— Конечно! — улыбнулась Чу Ци. — Но именно те испытания, что выпали мне в прошлом, и сделали меня такой, какая я есть сейчас. На самом деле, когда мне было тринадцать, меня похитили. Ведь мы, лисы, только что родившись, нуждаемся как минимум десять лет, чтобы принять человеческий облик, так что тогда я была примерно на уровне четырёхлетнего ребёнка. Однако кое-что уже помнила. Мы с младшей сестрой спустились с горы в поисках родителей. На улице было полно народу, и вскоре мы потерялись друг друга из виду. Потом какой-то дядя увёл меня с собой и запер в полуразрушенном доме. Там столы и стулья были сломаны, на полу росли сорняки, но окна и двери оказались целыми — их недавно отремонтировали. В том доме, кроме меня, находилось ещё семь-восемь детей.
— Но мне удалось сбежать. Один мужчина зарубил там ребёнка насмерть, и от ужаса я превратилась обратно в лису и выскользнула через окно. Картина была ужасной… Я долго заставляла себя забыть это, и со временем действительно забыла.
— После того как я снова стала лисой, я скиталась по горам. Не умела охотиться, еды почти не находила — питалась лишь маленькими красными ягодами и постоянно подвергалась нападениям голодных волков… Бывало, думала, что не выживу.
— Позже меня поймал охотник. Он тогда прямо сказал, что собирается содрать с меня шкуру. Но его дочь оказалась доброй: тайком приносила мне еду, разговаривала со мной и в конце концов отпустила. Я не захотела уходить — некуда было идти — и часто подкрадывалась к деревне, чтобы посмотреть на неё издалека. Однажды я снова превратилась в человека, она заметила меня, принесла одежду, одела и увела домой.
— Хотя охотник был жесток к зверям, к людям он относился по-доброму. Узнав, что у меня нет ни отца, ни матери и некуда деваться, он усыновил меня. Правда, приходилось много работать, но сестра всегда помогала. Под защитой отца мы провели два счастливых года. Вместе ходили в горы за дровами, собирали ягоды, а иногда даже копали корнеплоды, которые называли «земляными бататами».
— Через два года отца загрызла дикая пантера, и в доме остались только мы двое. Денег не было совсем — каждый день приходилось выкапывать те самые бататы. Сестра от голода стала желтой и худой. Однажды я лишилась чувств от голода, и она пробралась в один дом украсть для меня булочку. Хозяин избил её так сильно, что переломал ногу. Лечить было не на что, и нога осталась калекой.
— После смерти отца во всей деревне лишь одна тётушка помогала нам. Но однажды я услышала, как она говорила за моей спиной: «Всё равно они скоро умрут. Хотелось бы, чтобы поскорее… Каждый раз, когда они стоят перед моей дверью с таким жалким видом, мне становится невыносимо тяжело, если не дать им еды». Потом в деревне началась какая-то болезнь. Никто не знал, как её лечить, и люди один за другим умирали. Я, будучи лисой, не могла заразиться, но сестра заболела. К счастью, она оказалась единственной, кто выжил.
— Когда почти все в деревне погибли, мы покинули её и отправились в ближайший город. Сестра хотела помочь мне найти мою семью. Она знала, что я лиса, и только она знала мою истинную природу. В городе было множество беспризорников, и нам приходилось воровать помои из-под таверн и объедки, оставленные собаками.
— Мы скитались по разным городам. Я всё повторяла сестре: «Если я найду свою семью, обязательно заберу тебя с собой и мы заживём хорошо». Но со временем надежда угасала. Те дни были невыносимы: никто нас не защищал, нас обижали все подряд. Мы ходили, еле ступая, боясь, что за нами следят. Ночью не смели спать крепко, днём избегали уличных хулиганов. Летом блуждали на севере, зимой уходили на юг — словно перелётные птицы. Но, к счастью, у нас друг друга было. Поэтому, что бы ни случилось, мы поддерживали друг друга и старались сохранять силы и оптимизм.
— Однажды за нами всё же стал следить один мужчина. Сестре тогда было восемнадцать, а мне — около шестнадцати по человеческим меркам. Он хотел надругаться надо мной, но сестра, опираясь на костыль, выбежала и ударила его. Он разъярился, перевернул её на землю. Сестра вцепилась в него и закричала мне бежать. Я не хотела бросать её, схватила его, требуя отпустить сестру, и он повалил меня на землю. Сестра ползала по земле, цеплялась за его ноги, кусала его и, хрипя от отчаяния, приказывала мне бежать — в голосе звучали ярость и повеление. В итоге я убежала…
До этого момента Чу Ци упорно сохраняла улыбку, но теперь голос её дрогнул. Глаза покраснели, слёзы потекли по щекам. Улыбка и слёзы смешались на лице. Ли Хуо нахмурился, не зная, как её утешить. Он смотрел на неё, наклонив голову, глаза не отрывались от её щёк. Рука сама потянулась к её спине, но в последний момент он отвёл её назад.
— Со мной всё в порядке, правда, — смеясь сквозь слёзы, сказала Чу Ци, вытирая лицо. — Привыкла уже. Со мной всё хорошо. Потом я побежала звать на помощь, но никто не откликнулся. Я была совершенно беспомощна, упала на землю и рыдала. В конце концов, одна старушка согласилась пойти со мной к сестре. Когда мы вернулись в развалины храма, сестра лежала на земле, почти без одежды, из неё текла кровь — глубокая рана алела между ног… Она еле дышала, всё тело было в синяках и порезах.
— Я звала её, но она не отвечала. Я плакала, прижимая её к себе, сердце разрывалось от боли, рыдания вырывались из груди. Старушка тут же велела мне бежать за лекарем. Она сама отнесла сестру в аптеку. Люди, увидев её состояние, тут же собрались вокруг. Я сразу сняла свою верхнюю одежду и накрыла ею сестру. Лекарь осмотрел её раны, дал понюхать какой-то порошок, но потом сказал, что помочь невозможно. Он прямо заявил: «Твоей сестре не помочь…»
Чу Ци обхватила колени руками, свернулась клубком на полу и, пряча лицо в локтях, продолжила сквозь всхлипы:
— Через полчаса сестра перестала дышать. Мне показалось, будто небо рухнуло на меня. До сих пор не могу представить, как я пережила те дни.
— Я выкопала яму там, где мы жили, и похоронила сестру. Старушка боялась, что тот человек вернётся за мной, и просила уйти подальше. Но я не хотела. Я всегда носила с собой нож, украденный у мясника, мечтая отомстить и умереть вместе с ним. И действительно, вскоре он вернулся. Вся моя ярость и ненависть превратились в силу.
— В тот день я воткнула нож ему в живот — раз, два… Когда я занесла клинок в третий раз, разум прояснился, и я испугалась. Глядя на мужчину с окровавленным животом, я задрожала всем телом, бросила его и убежала. Помню чётко: меня пугало не то, что меня поймают или накажут, а сам факт того, что я способна на такое.
— Но я почувствовала и победу. Поняла: если ты сильнее и свирепее других, они будут тебя бояться — никто не посмеет обидеть. С тех пор я всегда носила при себе нож. Если кто-то пытался меня обидеть, я направляла на него лезвие и, хрипло крича, не щадя себя, рычала: «Я убивала! Мне не страшна смерть, чего мне бояться вас?! Подойдёте — умрём вместе! Убью одного — будет уже неплохо!» С тех пор все считали меня сумасшедшей. С тех пор никто не смел ко мне прикоснуться. Но мой внутренний мир изменился.
— После смерти сестры я возненавидела весь мир. Не понимала: мы никому не причиняли зла, максимум — воровали булочку или пирожок. Почему судьба так жестока к нам? Если добрым быть невыгодно, лучше стать злым. Так я начала творить зло: бросала чужое бельё на землю, крала скот у крестьян и продавала, отбирала деньги у женщин, конфеты у детей, миски у нищих. Хотела выразить свой гнев и негодование всему миру.
— Пока однажды ко мне не пристала бездомная чёрная собачка. Я собиралась зарезать её на еду. Вечером привела к речке, разожгла костёр и уже достала нож, чтобы перерезать горло. Хотя я и совершала злодеяния, кроме того мужчины, убившего сестру, никого больше не убивала. Глядя на щенка, который вилял хвостом, я не смогла. Села на берегу, обхватила колени и расплакалась.
— Не знаю, сколько я плакала. Когда подняла голову, голос был хриплый, глаза распухли и едва открывались. Сквозь щёлки век и слабый свет костра я увидела: собачка всё ещё сидела рядом и тихо виляла хвостом. Я протянула руку, она лизнула её. Наверное, именно в ней я вновь нашла ту тёплую мягкость, что давно прятала в себе. На самом деле, злодеяния не приносили мне радости. Они лишь причиняли боль другим безвинным слабым существам. Курицу крестьянин выращивает с трудом, деньги женщина копит годами… В следующий раз, когда я попыталась отнять у ребёнка пирожок с мясом, сердце сжалось — и я просто убежала.
— За это время произошло ещё множество событий. Бывало, думала: раз небеса так издеваются надо мной, лучше умереть — пусть перестанут меня мучить. Но я боялась смерти. Да и Чёрного было жаль оставлять. Если я не смогла убить собаку, как могла убить саму себя? Я так мечтала, чтобы сестра жила… Как могла я пренебрегать собственной жизнью?
— Сквозь бесконечные испытания я постепенно научилась быть сильной. Однажды мне повезло: в реке я нашла партию масляных зонтов. На севере дождей мало, так что я высушала зонты, заняла у знакомого парня осла с телегой и за полмесяца добралась до южного города, где часто идут дожди. По пути было немало трудностей и лишений, но я не сдалась.
— От продажи зонтов я получила деньги и впервые увидела надежду и возможность заработка. Затем привезла с юга партию лёгких шёлковых вееров на север и, благодаря красноречию, выгодно их продала. Жизнь благодаря моим усилиям постепенно налаживалась. Я становилась всё более солнечной и оптимистичной. Что бы ни случилось, я больше не собиралась сдаваться, не жалела себя — поняла: это лишь тянет назад и делает жизнь ещё хуже.
— Когда появились деньги, я купила небольшой дом в Аньчжоу и перенесла туда могилу сестры. Во дворе посадила много цветов, которые она любила. Жизнь была занятой и утомительной, да и многие презирали женщин-торговцев, но по крайней мере всё было под моим контролем. Благодаря переменам во внешности и характере я завела всё больше друзей, которые меня ценили и готовы были помочь. Но в сердце я всё равно тосковала по дому, по тем дням, когда носилась по горам. Я искала семью всеми возможными способами, но безрезультатно. А потом, во время поездки за товаром, случайно встретила маму — она узнала меня по запаху.
— Мама сказала, что ни на миг не переставала меня искать. Обыскала всех людей и даже зверей в горах. Иногда находила следы, но, когда прибегали, меня уже не было. Видимо, такова судьба.
— В общем, вернувшись домой, я постепенно обрела покой. Больше не нужно было выходить на улицу, изнуряя себя работой. На горе я завела много друзей. К счастью, мне удалось сохранить детскую наивность и оптимизм, продолжая упорно жить. Чёрный прожил со мной восемь лет и умер дома от старости. А я, имея защиту родителей и сестёр, снова стала похожа на ребёнка. Жизнь была счастливой.
— Думаю, если бы я тогда сдалась, возможно, никогда бы не увидела своих любимых. Если бы позволила своей обиде расти, даже встретив семью, мы не смогли бы жить в согласии и радоваться жизни.
— На самом деле, я никогда подробно не рассказывала им о десяти годах, проведённых вдали от дома. Не хотела, чтобы они чувствовали вину. Прошлое — это прошлое. Сейчас я счастлива и очень ценю каждый день. Единственное, что огорчает — сестра не дожила до хороших времён и умерла так ужасно. Позже я снова встретила того мужчину. Он выжил. Но я уже не ненавижу его. Наверное, в каждом злом человеке есть что-то жалкое. Если не остановиться вовремя, рано или поздно пожнёшь плоды зла — и сам же пострадаешь.
http://bllate.org/book/11408/1018258
Готово:
