— В общем-то, наговорила я столько всего, — подняла голову Чу Ци и посмотрела на Ли Хуо. Глаза её всё ещё были красны от слёз, но на губах уже играла улыбка. — Какими бы тёмными ни оказались времена, через которые ты проходишь, никогда не сдавайся. Даже во мраке старайся разглядеть лучик света. Небеса милостивы к добрым душам — они всегда оставляют им просвет. Главное — не терять надежду и упорно искать этот свет. Тогда жизнь тебя точно не предаст. Поэтому и ты, Верховный Бог, тоже не сдавайся. То, что ты рождён с кармической скверной, — вовсе не твоя вина. Не запирайся навеки в этой тьме. Только став сильнее и смелее, человек способен открыть перед собой все дороги. Ищи солнце, стремись быть счастливым, улыбайся! Я верю: придёт день, когда ты больше не будешь одиноко влачить существование в этом гнетущем мраке. Ведь ты не камень и не ходячий мертвец.
Ли Хуо смотрел на её улыбку и всё яснее ощущал настоящее присутствие солнца — тёплого, трогающего до глубины души. Он едва заметно улыбнулся и тихо сказал:
— Понял.
Солнечные лучи ласкали щёку Чу Ци. Она глубоко вдохнула, обернулась к бурлящей реке, затем подняла правую руку и, глядя на бледную ладонь Ли Хуо, спросила с улыбкой:
— Ничего, если…?
Ли Хуо взглянул на её руку и покачал головой.
Чу Ци крепко сжала его ладонь и с воодушевлением воскликнула:
— Так что, мой Верховный Бог! Обязательно держись! Будь ты хоть богом кармы, хоть богом неудач — право на счастье у тебя есть всегда! Перестань наказывать себя и не держи себя взаперти в темноте. Понял?
Ли Хуо смотрел на приподнятые уголки её глаз и мягко ответил:
— Спасибо за твои слова поддержки.
— Ах, как же здорово, как же здорово! — Чу Ци потянулась, потом чуть наклонила голову и прислонилась к плечу Ли Хуо. — Верховный Бог, ничего, если…?
Ли Хуо лишь улыбнулся в ответ, не произнеся ни слова. Они стояли так, глядя на реку с её волнами и проплывающие лодки. Солнце ласкало лица, лёгкий ветерок играл с травой, а воздух был напоён свежестью зелени. Ли Хуо опустил взгляд на закрытые глаза Чу Ци и её приподнятые уголки губ. Впервые он по-настоящему ощутил, как из самой глубины сердца поднимается тёплое чувство счастья. Глубоко вдохнув, он прижался лбом к её лбу — мягко, тепло.
Они долго отдыхали на траве, пока Чу Ци наконец не поднялась, чтобы вместе с Ли Хуо вернуться в Дом Гу и встретиться с родителями. Закат окрасил реку в золото, небо озарилось нежным янтарным сиянием. Стоя у берега, казалось, будто ступаешь прямо в живописный свиток. Ли Хуо стоял лицом к реке и снова опустил взгляд на Чу Ци. Та поправила растрёпанные ветром пряди, радостно подпрыгнула и, улыбаясь, заглянула ему в глаза:
— Верховный Бог, пойдём?
Ли Хуо кивнул. Увидев, как она уже направляется прочь, он быстро шагнул вперёд и преградил ей путь — так, что Чу Ци врезалась прямо в его грудь.
— А?.. Верховный Бог, что случилось? — удивлённо спросила она, подняв на него глаза.
Ли Хуо лишь покачал головой, глубоко вдохнул и тихо произнёс:
— Ничего.
Они шли по оживлённой улице, где ночь постепенно сгущалась, а фонари в лавках и павильонах уже зажглись. Ли Хуо молча следовал за ней, не отрывая взгляда от её спины, будто проваливаясь в бездну её образа. Осознав это, он тяжело вздохнул и ускорил шаг, чтобы идти теперь рядом с ней. Чу Ци взглянула на него с улыбкой, и он ответил ей улыбкой — но в его глазах промелькнула лёгкая грусть.
У ворот Дома Гу их уже ждала карета. Янь Сань распорядился, чтобы Чу Ци и Ли Хуо ехали вместе. Внутри они сидели близко друг к другу, и Чу Ци то и дело отдергивала занавеску, показывая Ли Хуо виды за окном: малышей с хохолками, девушек, выбирающих украшения, разносчиков, выкрикивающих товары. Но взгляд Ли Хуо неотрывно следовал за самой Чу Ци. Ночь была прекрасна, но теперь он уже не любовался ночным пейзажем — его сердце принадлежало тому солнечному свету на берегу реки.
Вскоре они прибыли во владения Кан Шэна. Над главными воротами висела вывеска из чёрного дерева с тремя золотыми иероглифами: «Дворец Шэна». Чу Ци мысленно удивилась: почему у резиденции принца висит табличка «дворца»? Тринадцатая тихо объяснила ей: император скоро отречётся от престола и уже выбрал преемника — четвёртого принца Кан Чжуана. Осталось лишь возвести остальных двух сыновей в княжеские титулы.
У главных ворот их встречал сам Кан Шэн. Гу Янь слегка смутился и немедленно поклонился с почтением. Тринадцатая лукаво усмехнулась и бросила взгляд на Ли Хуо. Тот сохранял бесстрастное выражение лица, лишь изредка поднимал веки и смотрел на Чу Ци — в его глазах читались тревожные мысли. Кан Шэн приветствовал Гу Яня и его свиту, но его взгляд то и дело скользил по фигуре Ли Хуо.
Чу Ци заметила это, но поначалу решила, что принц смотрит на Тринадцатую. Однако, когда они уже входили во дворец, та локтем толкнула Чу Ци и прошептала ей на ухо:
— Сегодняшний ужин — не то, чем кажется.
— Что ты имеешь в виду? — тихо спросила Чу Ци. Подумав немного, она вдруг испуганно выдохнула: — Неужели даже вторая сестра не замечает? Этот принц, наверное, в тебя влюблён?
— Ах ты, глупышка! — Тринадцатая лёгким ударом ткнула её в бок. — Сегодня вечером пей поменьше и хорошенько присмотри за своим почётным гостем.
— Что? — Чу Ци растерялась. — Разве принц не в тебя влюблён? Почему мне…
— Не вина вина пьётся, а вино в мужчину влюбляется.
— Кхе-кхе! — Чу Ци чуть не поперхнулась от неожиданности. — Ты хочешь сказать… этот третий принц… любит мужчин?
Тринадцатая кивнула, и в её хитрых глазах отразилась стройная фигура Кан Шэна. Услышав это, Чу Ци сразу разволновалась. Она подняла глаза на принца — их взгляды встретились, и тот лёгким кивком поздоровался. Нахмурившись, Чу Ци перевела взгляд на Ли Хуо. И действительно — теперь она отчётливо видела: взгляд Кан Шэна прикован именно к её Верховному Богу! Всё пропало! У Ли Хуо сейчас нет ни божественной силы, ни кармической скверны — он обычный человек! Что, если этот принц решит воспользоваться моментом? Её Верховный Бог окажется в опасности!
— По правде говоря, — продолжала шептать Тринадцатая, — твой почётный гость и вправду чертовски красив. В столице мало мужчин, что могут с ним сравниться. Неудивительно, что третий принц рискнул пригласить нас в свой особняк. По словам Кан Тая, он всегда действует осторожно… Кто бы мог подумать, что он любит мужчин! Ха-ха-ха!
Чу Ци нахмурилась, глядя на сестру: как она вообще может смеяться в такой ситуации? Она настороженно взглянула на третьего принца, а затем плотнее прижалась к Ли Хуо. Когда Кан Шэн снова перевёл взгляд на Ли Хуо, Чу Ци тихо спросила:
— Верховный Бог, не возражаешь, если я… позволю себе одну вольность?
— А? — Ли Хуо удивился, почувствовав, как она прижимается к нему вплотную.
— Объясню позже, — прошептала она и вдруг переплела свои пальцы с его.
Ли Хуо изумлённо посмотрел на неё. Его настроение было мрачным, но теперь вдруг внутри зашевелилось странное, тёплое чувство радости.
Все присутствующие были поражены: с каких пор отношения Чу Ци и этого незнакомца стали такими близкими? Кан Шэн нахмурился, его лицо потемнело. Пройдя несколько шагов, он с трудом выдавил улыбку и спросил:
— Разве этот господин не почётный гость младшей сестры господина Гу? Как это…?
— Да, почётный гость, — с улыбкой подтвердила Чу Ци. — И одновременно… особенный человек.
Тринадцатая не удержалась и фыркнула от смеха. Остальные же стояли ошарашенные, ничего не понимая.
Войдя во внутренний двор, Чу Ци невольно ахнула от восхищения: павильоны, беседки, резные перила и расписные колонны поражали великолепием. Она плотнее прижалась к Ли Хуо — тот был выше, и ей удобно было опереться на него. Его ладонь была большой и тёплой, полностью охватывая её руку. Ли Хуо, видя её изумление, подумал про себя: «Эта девчонка ведь видела величие Небесного Дворца — как она может так восхищаться обычным человеческим особняком?» Хотя, конечно, Небесный Дворец не сравнится с пестротой и многообразием мира людей.
Под руководством Кан Шэна все расселись за столами. Принц время от времени переводил взгляд в сторону, будто о чём-то задумавшись. Заметив, что он больше не пялится на Ли Хуо, Чу Ци наконец выдохнула с облегчением и разжала пальцы. В ладони Ли Хуо осталась лишь прохлада ночного ветра, и тепло, что ещё мгновение назад согревало его, стало исчезать. Его пальцы слегка дрогнули, он сжал кулак и, улыбнувшись, последовал за Чу Ци к своему месту.
Они сидели рядом, а Янь Сань расположился по другую сторону от Ли Хуо. Тот почувствовал лёгкий дискомфорт и чуть придвинул свой стул ближе к Чу Ци. Та этого не заметила — всё её внимание было приковано к Кан Шэну. У принца была законная супруга — не столь ослепительная, как две старшие сестры, но всё же прекрасная. А рядом с ней сидел миловидный мальчик, похоже, её сын. Если у него есть жена и ребёнок, как он может быть любителем мужчин? Если это правда, то его жене, должно быть, приходится совсем нелегко.
Ли Хуо заметил, что Чу Ци не сводит глаз с Кан Шэна, и тоже повернул туда взгляд — прямо в тот момент, когда их глаза встретились. Кан Шэн, увидев, что Ли Хуо смотрит на него, радостно улыбнулся и поднял бокал, предлагая тост всем гостям. Все встали и выпили, но супруга принца сослалась на недомогание и ушла вместе с сыном.
В течение вечера Кан Шэн не переставал наливать гостям. Ли Хуо тоже выпил несколько чашек. Но сейчас он был в человеческом теле и почти никогда не пил раньше, поэтому быстро начал чувствовать опьянение. Принц, увидев, как его щёки залились румянцем и лицо стало ещё привлекательнее, стал наливать всё чаще и настойчивее. Чу Ци всячески пыталась прикрыть Ли Хуо, но тот, опасаясь, что она сама не выдержит, нахмурился:
— Больше не пей.
— Со мной всё в порядке! Мне-то что? Меня хоть и напоят, хуже не будет. Главное — не ударить в грязь лицом перед сестрой и зятем, — улыбнулась она.
— Хватит пить! — вмешалась Тринадцатая, перехватив её руку. — Тебе ведь ещё нужно спасать своего Верховного Бога!
— А? Что ты имеешь в виду? — Чу Ци поставила бокал.
— Ты и правда глупышка, — Тринадцатая незаметно вылила вино на пол. — Ты что, реально всё это пьёшь?
Через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, все гости повалились на стол в беспамятстве. Ли Хуо тоже почувствовал головокружение и опустил голову на столешницу. Чу Ци же, защищённая божественной и демонической энергией, легко переносила алкоголь.
Увидев, что Чу Ци всё ещё стоит на ногах, Тринадцатая схватила её за руку и прошептала:
— Ложись.
— А? — Чу Ци была немного растеряна.
— Ложись.
Когда Тринадцатая прилегла на стол, Чу Ци последовала её примеру. Убедившись, что все потеряли сознание, Кан Шэн швырнул свою чашку с водой и разозлился:
— Вы же обещали, что это вино валит с ног даже быка после одного глотка! Как они ещё держатся?
— Простите, ваше высочество! Откуда мне знать, что их выносливость выше, чем у быка!
— Ладно! Отнесите его в мои покои! Остальных — в гостевые комнаты!
— Слушаемся, ваше высочество!
Когда слуги потащили её Верховного Бога, Чу Ци уже готова была вскочить, но Тринадцатая удержала её и прошептала:
— Сейчас ты ничего не сделаешь. Даже если победишь их, раскроешь своё истинное происхождение. Подожди, пока они останутся наедине в комнате — тогда и спасай своего красавца.
Слуги разнесли всех по гостевым покоям. Едва за дверью стихли шаги, Чу Ци тут же вскочила с кровати и осторожно подкралась к двери, выглядывая в щель окна — не остался ли кто поблизости.
Убедившись, что снаружи тихо, она тихонько приоткрыла дверь и двинулась вперёд, высматривая и вынюхивая след Ли Хуо. Ночь была глубокой, освещение — скудным. Слуги и служанки особняка не все знали её в лицо, да и сама она двигалась осторожно, так что её никто не заметил.
Запах Ли Хуо становился всё сильнее. Чу Ци приподняла подол и побежала вперёд. Сердце колотилось, мысли путались, но перед глазами ясно вставал ужасающий образ того, как её Верховного Бога унижают. По обе стороны дорожки пышно цвели золотистые хризантемы, окрашивая ночную тьму в янтарный оттенок.
Половань Ваньсин весело хохотнул:
— Похоже, третьему принцу очень нравятся хризантемы! Весь дворец ими усыпан! Ха-ха-ха!
Услышав это, Чу Ци словно током ударило. Она завизжала и, подобрав юбку, ещё быстрее помчалась вперёд:
— А-а-а! Этот извращенец! Изверг! Только бы с моим Верховным Богом ничего не случилось!
Добежав до тёмной галереи, она увидела впереди мерцающий свет и женщину в шёлковом платье, держащую на руках ребёнка. Боясь быть замеченной, Чу Ци замедлила шаг. Подойдя ближе, при тусклом свете она узнала супругу принца и её служанку Цайэр.
http://bllate.org/book/11408/1018259
Готово:
