Половань Ваньсин обернулся к Ли Хуо и сказал:
— Верховный бог, ты и понятия не имеешь, какое сокровище тебе досталось! Эта девушка — настоящая жемчужина. Если бы у меня уже не было избранницы, я бы немедленно увёз её домой.
— Мне не нужно твоё напоминание. Я и сам прекрасно это знаю, — ответил Ли Хуо, всё больше раздражаясь от похвалы Полованя Ваньсина в адрес Чу Ци.
— Ой-ой! Не надо так нервничать — я ведь не собираюсь у тебя жену отбивать.
Половань Ваньсин усмехнулся и подозвал Чу Ци в сторону.
Он посмотрел на неё с такой заботливостью, будто был старшей матерью, и с нежностью произнёс:
— Моя девочка! Сегодня мне пора уезжать, и брату очень грустно расставаться с тобой. Теперь у тебя больше нет моей демонической ци внутри — что будет, если вдруг случится беда? Этот верховный бог… Если бы не то, что я не могу быть с Сюэя, я бы, может, и не стал вас сводить… Ладно, не стану больше говорить об этом. Просто помни: если когда-нибудь окажешься в опасности, назови моё имя — Половань Ваньсин — и скажи, что я твой старший брат. Как только я вернусь в Демонический Мир, дам знать всем демонам, что у меня появилась младшая сестра, и пусть они повсюду тебя прикрывают.
Чу Ци тоже прониклась к Полованю Ваньсину за время, проведённое вместе. Хотя раньше он был великим восточным императором-демоном, теперь она видела в нём скорее друга, почти родного человека. Услышав его слова, она почувствовала, как слёзы подступили к горлу, но не хотела плакать при нём. Глубоко вдохнув, она улыбнулась:
— Да что ты, будто на смерть прощаешься! Разве ты после этого уедешь и больше никогда не вернёшься?
— Конечно нет! — махнул рукой Половань Ваньсин. — Как только найду Сюэя, сразу с ней приеду к тебе.
— Вот и отлично! Зачем же так драматизировать? Только смотри, не лезь больше в Небесный Мир без дела — а то вдруг однажды и правда исчезнешь навсегда…
— Не бойся! Я, великий восточный император-демон, никого не боюсь!
— И ещё… хоть ты и занял чужое тело, оно всё равно принадлежало живому человеку. Вернись и хотя бы поблагодари его семью перед отъездом. Иначе родители так и не увидят тела своего сына и будут страдать.
— Всего лишь труп… — пробормотал Половань Ваньсин, отводя взгляд.
— Для тебя — всего лишь труп, а для его родителей — их ребёнок. Ты занял чужую плоть, так что должен выразить благодарность его семье, — серьёзно сказала Чу Ци.
— Ладно-ладно, понял. Сейчас же полечу и поблагодарю их.
— Отлично. Береги себя.
— И ты тоже.
Попрощавшись с Чу Ци, Половань Ваньсин взмыл в небо. Чу Ци тихонько вытерла уголок глаза и закрыла крышку гроба с помощью божественной силы.
Янь Сань, наблюдавший, насколько близки Чу Ци и Половань Ваньсин, не выдержал любопытства и тут же подошёл к дочери:
— Малышка, как это ты за время в Небесном Мире успела познакомиться и с верховным богом, и с восточным императором-демоном? Да ещё позволила ему войти в своё сердце! А вдруг он завладеет твоим телом?
— Да! Ты совсем глупая! — добавила Жуань Сынян.
— Ах, мама, папа, перестаньте обращаться со мной как с ребёнком! Я, Янь Чуци, уже много лет хожу по свету и умею отличать людей. Половань Ваньсин — демон, но не злой. К тому же моё женское тело ему совершенно неинтересно.
— Ну что ж, раз уж он ушёл, значит, всё обошлось, — проворчал Янь Сань, но тревога в его глазах не исчезла.
Ли Хуо всё это время не отрывал взгляда от Чу Ци. Он хотел что-то сказать, но проглотил слова. Ему не нравился Половань Ваньсин, но он не мог показывать это при Чу Ци. Его больше всего беспокоило, что за долгое время пребывания в её сердце демон мог занять в ней особое место. Видя, как они прощались, Ли Хуо почувствовал укол ревности. Он знал, что не сможет всегда быть рядом с Чу Ци, но мысль о том, что она близка с другим мужчиной, сжимала его сердце болью.
Ему не нравилось это чувство, но он действительно дорожил Чу Ци.
Чу Ци подошла к Ли Хуо и улыбнулась:
— Пойдём, верховный бог.
Они сели в карету. Ли Хуо молчал. Заметив перемены в его лице, Чу Ци склонилась над ним и заглянула в его тёмные, словно чернила, глаза:
— Что случилось, верховный бог?
— Как ты к нему относишься?
— К кому? — удивилась Чу Ци.
Ли Хуо поднял веки и встретился с её светлыми, прозрачными, цвета светлого янтаря глазами. В них отражалось его лицо — осторожное и робкое.
— Ты имеешь в виду Полованя Ваньсина? — догадалась Чу Ци и рассмеялась. — Для меня он просто глуповатый старший брат. Не волнуйся, верховный бог, он мне ничего плохого не сделает.
Услышав это, брови Ли Хуо немного разгладились, но лёгкая ревность всё ещё терзала его сердце.
Наша компания, весело болтая и наслаждаясь путешествием, наконец достигла дома через полмесяца. Но едва открыв ворота, все замерли от изумления: двор был в полном хаосе, столы, стулья и керамика валялись повсюду, будто здесь побывали разбойники.
— С каких пор на горе Дунцюй появились бандиты? — воскликнула Чу Ци.
Янь Сань шагнул внутрь и громко позвал Хуан У, но ответа не последовало. Шторы и стол покрылись пылью — дом явно давно не обитался.
Сходив к соседям, Янь Сань узнал, что Хуан У часто спускался вниз и воровал кур у крестьян. Однажды его поймали, и, узнав, что он дух-перевёртыш, фермеры чуть не сожгли дом. Лишь благодаря нескольким друзьям Чу Ци, которые испугали их, нарядившись в призраков, дело удалось уладить.
— Я же говорила — не надо было приютить этого хорька! Посмотри, во что он превратил наш дом! — ворчала Жуань Сынян, убирая двор.
— Мне показалось, ему плохо. Раз он воровал кур, значит, в доме кончилась еда, и он не знал, где купить. Этот хорёк ещё не до конца избавился от звериной природы, он просто глуповат.
— На свете полно несчастных духов! Ты что, всех собрался приютить?
— Если бы кто-то не приютил нашу Чу Ци, мы бы, возможно, и не встретились с ней. Помогать — это правильно.
Жуань Сынян взглянула на мужа и, не найдя возражений, замолчала.
Чу Ци использовала божественную силу, чтобы привести дом в порядок, и с улыбкой сказала родителям:
— Папа, мама, ну что вы из-за такой ерунды ссоритесь? Теперь мы дома — давайте радоваться и жить в мире!
Жуань Сынян бросила на Янь Саня недовольный взгляд, но потом улыбнулась и вошла в дом.
Все запасы еды закончились, поэтому Жуань Сынян и Янь Сань отправились вниз по горе за продуктами. Чу Ци же повела Ли Хуо к тем друзьям, которые сохранили их дом, и заодно решила пригласить соседей на пир.
Листья на деревьях уже пожелтели, отражая чистое голубое небо. Под ногами хрустела сухая листва, а из кустов время от времени выскакивали зайцы.
Воздух был свежим, с лёгким ароматом сухой коры. Всё вокруг дышало покоем, нарушаемым лишь шелестом осенних листьев. Чу Ци обернулась к Ли Хуо и сказала:
— Верховный бог, знаешь, каждый сезон на горе Дунцюй прекрасен по-своему! Особенно весна — цветы покрывают всё вокруг, снег тает, река наполняется водой и журчит в долине, такая чистая и звонкая! У ручья кружатся бабочки всех цветов, а животные приходят пить воду. Особенно милые олени! Однажды я спасла раненого оленя и хотела взять его домой. А на следующий день в доме вдруг появился маленький человечек! Я так испугалась, но потом поняла — это был тот самый олень!
Ли Хуо молча слушал её рассказы о временах года на горе Дунцюй. Он иногда поднимал глаза на лес и долину, но местность ничем не отличалась от других. Однако, когда Чу Ци говорила об этом месте, в её голосе звучала такая любовь и страсть, что он чувствовал её живую энергию — яркую, как летнее солнце.
— Хотелось бы мне навсегда остаться здесь, — с грустью сказала Чу Ци.
— Так и будет, — мягко улыбнулся Ли Хуо.
Чу Ци сорвала с куста дикий астровый цветок и радостно зажала его в пальцах. Она закружилась, глядя в небо, и широко улыбнулась, обнажив белоснежные зубы. Её глаза, изогнутые, как лунные серпы, сияли, отражая всю красоту горы Дунцюй. Золотистый осенний свет озарял её лицо, делая кожу особенно нежной и светлой.
Ли Хуо смотрел на неё и тоже улыбался — возможно, впервые за тысячи лет он чувствовал настоящее счастье.
— Я тоже хочу остаться здесь навсегда, — тихо сказал он.
— Конечно! — Чу Ци встала на цыпочки и посмотрела ему в глаза. — Верховный бог, стань нашим соседом! Представляешь, как здорово! А я познакомлю тебя с самой красивой и милой девушкой на горе, и вы будете жить счастливо, заведёте кучу шумных детишек. Ты, который обычно молчалив, будешь кричать: «Эй, положи это!», «Эй, вернись!», «Быстро иди есть!», «Не клади грязь в рот!» — и станешь таким весёлым!
Ли Хуо покачал головой, не в силах сдержать улыбку:
— Откуда у тебя столько фантазии?
— Хи-хи-хи!
— Но я… — взгляд Ли Хуо потемнел. Впервые в жизни он чего-то сильно захотел, но понимал, что это невозможно. Он уже собрался что-то сказать, как вдруг из кустов выскочил стройный юноша с тонкими чертами лица.
— Чу Ци! Я услышал твой голос издалека и сразу понял, что это ты! — радостно воскликнул он.
— Ах, Семнадцатый! — обняла его Чу Ци. — Как ты здесь оказался?
— Собираю дрова неподалёку.
— А Тун У и Мин Ло?
— Тун У всё ещё в храме Лисьей Богини, принимает подношения. Мин Ло… не видел.
— Вы редко теперь встречаетесь?
— Почти нет. Ты уехала, Тун У весь в практике, а я с Мин Ло видимся лишь изредка.
— Дом развалился, и друзья разбрелись… — пробормотала Чу Ци.
— Что ты сказала? — спросил Семнадцатый.
— Ничего, — улыбнулась она и представила Ли Хуо новому знакомому.
Втроём они направились к храму Лисьей Богини. Но увиденное поразило Чу Ци: старый, полуразрушенный храм был полностью отреставрирован! Перед входом стоял огромный кадильный сосуд, из которого вился густой благовонный дым, а у дверей толпились паломники.
— Боже мой! — воскликнула Чу Ци. — Тун У совсем с ума сошёл!
— Он и правда хочет стать бессмертным, — серьёзно подтвердил Семнадцатый.
Мин Ло всё это время наблюдала за происходящим с большого дерева у храма. Увидев Чу Ци, она обрадовалась, спрыгнула вниз, превратилась в девушку и бросилась к подруге:
— Чу Ци! Говорили, ты стала бессмертной! В прошлый раз, когда ты вернулась, я не успела тебя увидеть и уже думала, что больше не встречусь!
Они тепло обнялись и обменялись новостями. В это время из-под статуи Лисьей Богини выполз Тун У, принял человеческий облик и присоединился к ним. Он с гордостью рассказал о своих достижениях и спросил Чу Ци, каково там, на Небесах, и правда ли, что быть бессмертным так уж прекрасно.
Чу Ци честно ответила: Небеса великолепны, там нет нужды в пище или одежде, но правил слишком много, и приходится служить в одном из дворцов. Для неё это не рай, а скорее тюрьма.
Тун У покачал головой — его решение стать бессмертным было непоколебимо. Семнадцатый тоже мечтал о бессмертии: у него не было семьи на горе Дунцюй, кроме Чу Ци, которая была ему и благодетельницей, и лучшей подругой.
http://bllate.org/book/11408/1018264
Готово:
