— Слыхал ли ты о турнире на помосте? — спросила Пу Сихуа, глядя на него. — Два бойца сражаются один на один. Победитель остаётся на помосте и защищает его, а каждый из остальных может вызвать его на поединок.
— Если защитник проигрывает, победитель занимает его место и сам становится новым защитником. Так продолжается до тех пор, пока не определится окончательный победитель.
Фэн Эр задумчиво кивнул:
— Похоже, будет на что посмотреть.
Лянь Фу, услышав это, удивилась:
— Но разве у защитника вообще остаётся время передохнуть? Кто сможет стоять там без перерыва?
Пу Сихуа фыркнула:
— Поединки длятся всего три часа в день, всё остальное время можно отдыхать. А если кто-то чувствует, что не дотянет до конца…
Она покачала головой:
— Советую тебе лучше заранее сдаться.
Лицо Лянь Фу вспыхнуло:
— Кто сказал, что я не дойду до самого конца?! Да и откуда нам знать, правду ли ты говоришь? Ты сама назначаешь приз — а вдруг обманываешь нас?
Её слова выразили общие сомнения: кому верить и какова награда? И уж точно ли она ценнее легендарного двулезвийного меча, из-за которого они все сюда и пришли?
Пу Сихуа понимала: без доказательств им не поверят. Она поднялась:
— Прошу немного подождать.
Поднявшись наверх, она принесла из кладовой целую охапку выкованных ею клинков и положила их на стол. Затем взяла один из мечей, вытащила его из ножен и обнажила белоснежное лезвие.
— Это всё, что я наковала в свободное время. Что скажете?
Все с интересом смотрели на клинок в её руках — он явно отличался от обычного оружия, но точную оценку можно было дать лишь после испытания.
Пу Сихуа вышла из лавки и одним ударом вогнала меч в землю.
Мгновенно от места удара разошлась глубокая трещина, прорезавшая путь от самой лавки до ближайшего дома в Долине Живых Убийц. Сама же лавка осталась совершенно нетронутой.
Лянь Фу широко раскрыла глаза. Она не могла поверить, что эта, казалось бы, не владеющая боевыми искусствами хозяйка способна одним ударом рассечь землю.
Откуда такой человек, и почему она никогда о ней не слышала? Да и выражение лица Пу Сихуа оставалось спокойным — будто она даже не напрягалась.
Пу Сихуа посмотрела на след своего удара и на секунду замолчала. Она хотела лишь продемонстрировать остроту клинка, но, похоже, перестаралась.
— Отлично! — воскликнул Фэн Эр, хлопнув в ладоши. — Мастерица Сихуа, ваш приём поистине великолепен! Одним движением — и земля расступается! Восхищён!
Пу Сихуа вернулась в лавку и показала собравшимся остальное оружие.
— Ну что, достаточно убедительно?
Госпожа Цюй встала:
— Сегодня я поистине расширила горизонты! — Она почтительно склонила голову. — В таком случае мы удалимся. Надеюсь, вы не подведёте нас своим обещанием. Прощайте!
Она и её спутники тут же оседлали коней и поскакали к Лошаню. Путь был далёк, и терять время нельзя.
Теперь они понимали: пытаться отнять меч силой бесполезно. Даже не считая её мгновенно действующего яда, способного убить в миг, одно только это умение рассекать землю внушало страх. С ней лучше не ссориться. Разумнее будет отправиться на турнир и посмотреть, не удастся ли заполучить приз честным путём. А если она их обманула — они просто расскажут всем, пусть весь мир узнает!
Когда гости уехали, Фэн Эр достал из кармана пачку банковских билетов:
— Вот тысяча лянов.
Пу Сихуа взяла деньги и проверила. Билеты были на серебро — тысяча лянов серебра равнялась ста лянам золота. Она убрала их, планируя позже обменять на золото в Аньчэне.
— Держи, это твой смартфон, — сказала она, вынимая из кладовой ещё одну коробку.
Устройство было новым, запечатанным в заводскую упаковку.
Она начала распаковывать его, чтобы объяснить, как пользоваться, но в этот момент в лавку вошёл Цзы Цзе, стряхивая с одежды пыль.
— Цзы Цзе! — окликнула его Пу Сихуа. — Научи его пользоваться телефоном, а мне нужно подумать о турнире.
Цзы Цзе уже отлично освоился со смартфоном — он идеально подходит для обучения.
— Какой турнир? — удивился Цзы Цзе.
Пу Сихуа кратко пересказала ему случившееся. Лицо Цзы Цзе стало серьёзным:
— Не слишком ли вы торопитесь, госпожа Пу? Турнир такого масштаба требует подготовки. Если сейчас разослать приглашения, другим участникам просто не хватит времени добраться до Лошаня за несколько дней.
Пу Сихуа посмотрела в окно:
— Успеют. Кто-то уже помогает мне.
— Раз кто-то узнал, что двулезвийный меч у вас, и пустил слухи повсюду, тот же человек с радостью распространит и весть о турнире.
Ранее Цзы Цзе рассказывал ей о чудесных способностях рода Вэнь Жэнь. Если они смогли узнать о местонахождении меча, то наверняка узнают и о турнире.
Кто именно пустил слух о том, что меч у Цзы Цзе, оставалось загадкой. Но тот, кто направил сюда этих людей, явно хотел натворить хаоса.
Раз так — она использует этот огонь в своих целях: устроит турнир, чтобы собрать всех любителей меча и избавиться от постоянных визитов в свою лавку.
— Вы правы, — согласился Фэн Эр. — Люди из рода Вэнь Жэнь всегда рады заварушке.
— Так это Вэнь Жэнь Янь стоит за всем этим? — уточнила Пу Сихуа.
— Нет, — покачал головой Фэн Эр. — Госпожа Пу, вы, вероятно, не знаете, но в роду Вэнь Жэнь есть ещё один гений.
— Вэнь Жэнь Мин.
Пу Сихуа оперлась подбородком на ладонь:
— Вы хотите сказать, что за всем этим стоит именно он?
— Именно так. Вэнь Жэнь Мин малоизвестен, но его искусство предсказаний не уступает таланту Вэнь Жэнь Яня. Просто он не любит оставаться дома и с детства путешествует по Поднебесной.
Глаза Фэн Эра блеснули:
— Только что «Девятиклинковый» упомянул, что все эти слухи пустил Сун Сяоэр. А это и есть настоящее имя Вэнь Жэнь Мина.
— У тебя знакомых хоть отбавляй, — поддразнила Пу Сихуа. — Так «Девятиклинковый» — это тот самый недалёкий парень?
— Вы ведь сами знаете: у нас, людей из мира боевых искусств, сплошь да рядом клички.
Фэн Эр скромно улыбнулся:
— Когда много странствуешь, знакомства неизбежны. Если вам хочется, госпожа Пу, вы тоже можете взять себе громкое прозвище.
— Например, «Пу Сихуа, Рассекающая Небеса и Землю»?
Пу Сихуа смутилась:
— Уж лучше «Пу Сихуа, Обыкновенная и Незаметная».
— Ладно, хватит болтать, — сказала она, поднимаясь. — Мне пора за работу. А вы пока развлекайтесь со смартфоном.
Фэн Эр посмотрел на неё:
— Вы не отправляетесь сейчас в Лошань?
— У меня есть свой план, — ответила Пу Сихуа, качая головой. — А вот тебе, если хочешь посмотреть на шумиху, лучше поторопиться.
С этими словами она поднялась на второй этаж.
Сев за стол, она открыла карту на своём интерфейсе. Лошань находился к востоку от Аньчэна — путь был неблизкий.
Идея турнира пришла ей в голову ещё раньше. Просто продавать оружие — скучно. Ведь каждое её изделие само по себе лучшее в мире.
Гораздо интереснее устроить состязание: так она сможет лично увидеть самых сильных воинов этого мира и прославиться сама.
Выгоды сразу три. А четвёртая…
Пу Сихуа решила снимать бои и выкладывать лучшие моменты в «Моинь».
Она кликнула на Лошань и открыла там филиал своей лавки.
Зачем идти пешком, если можно открыть магазин?
* * *
Горная тропа была извилистой и опасной. Многие всадники уже спешились и шли пешком. Вэнь Шань же не мог позволить себе даже лошади.
Он стремился увидеть легендарный меч, который, по слухам, появится на Лошане через пятнадцать дней.
Откуда все узнали об этом, он не знал. Но весть о появлении двулезвийного меча быстро разлетелась, и теперь сотни людей устремились к Лошаню — кто ради меча, кто ради участия в турнире, организованном его создательницей.
Говорили, что победитель получит в награду оружие, выкованное её собственными руками.
Вэнь Шань понимал: первое место ему не светит. Но такое событие происходит не каждый день! Возможно, наблюдая за боями великих мастеров, он почерпнёт для себя что-то новое.
Именно с этой надеждой он и шёл по горной дороге.
Он не знал, так ли думают другие, но путь на Лошань был только один.
Вокруг него шли люди — в основном группами, чтобы поддерживать друг друга на трудном пути.
Внезапно его нога соскользнула. Он судорожно схватился за ветки и траву, понимая: если упадёт — погибнет.
В самый критический момент раздался мягкий, как весенний ветерок, голос:
— Осторожно, друг!
Одновременно чья-то рука крепко схватила его за запястье.
Вэнь Шань перевёл дух и, осмелившись взглянуть вниз, увидел пропасть глубиной в тысячу чжанов. Падение означало неминуемую гибель.
— Благодарю вас! — искренне сказал он, глядя на спасителя.
Тот был высок и статен, с волосами, собранными в нефритовую диадему, и одет в чёрные одежды с золотым узором облаков. Видно было, что перед ним — человек не простого звания.
Когда Вэнь Шань поднялся, он спросил:
— Как вас зовут? Благодарю за спасение жизни.
Тот улыбнулся, как ласковый ветерок:
— Меня зовут Юй Жэнь Яо. Не стоит благодарности — в мире боевых искусств мы обязаны помогать друг другу.
Услышав имя, Вэнь Шань аж подпрыгнул от возбуждения:
— Неужели вы — знаменитый «Нефритовый Джентльмен»? Действительно, «на дороге — человек прекрасен, как нефрит; в мире — джентльмен без равных»!
Юй Жэнь Яо лишь мягко улыбнулся:
— Давай скорее поднимемся. Чуть выше тропа станет полегче.
— Конечно! — Вэнь Шань, будто получив второе дыхание, энергично полез вверх.
Добравшись до ровного участка, они немного передохнули.
Вэнь Шань хотел было предложить спутнику свою лепёшку, но побоялся осквернить благородного господина такой простой едой.
Но Юй Жэнь Яо сам достал из сумки немного сладостей:
— Если не откажетесь, разделите со мной.
Вэнь Шань, обрадованный, тут же вытащил свою лепёшку:
— Это мой учитель испёк для меня. Если не побрезгуете…
— Отчего же, — спокойно ответил Юй Жэнь Яо, беря лепёшку. — Я давно почувствовал её аромат.
Он откусил и похвалил:
— Восхитительно! Ваш учитель — настоящий мастер.
— Вы тоже идёте на турнир в Лошане?
Вэнь Шань кивнул:
— Учитель сказал, что это редкая возможность — стоит посмотреть на мир.
— Тогда пойдём вместе, — Юй Жэнь Яо аккуратно доел лепёшку, не производя ни малейшего шума.
Они уже успели хорошо пообщаться, как вдруг из леса донёсся звонкий, словно капли горного ручья, звук.
Динь-динь… донь-донь…
Многие из отдыхающих тут же побледнели. Вэнь Шань огляделся, но никого не увидел.
— Что с ними? — спросил он.
Юй Жэнь Яо нахмурился:
— В мире боевых искусств лишь одна особа появляется под звон нефритовых бубенцов.
— Госпожа Пион.
— Так это она! — воскликнул Вэнь Шань, и его лицо тут же приняло такое же обеспокоенное выражение, как у других.
— Динь-динь… донь-донь…
Под звонкий перезвон нефрита из-за поворота показалась процессия женщин в нежно-розовых одеждах.
http://bllate.org/book/11405/1018016
Готово:
