— Нет… ничего, — пробормотала Ваньлань с пустым взглядом, всё ещё не оправившись от испуга.
Чу И хотела подойти и успокоить её, но Ваньлань приподняла веки и взглянула на неё. Девушка тут же спрятала руки за спину. В глазах Ваньлань всё кружилось и плыло; случайно заметив Жуань Сынян, она в ужасе вжалась в Гу Яня. Тот поднял глаза и бросил холодный взгляд на свекровь, после чего помог матери встать и собрался увести её домой отдохнуть. Однако Жуань Сынян зловеще усмехнулась:
— Никуда не уходите.
— Мама! — воскликнула Чу И в отчаянии.
Жуань Сынян осталась невозмутимой и решительно шагнула к Ваньлань:
— Родственница, разве мы не договорились пообедать здесь? Если вы сейчас уйдёте, получится, будто вы нас презираете и не хотите оказывать честь нашему дому.
— Тёща, — мрачно произнёс Гу Янь, глядя на Жуань Сынян, — моя мать сильно напугана. Я должен отвести её домой, чтобы она отдохнула.
Жуань Сынян наклонилась, заглянула прямо в глаза Ваньлань и сказала:
— Простите меня, родственница, что напугала вас. Но вы ведь добрая и великодушная женщина, наверняка уже простили мне этот проступок. А теперь позвольте вашей дерзкой служанке выйти и поправить вам причёску, привести одежду в порядок. После этого продолжим трапезу, хорошо?
Ваньлань, опустив глаза на одежду Жуань Сынян, дрожащей головой кивнула. Гу Янь тихо окликнул:
— Мама…
Жуань Сынян ласково похлопала Гу Яня по плечу:
— Хороший зять! Такова уж моя натура — я всегда была своенравной. Когда ты увёз мою дочь, я чётко предупредила: если плохо с ней поступишь, устрою тебе такой ад, что ни тебе, ни твоим собакам покоя не будет. Так что садись-ка спокойно.
Служанка в панике подбежала, но от страха подкосились ноги, и она чуть не упала. Дрожа всем телом, она подползла к Ваньлань и осторожно потянула за прядь волос. Через мгновение, стуча зубами, прошептала прерывисто:
— У меня… у меня… нет… нет расчёски…
— Нет расчёски? Так руками расчёсывай! Или хочешь, чтобы я выстрогала тебе из ножа деревянную?
Служанка тут же склонила голову и начала поправлять одежду и волосы Ваньлань. Жуань Сынян обернулась к собравшимся зевакам и, широко улыбнувшись, резким движением сорвала с лица Чу И вуаль:
— Вот она — первая госпожа дома Гу, моя дочь! Не советую никому даже думать о ней дурное или смотреть на неё лишний раз — вырву ваши глаза и настоянку сделаю!
Мужчины из толпы мельком взглянули на Чу И и подумали про себя: «Какая красавица, жаль, что уже замужем. Да ещё и такая свирепая мать — лучше держаться подальше». Все опустили головы и вернулись к еде. Некоторые женщины считали поведение Ваньлань чересчур агрессивным и нарушающим нормы женской добродетели, но молча принялись за еду, не осмеливаясь судачить вслух. Когда все снова уселись за стол, тучи над лицами Жуань Сынян и Янь Саня постепенно рассеялись. Как только подали все блюда, они с аппетитом начали есть.
Гу Янь молчал. Рука Ваньлань, державшая палочки, дрожала. Служанка стояла далеко в стороне, не решаясь подойти. Чу Ци время от времени пыталась разрядить напряжённую атмосферу парой слов. Она сидела рядом с Ли Хуо и тихо сказала:
— Прости, Высший Бог, что пришлось тебе наблюдать за этим позором.
Ли Хуо лишь покачал головой и взял кусочек жареной курицы:
— Курица вкусная.
Услышав это, Янь Сань улыбнулся и положил Ли Хуо ещё несколько кусочков. Тринадцатая фыркнула:
— Зятёк, будь осторожен! Мою сестру с детства берегли родители. Если ты хоть раз обидишь её, мама обязательно сдерёт с тебя кожу и сошьёт из неё платье для твоей матушки!
При этих словах Ваньлань в ужасе бросилась обнимать Гу Яня и зарыдала. Он мягко погладил её по спине, стараясь успокоить. Чу И сердито взглянула на Тринадцатую, но та, увидев её гнев, только радостно улыбнулась. Жуань Сынян тоже бросила взгляд на Тринадцатую, но ничего не сказала.
Когда обед был в самом разгаре, в зал неторопливо вошёл мужчина в роскошных одеждах: жёлтый шёлк с золотыми узорами, на голове — нефритовая диадема, в руке — шёлковый веер. За ним следовали несколько чиновников в официальных мантиях, а сам хозяин Башни Жёлтого Журавля суетился впереди, провожая гостя. Увидев его, Гу Янь немедленно отпустил мать и встал:
— Третий принц.
Кан Шэн обернулся. Его чёрные зрачки медленно повернулись в узких глазницах, скользнули по всему столу и остановились на Ли Хуо. Взгляд медленно переместился от лба к подбородку, губы с лёгкой щетиной слегка причмокнули, а взгляд стал глубоким, как горное озеро, тронутое ветром. Проглотив слюну, он кивнул и улыбнулся:
— Господин Гу сегодня тоже обедает в Башне Жёлтого Журавля?
— Какое совпадение, что и вы здесь, третий принц, — ответил Гу Янь с улыбкой.
— Господин Гу… это что, вся ваша семья собралась за одним столом?
— Да.
— О, да ведь здесь и Янь Саньянь из павильона «Ваньхуа»! Редкая гостья. Обычно за деньги её не увидишь.
— Это младшая сестра моей супруги, — без обиняков ответил Гу Янь.
— Понятно… А эти господа? — Кан Шэн окинул взглядом всех присутствующих, снова остановившись на Ли Хуо.
— Это мой тесть, тёща, младшая сестра и один из её почётных гостей.
— Почётный гость… — Кан Шэн кивнул. — Кстати, господин Гу, в прошлый раз вы поддержали моё предложение по реке Юйхэ на собрании. Я ещё не поблагодарил вас. Что если сегодня вечером вы зайдёте ко мне? Раз уж вся ваша семья здесь, приведите их всех. Поужинаем вместе — будет веселее.
Гу Янь был крайне удивлён: он не ожидал, что третий принц лично пригласит его на ужин, да ещё и со всей семьёй. Хотя они встречались при дворе несколько раз, знакомство было чисто формальным. Само по себе то, что принц помнит его имя, казалось странным, не говоря уже о приглашении в резиденцию.
У Ваньлань глаза заблестели, рука перестала дрожать, и она вдруг оживилась.
— Благодарю за милость, третий принц! Благодарю за милость! — быстро ответил Гу Янь.
Кан Шэн махнул рукой и направился в один из частных павильонов. Перед тем как скрыться за дверью, он ещё раз взглянул на Ли Хуо. В тот же момент Чу Ци обернулась, и их взгляды встретились. Он вежливо улыбнулся и вошёл внутрь. Чу Ци решила, что он смотрел на её вторую сестру, сидевшую справа от неё, и в душе вновь возникло беспокойство: ведь сестра уже связана со вторым принцем, а теперь вот и третий проявляет интерес.
Тринадцатая подняла глаза на удаляющуюся спину Кан Шэна, взяла чашку чая и сделала глоток. После этого она взглянула на Ли Хуо, сидевшего слева от Чу Ци, лукаво улыбнулась и достала из кармана шёлковый платок, чтобы аккуратно вытереть уголки рта.
После обеда Янь Сань и Жуань Сынян вместе с Чу И и другими вернулись в дом Гу. Янь Сань попросил Тринадцатую поехать с ними, но она отказалась. Жуань Сынян, хоть и скорбела в душе, понимала, что со второй дочерью силой ничего не добьёшься, и позволила ей вернуться в павильон «Ваньхуа». Чу Ци тоже не стала уговаривать сестру и повела Ли Хуо прогуляться.
Дневной Чанъань сильно отличался от ночного: улицы были залиты солнцем, всё вокруг казалось ясным и светлым. Небо над головой — безупречно голубое, безграничное. Зелёные ивы у реки колыхались на ветру. Хотя улицы были заполнены людьми, толпа шумела и двигалась плотной массой, в душе Чу Ци царило спокойствие. Она раскинула руки, улыбнулась, и на лице её заиграло счастье. Увидев её улыбку, Ли Хуо невольно тоже улыбнулся.
— Сегодня мы не будем ходить по магазинам и ничего не купим. Погода такая чудесная, солнце греет так приятно… Давайте просто погуляем и поболтаем. Как вам такое предложение, Высший Бог? — обернулась она с улыбкой.
— Отлично, — мягко ответил Ли Хуо.
— Я чувствую себя невероятно счастливой! — Чу Ци заложила руки за спину и, радостно отступая назад, смеялась. — Мне так радостно, что мне удалось вывести Высшего Бога из той тёмной обители и привести сюда, под яркое солнце, в шум и веселье человеческого мира! Видеть вас счастливым — для меня дороже всего на свете.
— Я ещё не встречал таких людей, как вы, — сказал Ли Хуо с улыбкой.
— А какой я человек?
— Свет, — ответил он, подняв глаза к небу. — То, чего я больше всего избегал.
— Значит, я — тот человек, которого вы меньше всего хотели бы встретить? — надула губы Чу Ци.
Ли Хуо улыбнулся и покачал головой:
— Нет. Вы — самый лучший человек из всех, кого я встречал.
— Правда? — воскликнула Чу Ци и радостно хлопнула его по плечу. — Это самая прекрасная похвала, которую я когда-либо слышала!
Её счастье росло, как волна, достигая пика, готового вот-вот прорваться. Толпа постоянно разлучала их, и Чу Ци хотела схватить его за руку, но, помня о его привычках, лишь крикнула сквозь людскую массу:
— Высший Бог, держитесь ближе! Не отставайте, а то потеряетесь. В этом мире много злых людей. С такой красотой вас легко могут похитить и продать!
Её тон напоминал заботливую мать, предостерегающую ребёнка, и Ли Хуо не смог сдержать улыбки.
Когда они вышли на самую широкую улицу в восточной части города, мимо них со свистом промчалась карета. Из-под колёс выскочил щенок, возница резко натянул поводья, кони взвились и понеслись вправо. Чу Ци не успела среагировать — голова лошади уже неслась прямо на неё. Ли Хуо в ужасе схватил её и прижал к себе.
Возница наконец остановил карету и, увидев испуганную девушку, поспешно закричал:
— Простите! Простите!
Рука Чу Ци плотно прижималась к груди Ли Хуо, и сквозь одежду она чувствовала его тепло. Она подняла на него глаза, всё ещё ошеломлённая. Ли Хуо наклонился:
— Ты в порядке? Не испугалась?
— Нет, — покачала головой Чу Ци.
Ли Хуо вдруг осознал, что держит её, и сразу отпустил, отступив на два шага. Между ними повисло неловкое молчание. Чтобы разрядить обстановку, Чу Ци засмеялась:
— Я просто была слишком рассеянной, не заметила, что карета мчится прямо на меня. Действительно, непростительно!
— Это был несчастный случай, ты ничего не могла с этим поделать, — сказал Ли Хуо.
— Во всём виновато ваше спасение, Высший Бог! Только благодаря вам я цела!
Они продолжили путь, и шум оживлённой улицы быстро рассеял неловкость. Чу Ци по-прежнему радостно показывала Ли Хуо разные интересные вещицы. Он молча шёл за ней, не отводя взгляда.
Когда она взяла в руки глиняную маску демона, он наклонил голову, разглядывая её лицо: круглые щёчки, опущенные ресницы, приподнятые уголки глаз и тонкий пушок на коже. Её внешность нельзя было назвать ослепительной, но она была мила, живая и полна очарования — чем дольше он смотрел, тем больше ему нравилась.
— Как тебе эта? — Чу Ци подняла чёрную маску с рожей чудовища и улыбнулась ему. — Уродливая и странная, но зато забавная!
Ли Хуо на мгновение задержал на ней взгляд, потом поспешно отвёл глаза и кивнул:
— Очень хорошо.
— Отлично, тогда купим! Можно привезти в Дворец Чанцин как сувениры. Верно? — Чу Ци расплатилась и купила маску. Хотя она купила её для Ли Хуо, сама прыгала от радости, словно ребёнок. Ли Хуо шёл за ней, наблюдая за покачивающейся розовой юбкой и чёрными волосами, и его мысли становились всё более смутными, будто заволокло лёгкой, но густой дымкой.
Он покачал головой. Странное чувство… Напоминало те красные конфеты, что в детстве давала тётушка Цянь — немного привыкаешь к ним.
Добравшись до окраины города, где почти не было людей, только птицы щебетали на ивах, Чу Ци повела Ли Хуо к реке и устроилась на траве, прислонившись к большому камню. Она потянулась под солнцем, закрыла глаза и улыбнулась:
— После долгой прогулки ничто так не приятно, как полежать.
Ли Хуо улыбнулся, взглянул на неё, потом перевёл взгляд на маленькую лодку, скользящую по реке:
— Ты всегда такая жизнерадостная? Всё вокруг тебя наполняет энтузиазмом?
Разговор был начат, и Чу Ци решила наконец сказать то, что давно носила в сердце. Она села прямо, но улыбка не исчезла с её лица. Глядя на бурлящие волны реки, она тихо произнесла:
— На самом деле… не всегда. Был период, когда я долго жила во тьме, теряя веру в себя, в жизнь, во всё на свете. Иногда мне даже хотелось уничтожить себя.
— Правда? — Ли Хуо выглядел удивлённым.
http://bllate.org/book/11408/1018257
Готово:
