Будто боясь, что Руань У задаст ещё какой-нибудь вопрос, система 111 мгновенно переключила ей изображение маленького императора — даже в электронном голосе слышалась заискивающая интонация.
[Ваше предвидение поразительно точно, госпожа! Маленький император снова собирается кого-то казнить!]
— Дурак! Такой горячий чай — хочешь ошпарить императора до смерти?! — закричал маленький император у себя во дворце и швырнул чашку кипящего напитка прямо на придворного.
Кипяток тут же обжёг открытые участки кожи слуги, покрасневшие и распухшие. Тот дрожащим телом вздрогнул от боли, но не посмел издать ни звука. Он лишь стоял на коленях, всё сильнее трясясь, крупные капли пота падали на пол — невозможно было понять, от страха или от боли.
— Наглецы! Вы все издеваетесь над императором! — не унимался маленький император и, сделав несколько шагов вперёд, пнул придворного ногой, опрокинув его на землю. — Стража! Вывести его и обезглавить!
Слуга рухнул на пол и перестал дрожать — он просто потерял сознание. Двое младших евнухов подхватили его и вынесли из дворца.
— Чжао Цюань! Завари-ка императору новый чай! — хриплый голос маленького императора эхом разносился по покою, и при каждом возгласе лица остальных слуг становились всё бледнее. — Чжао Цюань!! Где ты? Бегом сюда!
— Ва-ва-ваше… величество… — наконец один из евнухов дрожащим голосом упал на колени перед императором. — Господин Чжао… сейчас несёт службу в Императорском саду.
Ах да, мать недавно наказала его.
Лицо маленького императора на миг застыло, но тут же, вспомнив ту сцену — объятия матери и дяди, — он вновь впал в ярость!
Глаза его покраснели от гнева, и он пнул евнуха:
— Император — это я! Всё в Поднебесной решает только император! Чего стоите?! Бегите и приведите его сюда!
— Да, ваше величество! — евнух, отброшенный ударом, покатился по полу и, не теряя ни секунды, пополз прочь на четвереньках. — Сейчас же позову господина Чжао!
Маленький император смотрел на убегающую фигуру и в своём гневе почувствовал проблеск сомнения и обиды. Когда слуга уже почти скрылся за дверью, император окликнул:
— Постой! Император сам пойдёт за ним!
Руань У, наблюдавшая за происходящим через экран системы 111, вдруг швырнула в сторону свой веер и вскочила с постели.
Она поправила одежду и вышла из спальни.
— Ваше величество, — удивлённо воскликнула Цяньби, увидев внезапно вышедшую из покоев Руань У, и поспешила к ней, — вы куда…?
Руань У бросила на неё ледяной взгляд и, не останавливаясь, двинулась дальше:
— Ночь прекрасна. Пойду прогуляюсь по Императорскому саду. Не следуйте за мной.
— Но, ваше величество, уже поздно, опасно выходить одной! — не удержалась Цяньби, но, встретившись глазами с Руань У, тут же испугалась и сменила тон: — Просто… я беспокоюсь за вашу безопасность. Позвольте мне сопровождать вас и нести фонарь.
— Ты не понимаешь моих слов? — мягко улыбнулась Руань У, но в глазах не было и тени улыбки.
Один её взгляд заставил Цяньби побледнеть, на лбу выступил холодный пот, и она инстинктивно упала на колени:
— Простите, ваше величество! Я превысила своё положение. Прошу наказать меня.
Руань У не ответила и направилась к Императорскому саду.
Цяньби, слушая, как шаги уходят всё дальше, робко выглянула за дверь.
За полуоткрытой дверью царила густая тьма, будто готовая поглотить любого, кто осмелится ступить в неё. Фигура Руань У уже исчезла из виду.
Цяньби кусала губу, колени дрожали, но встать так и не посмела.
Неизвестно почему, но прежняя мягкая и добрая императрица-мать словно подменилась. Хотя теперь она чаще улыбалась, в её присутствии становилось страшно.
Маленький император шёл вперёд, движимый гневом, за ним следовала целая процессия слуг.
Шум их шагов нарушил ночную тишину Императорского сада, где обычно в это время не было ни души.
Обойдя сад несколько кругов и увидев лишь пару дежурных слуг, император разъярился ещё больше:
— Где Чжао Цюань?!
Один из евнухов, долго боявшийся заговорить из-за гнева императора, наконец решился:
— Ваше величество, господин Чжао действительно несёт службу в Императорском саду, но живёт он не здесь. Сейчас он, скорее всего, в Юйси-гуне.
Юйси-гун — жилище самых низкопоставленных слуг, расположенный в самом дальнем углу дворца.
Император на миг замолчал. После всей этой суеты ярость уже улеглась, а усталость от долгой ходьбы давала о себе знать. Ему хотелось просто вернуться во дворец и лечь спать. Но, оглянувшись на свиту, он понял, что теперь не может просто так повернуть назад — это будет унизительно.
— Чего стоишь?! Веди императора туда! — рявкнул он.
— Слушаюсь! — евнух поднялся. — Позвольте проводить вас, ваше величество.
Он взял фонарь и повёл императора по узкой тропинке, ведущей от сада.
Эта дорога использовалась в основном слугами из Юйси-гуна, поэтому была неровной, а кусты по обе стороны не подстригали — ветви хаотично торчали во все стороны.
Едва ступив на тропу, император почувствовал, как колючая ветка царапнула ему щеку.
Ночной ветерок шелестел листвой, и звуки казались особенно зловещими.
Через несколько шагов император остановился.
Перед ним извивалась тёмная дорожка, в конце которой в густой ночи едва угадывались полуразрушенные строения Юйси-гуна. Поскольку там запрещено было зажигать огни ночью, даже лунного света было недостаточно, чтобы что-то разглядеть — всё выглядело ещё мрачнее и страшнее.
Снова зашелестели ветви, и император сглотнул комок в горле, резко развернувшись.
— Ваше величество? — осторожно напомнил евнух. — До Юйси-гуна совсем недалеко.
Император стоял спиной к нему, незаметно сжав кулаки.
Несмотря на огромную свиту, он не мог справиться со страхом перед темнотой, но гордость императора не позволяла признать это вслух.
— Ваше величество…? — снова позвал евнух.
Император с трудом сглотнул и медленно, тяжело повернулся обратно:
— Че-чего стоишь… Пошли скорее!
— Слушаюсь! — в глазах евнуха мелькнула радость. Он ускорил шаг.
«Старик говорил: если удастся привести императора ко мне, я сумею вернуть его расположение. А если старик снова станет главным евнухом, у меня тоже будет шанс подняться выше!»
Представив, как его «сухой отец» вновь обретает власть, евнух чуть не расплылся в улыбке. Его прежняя робость исчезла, и в глазах заблестела жажда власти.
— Линь-эр, что ты делаешь здесь в такой поздний час?
Голос Руань У прозвучал особенно чётко в ночной тишине. Услышав его, маленький император резко обернулся и с радостью воскликнул:
— Мама!
Но тут же вспомнил ту сцену и нахмурился:
— Мне не нужны твои заботы!
— Хорошо, я не буду вмешиваться, — слуги расступились, давая дорогу Руань У. Она подошла ближе. — Я знаю, ты сейчас злишься. Но давай всё обсудим завтра? Ночь глубока, и я очень переживаю за твоё здоровье, Линь-эр.
— Ты ещё способна обо мне заботиться?! — глаза императора наполнились слезами, и вся накопившаяся обида хлынула наружу. — Ты думаешь только о том, как бы с дядей завести ребёнка и заменить меня!
— Шлёп!
Звук пощёчины прозвучал особенно громко в ночи.
Все слуги в ужасе упали на колени.
Евнух, ведший императора, перед тем как опуститься на землю, успел бросить на Руань У злобный взгляд.
— Ты ударила меня?! — закричал император, прикрывая щеку. — Я — император!
Но в следующий миг Руань У, только что так решительно ударившая сына, сама расплакалась. Слёзы крупными каплями катились по её щекам, и она смотрела на него с такой болью, будто сердце разрывалось.
Император покраснел — от пощёчины и от злости. Но, увидев материнские слёзы, он словно сдувшийся шарик потерял всю свою ярость и стал выглядеть куда менее уверенно.
— Не плачь! — буркнул он, отводя взгляд. — Я всё равно тебе не поверю! Я своими глазами видел, как ты с дядей…
Руань У моргнула, продолжая плакать, и выглядела так, будто вот-вот упадёт от горя.
Затем она снова подняла руку.
И влепила императору вторую пощёчину!
Два удара подряд окончательно оглушили маленького императора. Он тяжело дышал, глаза налились кровью, и в них мелькнула настоящая жестокость.
Руань У заметила эту вспышку убийственного намерения, но продолжала рыдать ещё сильнее:
— Именно за это я и бью тебя! Ты вырос и больше не считаешь нужным уважать мать. Так лучше сразу отруби и мою голову!
— Ты…! — император был вне себя, но ничего не мог поделать.
Руань У плакала, не отводя взгляда от сына, и вдруг снова подняла руку.
Император, получивший уже два удара, инстинктивно отпрянул.
Но на этот раз её пальцы коснулись его щеки совсем нежно.
Мальчик удивлённо открыл глаза.
В глазах матери, полных слёз, читалась искренняя боль и забота. Её пальцы осторожно скользнули по его лицу:
— Больно? Если тебе больно, маме ещё больнее…
Сердце императора смягчилось, но простить он не мог:
— Я всё равно не поверю твоим словам! Ты меня не любишь!
— Ай… — вдруг он почувствовал боль на щеке, будто мать сильнее провела по ней пальцем.
Но её взгляд оставался таким же нежным — возможно, ему просто показалось.
На самом деле за этой нежностью система уже готова была сойти с ума:
[Госпожа, успокойтесь! Если ещё раз ударите ребёнка, я подам жалобу! Разве нельзя просто проявить материнскую любовь?!]
Руань У с трудом сдерживала желание снова дать сыну пощёчину и, всхлипывая, сказала:
— Линь-эр, ты — моя жизнь. Как я могу тебя не любить? Пойдём со мной во дворец, и я всё тебе объясню, хорошо?
Император недовольно нахмурился, но тело предательски послушалось — он позволил матери увести себя.
А в одной из комнат Юйси-гуна Чжао Цюань, заранее получивший сообщение, что император скоро прибудет, и продумавший, как вернуть себе его милость, ждал всю ночь напролёт.
Но вместо живого императора к нему пришёл лишь тайный посыльный с запиской.
Чжао Цюань с надеждой развернул её и прочитал: «План провалился. Императора увела обратно во дворец императрица-мать».
— Бах!
Чжао Цюань, побагровев от ярости, опрокинул стол!
Проклятье!
Опять она!!!
Руань У привела маленького императора обратно во дворец. После всех этих хлопот ночь уже подходила к концу.
Уложив сына, Руань У собралась уходить, но вдруг почувствовала, что за её рукав кто-то ухватился.
Император крепко держал её, не желая отпускать:
— Ты же обещала всё объяснить!
— Скоро начнётся утренняя аудиенция. Отдохни немного, а после заседания я всё расскажу, хорошо?
Губы императора сжались в тонкую линию, чёрные глаза пристально смотрели на неё. После недолгого молчания его взгляд потускнел:
— Ты снова меня обманываешь, да?
Он смотрел на неё так, будто в любой момент готов был превратиться в жестокого и безумного тирана, стоит лишь услышать подтверждение.
[Ой-ой-ой, бедный малыш… Госпожа, пожалуйста, обними его и согрей своей любовью!]
Руань У долго смотрела сыну в глаза, потом вздохнула и села рядом:
— Если ты не хочешь спать, давай поговорим.
http://bllate.org/book/11404/1017944
Готово:
