— Что ты сказал? — вокруг стоял такой гвалт, что Руань У не разобрала слов Ци Чжао и переспросила.
— Просто вслух подумал, — ответил он, отводя взгляд, и пошёл рядом с ней. — Ваше Величество, не стоит придавать этому значение.
Руань У не интересовали его мысли. Она прошла несколько шагов молча, потом вдруг спросила:
— Ты всё ещё хранишь то семечко, что тогда?
— Семечко? — Ци Чжао удивлённо посмотрел на неё. — О каком семечке говорит Ваше Величество?
Руань У внимательно следила за его реакцией. Убедившись, что в его лице нет и тени притворства, она чуть опустила глаза:
— Видимо, я ошиблась. Не стоит держать это в голове, князь Лян.
Это не Цзян Сы.
Точнее, не сам Цзян Сы.
Руань У слишком хорошо знала Цзян Сы: когда он лгал, его нижние ресницы слегка дрожали. Этот маленький жест, возможно, даже самому ему был неведом.
Наконец убедившись в этом, она почувствовала странную смесь эмоций.
Да, ведь она собственными глазами видела, как Цзян Сы умер.
Ах да… она запечатала воспоминания и чуть не забыла: Цзян Сы погиб, спасая её.
Какое… неприятное воспоминание.
— Осторожно!
Руань У всё ещё была погружена в размышления, когда её внезапно резко притянули к себе. Её талию крепко обхватили чужие руки. Взгляд мгновенно стал ледяным, в глазах вспыхнула убийственная ярость. Рука, превратившаяся в лезвие, стремительно описала дугу и бесшумно метнулась к самому уязвимому месту на шее противника!
Но в тот самый момент, когда её ладонь уже заносилась для удара, она подняла глаза и увидела того, кто её обнимал. Её удар замер в сантиметре от его горла.
Она снова чуть не забыла!
В этом мире нет опасности…
Руань У неловко попыталась убрать руку, и убийственный блеск в её глазах мгновенно исчез.
Однако даже этого мгновенного проявления кровожадной ярости хватило, чтобы Ци Чжао всё прекрасно увидел.
Сердце Ци Чжао дрогнуло от этого почти осязаемого убийственного намерения. Его лицо побледнело, и он резко сжал запястье Руань У, которое она собиралась убрать:
— Ты не она! Кто ты на самом деле?!
Именно в этот момент маленький император, заметив, что отстал от свиты, повернул назад. Издалека он увидел, как его дядя и мать стоят в объятиях друг друга.
— Что вы двое делаете?! — закричал он.
Руань У и Ци Чжао одновременно обернулись. Маленький император с мрачным выражением лица грубо оттолкнул окружающих и бросился к ним.
Он подошёл к Руань У и резко вырвал её из объятий Ци Чжао.
«Да, раньше в зале суда тоже сначала заговорил дядя, и только потом вышла мать…
И в кабинете императора — как раз в тот момент, когда пришла мать, сразу же появился дядя!
А те пирожные с каштановой начинкой и цветочной помадкой…
Если бы мать хоть немного заботилась обо мне, она бы никогда не прислала мне такое!
Та робкая, плачущая мать — как она могла за одну ночь так измениться? Если бы ради меня, она не стала бы так долго избегать меня из-за слухов…»
Маленький император крепко сжимал её руку, а его взгляд, полный гнева, метался между Руань У и Ци Чжао:
— Так вот оно что! Вот как всё обстоит! Я и правда глупец, если хоть на миг поверил тебе снова!
— Линь-эр… — Руань У слегка нахмурилась. Конечно, ей было нетрудно вырваться из хватки ребёнка, но, встретившись взглядом с глубокой болью и разочарованием в его глазах, она не стала сопротивляться и позволила ему до крови сдавить ей руку.
— Хватит! — глаза императора покраснели, будто он вот-вот бросится убивать. — Сначала отец, теперь дядя… Чжао Цюань был прав: для тебя я никогда не буду самым важным!
— Ваше Величество, вы неправильно поняли, я только что…
— Я — император Поднебесной! — перебил его маленький император, яростно вскрикнув. — Больше не считайте меня ребёнком! Я вас не прощу!
С этими словами он резко отпустил руку Руань У, бросил на неё и Ци Чжао злобный взгляд и в ярости вскочил в карету.
Руань У так и не успела сказать ни слова.
Вокруг по-прежнему царила суета. Руань У и Ци Чжао стояли на улице, переглянулись и одновременно горько усмехнулись.
Хотя маленький император ничего прямо не сказал, оба понимали, какие фантазии разыгрались у него в голове.
Руань У смотрела вслед удаляющейся карете и, потерев виски, вызвала систему:
— 111, проблема в твоём сценарии или в моей репутации? Почему в двух подряд заданиях детишки уверены, что я рвусь в чужие объятия? Я что, выгляжу такой отчаянной?
[Э-э… Хозяйка, может… вам стоит немного поразмыслить над этим?]
— Ты… — Ци Чжао смотрел на Руань У с глубокой тревогой. Долго молчав, он наконец заговорил:
— Насколько мне известно, три месяца назад князю Ляну должно было быть поручено инспектировать регион Цзяннань. Однако в день получения указа вы внезапно тяжело заболели и отказались от этой миссии. А полмесяца назад, после наводнения в Цзянси, это поручение почти наверняка досталось бы вам, но в день обсуждения в Совете вы вновь оказались прикованы к постели и избежали поездки.
Руань У пристально посмотрела на Ци Чжао и с лёгкой усмешкой тихо произнесла:
— Князь Лян так усердно старается остаться в столице… Вы что-то замышляете или заранее знаете, что произойдёт?
Благодаря информации от системы Руань У прекрасно знала, что согласно оригинальному сюжету вскоре империя Цишэн погрузится в хаос из-за казни Ли Чанмина маленьким императором, а этот самый князь Лян в разгар бунта как раз будет возвращаться из Цзяннани и получит новое указание — отправиться в Цзянси для решения проблемы с наводнением, оставаясь вдали от столицы более четырёх месяцев.
Именно из-за его отсутствия контроль над двором ослабнет, и маленький император, безнаказанно казня министров, окончательно выйдет из-под контроля, поставив империю Цишэн на грань распада.
Но сейчас Ци Чжао стоял перед ней живой и здоровый, будто заранее знал, как всё развивается, и упорно отказывался покидать столицу.
Прямой вопрос Руань У заставил Ци Чжао резко напрячься. Он с изумлением посмотрел на неё — казалось, она полностью разгадала его тайну!
В страхе он мысленно позвал ту самую систему, существование которой старался игнорировать:
— 110, ты здесь?
[Динь! Система 110, эксперт по мультивселенным заданиям, к вашим услугам! Чем могу помочь, хозяин?]
— Почему в моём задании упоминается Руань У? Кто она такая?
[Ах, это… Изначально ваше задание состояло лишь в том, чтобы стать самым влиятельным человеком империи Цишэн. Но из-за сбоя в предыдущем задании добавилось дополнительное условие.]
[Пожалуйста, заставьте госпожу Руань У влюбиться в вас.]
— А если я не смогу?
[Это лишь дополнительное задание, его можно отменить. Однако основное задание обязательно к выполнению: вы должны стать самым могущественным человеком и всеми силами защитить госпожу Руань У.]
— Почему? Что ты вообще такое? И кто она?
[Бип-бип-бип! Вопрос выходит за рамки разрешённого. Пожалуйста, сосредоточьтесь на выполнении задания, иначе последует принудительная ликвидация.]
После этого, сколько бы Ци Чжао ни звал систему, ответа больше не было.
Ци Чжао снова посмотрел на Руань У. Спустя столько лет он всё ещё помнил, как впервые увидел её.
Тоже в праздник фонарей. Её, видимо, отчитала старшая сестра, и она стояла на оживлённой улице.
Маленькая фигурка будто была отрезана от всего шума вокруг — растерянная, потерянная, со слезами, морщинками на лице от плача.
Он лишь мельком взглянул — и сквозь весь этот шум направился прямо к ней.
Такой хрупкий комочек… Казалось, стоит лишь приблизиться — и она испугается. Он не знал, с какой осторожностью тогда приближался, но всё равно напугал её, и она убежала, словно испуганный крольчонок.
Он смотрел ей вслед и тогда дал себе обещание.
Но когда он наконец узнал, кто она, вместе с этим пришло известие, что она уже вошла во дворец.
С тех пор эта тихая привязанность, рождённая невозможностью обладать, разрослась в глубокую, всепоглощающую страсть.
Он смотрел, как она постепенно становилась самой почётной женщиной империи — императрицей-вдовой. Одного взгляда хватило, чтобы на всю жизнь влюбиться.
Но теперь…
Перед ним стояла та же внешность, те же слёзы, вызывающие сочувствие… но это уже не та женщина.
Та убийственная ярость, способная одним взглядом лишить дыхания, и связь с таинственной системой — всё говорило о том, что перед ним уже не та кроткая, робкая девушка, в которую он влюбился.
И всё же…
Ци Чжао глубоко взглянул на Руань У и тихо вздохнул:
— Ваше Величество, позвольте проводить вас обратно во дворец…
И всё равно сердце его бешено заколотилось.
— Ваше Величество, вы наконец вернулись! — Цяньби поспешила навстречу и помогла Руань У переодеться из одежды служанки в подготовленные наряды. — Прикажете готовить ко сну?
— Можешь отойти. Мне не нужна помощь.
— Да, госпожа.
Когда все служанки ушли, Руань У беспечно растянулась на ложе:
— 111, раз ты слышал о Цзян Сы в Транзитном центре времён и пространств, значит, ты наверняка слышал и обо мне?
[Конечно! Безумная женщина, которая в ярости готова убить даже саму себя.]
— А? Что ты там пробормотал? Повтори-ка погромче, если осмеливаешься!
Хотя электронный голос 111 был тихим и быстрым, Руань У интуитивно чувствовала, что это были не самые лестные слова.
[Я хотел сказать, что, конечно, знаю о вашей славе! Вы — сверхклассовый хранитель Транзитного центра времён и пространств с безупречной внешностью и невероятной боевой мощью! В паре с господином Цзян Сы вы просто сметаете все временные и пространственные плоскости — непобедимы и всесильны!]
— А? — Руань У беззаботно крутила в руках складной веер. — Но ведь ты всегда подчёркивал, что активировался только после того, как присоединился ко мне. Откуда же ты так много знаешь?
[…]
— Я задала вопрос, несчастный системный работник?
[Ах! Хозяйка, вы, вероятно, не знаете: после активации все системы автоматически получают информацию о правилах и фоне Транзитного центра. Вы с господином Цзян Сы — одни из самых сильных бойцов Центра, так что, конечно, о вас все знают!]
— Прекрати эту приторную интонацию, — невозможно было слушать, как механический голос пытался изображать детский лепет. — Ладно, задам другой вопрос. Вы — недавно созданное подразделение. Кто ваш начальник? Я уже десятки тысяч лет работаю в Центре, встречала почти всех руководителей и коллег. Назови имя — когда закончу это дурацкое задание, зайду в гости.
Система снова замолчала странным молчанием.
[Хозяйка, я всего лишь низший системный модуль. Как у меня может быть доступ к имени столь высокого начальника?]
Руань У холодно усмехнулась:
— Ладно, неважно. У меня ещё полно времени. Пока что просто повеселюсь.
Она поклялась: после этих слов она точно услышала, как система с облегчением выдохнула.
Обычно она не любила ломать голову над загадками. Если бы в этом деле не замешан был Цзян Сы, она бы вообще не обратила внимания на всякие интриги и заговоры.
Даже сейчас, несмотря на причастность Цзян Сы, её любопытство и терпение ограничивались этим. Раз не получается выведать — не будет и дальше допытываться.
В конце концов, мастер своего дела ничего не боится — у неё есть меч.
Руань У лениво перевернулась на ложе, помахивая веером. Некоторое время она молчала, затем тихо произнесла:
— А маленький император? Переключи-ка мне вид — чем он сейчас занят?
http://bllate.org/book/11404/1017943
Готово:
