Только став бессмертной, можно было остаться с Чу Ци навсегда. Теперь все трое обрели бессмертие, но Мин Ло была крайне недовольна. Её мысли полностью совпадали с мыслями Чу Ци: она хотела остаться в Дунцюе и провести остаток дней в тихом, спокойном счастье. Если все уйдут, на горе не останется ни одного друга — будет одиноко и безрадостно.
Чу Ци не желала обсуждать тему бессмертия и прервала разговор, представив своим спутникам Ли Хуо. Вся компания оставила храм и отправилась гулять. Они бродили по базару, подшучивали над охотниками, помогали семьям, оставшимся без еды и одежды, освобождали пойманных зверей… Это были простые, будничные дела, но от смеха у всех болели щёки.
Закончив шалости, четверо растянулись на копне соломы посреди рисового поля и смотрели в небо. Увидев, что Ли Хуо стоит в стороне и молча наблюдает за ними, Чу Ци вскочила и потянула его в солому. Роскошные одежды лежали на высохшей траве, нефритовая диадема пропиталась ароматом риса. Ветер играл чёрными прядями, синее небо служило фоном, жёлтые рощи — живой картиной. Время текло медленно, словно спокойная вода в глубоком лесу, замершая и неподвижная.
Проснувшись после короткого отдыха, они увидели, что уже сгущаются сумерки. Солнце опускалось за лес, небосвод окрасился в тёмно-синий цвет. Неизвестно почему, но чем дольше Ли Хуо находился в человеческом мире, тем меньше ему нравились ночи. Тьма окутывала глаза, её мрак был тяжёл, будто невидимая ноша на плечах.
Все вместе вернулись домой и договорились собраться у Чу Ци в день её рождения, чтобы отпраздновать. За эти дни Чу Ци показала Ли Хуо множество мест в Дунцюе. Она рассказывала ему обо всём — о цветах и деревьях, о друзьях и родных. Она много говорила, он же молчал, но это ничуть не мешало им получать удовольствие от общества друг друга.
Ранним утром восьмого числа восьмого месяца Чу Ци уже встала с постели и позвала Тун У, Семнадцатого и Мин Ло, взяв с собой Ли Хуо, чтобы спуститься вниз за покупками. Гору окутывал лёгкий белесый туман, словно тонкая вуаль. Компания весело шагала по усыпанной мелкой травой горной тропе, напевая песенки.
Некоторые деревья уже начали сбрасывать листву, и под ногами раздавался хруст опавших листьев. Птицы сидели на ветках, покачивали головами, наблюдая за шумной компанией внизу, и изредка щебетали, вторя их веселью.
Ли Хуо смотрел, как они болтают, и его улыбка становилась всё шире, а шаг — всё легче. Он молчал, просто слушая, как Чу Ци рассказывает друзьям о небесном мире. Тун У особенно загорелся желанием, а Семнадцатый заявил, что тоже хочет последовать за ним и стать бессмертным.
— Семнадцатый, не повторяй за Тун У, — серьёзно сказала Мин Ло. — Впитывать человеческую жизненную энергию могут только бессмертные, земные бессмертные. Нам, духам, это не под силу.
— Но если Чу Ци улетит на небеса, я тоже хочу пойти за ней! — надул губы Семнадцатый.
— Ах, да ладно…
Тун У вдруг перебил Чу Ци и указал на Мин Ло:
— Кто сказал, что только бессмертные могут это делать? Множество духов становились бессмертными именно так! Да и я ведь никому зла не творю — исполняю желания верующих! В моём храме благовония горят не переставая!
— Это не твой храм, а всего лишь старый храм Лисьей Богини.
— Ну и что? Там ведь нет никакой лисицы, и я никому не мешаю. К тому же теперь он уже не старый — верующие сами его отстроили заново!
— А если однажды эти деревенские узнают, что поклоняются не лисице, а енотовидной собаке, как ты думаешь, что они скажут?
— Какая разница — енотовидная собака или лисица? Главное, что я защищаю их! Ладно, не стану с тобой, птицей, спорить — ещё начнёшь щебетать без умолку.
— Тун У, зачем тебе становиться бессмертным? В этом нет ничего хорошего, — сказала Чу Ци. — Да, небесный мир прекрасен, и бессмертные живут без забот, но их связывают бесчисленные небесные законы. То в Зал Низверженных Бессмертных, то в Управление Небесных Наказаний… Разве сравнить с нашей свободой здесь, на горе Дунцюй?
— Верно! Я считаю, лучше быть свободным и беззаботным маленьким духом, — поддержала Мин Ло.
— «Хорошо» — это мягко сказано. Просто вы — птица, умеете летать, а у тебя, Мин Ло, есть родители, которые заботятся о тебе и обеспечивают всем необходимым. А нам, остальным, приходится самим справляться с опасностями. Кто-то видит, что ты слаб, и сразу начинает тебя обижать — отбирает еду, а то и вовсе хочет съесть… Став бессмертным, я получу силу, смогу летать и больше не буду бояться всего этого! И мне не придётся иметь дело с этими жестокими тварями, которые давят слабых!
Услышав это, Чу Ци замолчала — это был его выбор, и она не имела права вмешиваться. Ли Хуо смотрел, как они спорят, а потом снова мирятся, и в его сердце пробудилась зависть к такой открытой, беззащитной дружбе.
Тун У вспомнил, что Ли Хуо — высший бог, и принялся умолять его взять его прямо на небеса. Семнадцатый тоже встал рядом и с надеждой уставился на него большими глазами. Чу Ци оттолкнула руку Тун У, а Мин Ло стукнула его по голове, и лишь тогда оба успокоились.
Когда они добрались до рынка, солнце уже высоко поднялось, и его яркие лучи рассеяли утренний туман. За спиной всё ещё расстилались поля и серые ветви деревьев, похожие на прожилки листа. Из труб поднимался дымок, и в воздухе витал лёгкий аромат быта. Компания закупила курицу, утку, рыбу, мясо, овощи и красные фонарики для украшения, после чего поспешила обратно на гору.
Старшая сестра и её муж уже вернулись. Жуань Сынян готовила на кухне, а рядом помогали несколько соседок. Все хлопотали, и в доме царило оживление. Вода в чугунном котле уже закипела, и Жуань Сынян, приняв овощи из рук Чу Ци и её друзей, проворчала:
— Вы где так долго шлялись? Гости вот-вот придут, а мы ещё не успели приготовить!
— Да это Тун У с Мин Ло устроили возню по дороге, — смеясь, ответила Чу Ци.
— Тун У! Если ещё раз увижу, как ты бегаешь к тому развалюхе внизу, я тебе ноги переломаю! — крикнула госпожа Лю, ухватив Тун У за ухо и потащив к печке. — Сейчас же садись и чисти овощи!
— Мама, ну можно чистить и без ушей! Да и люди же смотрят! — возмутился Тун У.
Все рассмеялись, увидев его обиженную круглую рожицу. Кто-то чистил овощи, кто-то топил печь, кто-то резал мясо — все собрались вместе, и в доме стоял шум и радость. Чу Ци и Ли Хуо сидели на одной скамье. Она взяла стебель водяного шпината и показала ему:
— Смотри, как я: ломаю по узелкам, один за другим. А когда доходишь до последнего, и он кажется жёстким и старым, его выбрасываешь.
Ли Хуо кивнул и начал аккуратно ломать стебель. Чу Ци улыбнулась, встала и пошла к печке достать зарытый там сладкий картофель. Он был горячим, но очень ароматным. Она положила его на край печи, чтобы все могли взять, а затем завернула один клубень в лист и подошла к Ли Хуо. Разломив его пополам, она увидела, как изнутри поднимается белый пар.
— Держи, — с улыбкой протянула она ему половинку.
Ли Хуо собрался взять, но Чу Ци заметила, что его руки испачканы, и положила картофель на стол. Достав из кармана платок, она тщательно вытерла ему ладони. Ли Хуо смотрел на неё сверху вниз, чувствуя тепло, оставшееся на ткани. Когда руки были чисты, Чу Ци улыбнулась и, обернув картофель тем же платком, подала ему:
— Осторожно, горячо.
Ли Хуо взял и начал есть. Тун У нарочито надулся и сказал:
— Эх, Чу Ци! Ты ухаживаешь за своим другом, как молодая жена за мужем! Признавайся, у вас что-то серьёзное? Когда нас позовёте на свадьбу?
— Не неси чепуху! — обернулась Чу Ци и бросила на него сердитый взгляд. — Хочешь, чтобы я рот порвала?
— Ой-ой! Боюсь, боюсь! Давай, порви! — Тун У сделал вид, что дрожит от страха.
Чу Ци вскочила, собираясь броситься на него, но Тун У быстро отскочил на два шага назад. Она усмехнулась и снова села. Все снова захохотали, поддразнивая Тун У за трусость. Тот важно заявил, что просто уступает Чу Ци из вежливости.
Жуань Сынян молча наблюдала за этой сценой. В уголках её губ мелькнула улыбка, и она покачала головой.
Когда всё было готово, Чу Ци и друзья вышли во двор вешать красные фонарики. Гости начали прибывать один за другим. Чу Ци принимала подарки, завёрнутые в красную ткань или бумагу, и провожала всех к местам.
Красные фонарики гордо висели над двором, на деревянных столах лежали фрукты и сладости, гостей было полным-полно, дети шумели и бегали — и во всём доме воцарилось праздничное оживление. Некоторые тёти и дядишки задержали Чу Ци поболтать. Она держала Ли Хуо за правую руку, пряча его за своей спиной, а левой — крепко сжимала тёплую, морщинистую ладонь пожилой женщины.
На лице Чу Ци сияла искренняя радость, и вся её расслабленность была на виду. Ли Хуо огляделся вокруг — впервые он оказался в таком шумном, тёплом и гармоничном месте. Ему было приятно и уютно, хотя для всех он оставался незнакомцем. Но он не чувствовал себя чужим — ведь Чу Ци всё время держала его за руку, словно говоря всем: «Он для меня очень важен и дорог».
— Чу Ци, а кто это? — улыбаясь, спросила тётя Ли. — Я вижу, ты всё время держишь его за руку. Неужели скоро свадьба?
— О, мой друг с небес.
— Ой-ой! Не похоже, — с хитрой улыбкой ответила тётя Ли.
Чу Ци взяла её за руку и усадила на скамью:
— Тётя Ли, не волнуйтесь обо мне! Садитесь, отдохните, я скоро к вам подойду!
Тётя Ли приподняла брови и посмотрела на Ли Хуо:
— Парень, конечно, чересчур уж изящен, но зато стройный и красивый — вполне хороший жених!
— Тётя Ли… — Чу Ци в отчаянии покачала головой и потянула Ли Хуо дальше встречать гостей.
К полудню гостей собралось множество, на столы подали горячие блюда, и весь дом наполнился шумом и весельем. Чу И, закончив на кухне, вышла и спросила у Чу Ци:
— Тринадцатая ещё не пришла?
— Нет, — с грустью покачала головой Чу Ци и пошла к воротам, устремив взгляд вдаль.
Прошло много времени, все проголодались и уже собирались садиться за стол, но именинница всё ещё не появлялась. Как раз в этот момент издалека подбежал человек и передал письмо с подарком от Янь Шисань для Янь Чуци. Распечатав конверт, Чу Ци прочитала, что в столице возникли срочные дела, и старшая сестра не может приехать на день рождения. Она просила прощения и обещала лично прийти в следующий раз.
Чу Ци поблагодарила посланника, с трудом улыбнулась, спрятала подарок за пазуху и медленно вернулась в дом. Ли Хуо заметил её расстроенное лицо и, желая поднять настроение, растерялся и не знал, что делать. Он быстро шагнул вперёд, положил руку на её плечо и сказал:
— Наверняка случилось что-то срочное. Чу Ци, не грусти.
Раньше всегда она утешала его, а теперь он утешал её — Чу Ци удивилась. Она постаралась улыбнуться и кивнула:
— Я понимаю. Я не грущу. Ведь сегодня мой день рождения.
Хотя она и говорила, что не расстроена, за праздничным тостом Чу Ци перебрала с вином. Щёки её покраснели, голова закружилась, и она начала бормотать что-то невнятное. Жуань Сынян подошла и отобрала у неё бокал:
— Хватит, Чу Ци! Больше не пей.
— Прости, мама… Старшая сестра не пришла, — прошептала Чу Ци, прислонившись к матери.
— Так она просто не пришла! Зачем ты извиняешься? — Жуань Сынян посмотрела на Ли Хуо. — Высший бог, не соизволите ли проводить её отдохнуть?
— Но я ещё не всех угостила…
— Угостишь тебя самого! — Жуань Сынян стукнула её по голове. — Ты уже еле на ногах стоишь!
Ли Хуо собрался помочь Чу Ци уйти, но внезапно перед ними возник отряд небесных воинов. В золотых доспехах и с мечами в руках, их было шестнадцать человек. Гости в ужасе разбежались, прижавшись к стенам. Предводитель отряда поклонился Ли Хуо и произнёс:
— Высший бог, по повелению Небесного Императора вы немедленно должны последовать за нами на небеса.
Чу Ци, почти протрезвев от испуга, взглянула на Ли Хуо, потом на предводителя и воскликнула:
— Ведь срок ещё не истёк! Разве не два месяца было сказано? Осталось ещё пять дней!
— Схватить Янь Чуци! — приказал небесный воин.
Янь Сань в ужасе хотел заступиться за Чу Ци, но Ли Хуо выставил вперёд правую руку, загородив её, и холодно уставился на воинов:
— Это слуга моего Дворца Чанцин. Кто посмеет её схватить без моего дозволения!
— Простите, высший бог, — ответил предводитель, — но Янь Чуци виновна в том, что заманила вас в человеческий мир. По приказу Небесного Императора её необходимо доставить на небеса.
http://bllate.org/book/11408/1018265
Готово:
