо было коротким и без лишних слов, но Лян Юньхэ читала его с замиранием сердца, чувствуя прилив адреналина. В то же время ей было немного жаль: похоже, второй господин Лю за последние годы слишком возомнил о себе — она с Чжао Цзинтуном приготовили ещё несколько карт, а он уже не выдержал.
Раз дело принято к рассмотрению, четыре семьи во главе с Чжао официально вступили в открытую борьбу с Лю. Судебные прения обещали быть захватывающими, но, будучи членом семьи Лян, Лян Юньхэ не могла присутствовать при этом.
Сердце её зудело от любопытства. За перегородкой господин и бабушка Лю всё ещё не умолкали, словно телеграфные аппараты, непрерывно строчащие «бип-бип». Наконец, не выдержав, Лян Юньхэ вернулась в свои покои и тут же велела прислать дядюшку Ана с поручением: отправить как можно больше людей следить за развитием событий и постоянно докладывать ей.
http://bllate.org/book/11413/1018642
Готово:
