Но с того раза он больше к ним не притрагивался.
Лицо маленького императора вдруг потемнело. Он резко вырвал блюдо из рук Руань У и со всей силы швырнул его на пол!
— Бах! — звонкий треск разлетевшегося фарфора резанул по ушам.
Руань У смотрела на осколки, разбросанные по полу вместе с лакомствами, и прищурилась.
— Я и не надеялся на тебя! — в ярости закричал маленький император, даже забыв про царское «мы». — Ты вовсе не заботишься обо мне!
Он ведь думал, что матушка действительно озаботилась им и потому так внезапно переменила своё отношение!
Всё это было ложью!
— Матушка, — голос подростка дрогнул, — порой мне правда хочется, чтобы ты не была моей матерью!
Эти слова, произнесённые хриплым, почти плачущим голосом, будто грубой пилой терлись по сердцу, вызывая невыносимую боль.
Руань У совершенно не ожидала такой реакции и на мгновение растерялась, не зная, что ответить.
Столкнувшись с разъярённым императором, она вдруг вспомнила один проверенный метод Цзян Сы, который тот всегда использовал при выполнении заданий.
Поколебавшись секунду, она всё же шагнула вперёд и крепко обняла маленького императора.
Снаружи она сохраняла спокойствие, но внутри её ярость взметнулась на три чжана:
«111! Лучше немедленно объясни, что здесь происходит! В твоих данных чётко сказано, что этот малыш обожает такие приторные сладости!»
[Э-э… Подождите немного, хозяин. Идёт поиск информации… Динь… По неизвестной причине система дала сбой, данные утеряны. Просим действовать по обстановке…]
«Да чтоб тебя! „Действовать по обстановке“!»
Руань У готова была разнести этот ненадёжный системный модуль в щепки!
Увы, сколько бы она ни звала, система упорно делала вид, что её нет.
А вот маленький император, которого Руань У неожиданно обняла, замер как вкопанный.
Кажется, с тех самых пор, как он научился ходить самостоятельно, отец перестал обращать на него внимание, и матушка больше никогда его не обнимала.
Император быстро рос — хоть и был ещё юнцом, уже немного перерос Руань У. Сейчас его голова покоилась на её плече, а тело вынужденно согнулось — положение, честно говоря, совсем неудобное.
Но он совершенно не знал, как реагировать. Будто окаменел.
И матушка тоже будто застыла, продолжая держать его в объятиях.
Прошло немало времени, прежде чем император тихонько втянул носом воздух, вдыхая лёгкий аромат, исходящий от Руань У, и прошептал:
— Матушка…
Он моргнул, глаза защипало, и наконец по щеке скатилась одна-единственная слеза.
Так вот каково это — быть обнимаемым матерью.
В тот момент, когда он больше всего этого жаждал, он ждал четыре дня и три ночи — но матушка так и не пришла.
А теперь…
Он уже не знал, нужно ли ему это тёплое, но не совсем удобное объятие…
В то время как мысли маленького императора были сложны и противоречивы, Руань У думала гораздо проще.
Она пыталась вспомнить, что именно делал Цзян Сы после того, как обнимал своих целей.
Чёрт!
Из-за сознательного подавления воспоминаний образ Цзян Сы становился всё более размытым. Кажется, вот так?
Опираясь на обрывки воспоминаний, Руань У потрепала императора по спине.
— Кхе-кхе! — маленький император резко отстранился и широко распахнул глаза.
Чёрт! Привычка взяла верх — слишком сильно хлопнула.
Руань У неловко посмотрела на императора, собираясь что-то сказать, как вдруг снаружи раздался громкий голос придворного:
— Его величество! Его светлость князь Ци Чжао просит аудиенции!
— Впустить, — немедленно сменив выражение лица, маленький император быстро вернулся на своё место.
Руань У осталась стоять на том же месте, с живым интересом глядя на дверь.
Ци Чжао сменил парадные одежды на длинный чёрный халат, на воротнике и рукавах которого золотыми нитями были вышиты узоры — роскошь, скрытая под внешней сдержанностью. Он вошёл, мягко улыбаясь.
Это был первый раз, когда Руань У видела Ци Чжао вблизи.
На шумном императорском дворе у неё не было возможности как следует рассмотреть его. Теперь же, внимательно всмотревшись, она почувствовала лёгкое замешательство.
Опять это проклятое чувство знакомства!
Честно говоря, ни Даньтай Сюань в прошлом задании, ни Ци Чжао сейчас не были похожи на Цзян Сы внешне, но в их облике чувствовалось нечто такое, что неизменно напоминало ей о нём!
Проклятье!
Она давно должна была понять: этот хитрый старый лис, конечно же, не мог так просто умереть!
Если бы подобное случилось лишь в одном мире, она ещё могла бы поверить в совпадение. Но два мира подряд? Если она и дальше будет считать это случайностью — она просто глупа!
«111, вылезай немедленно! Что за человек этот Ци Чжао?»
[Хозяин, согласно фоновой информации, это дядя вашего сына. Согласно первоначальному сценарию, после того как маленького императора убьют мятежники, именно он подавит восстание и займёт трон империи Цишэн.]
«Я не это спрашиваю!» — голос Руань У стал ледяным. — «Какие у тебя связи с этим проклятым лисом Цзян Сы?! Это он приказал тебе привязать ко мне эту чертову обучающую систему?»
[Хозяин, я ничего не понимаю! Я всего лишь наёмный системный модуль. Вас мне назначили сверху. Я проснулся только после того, как нас связали. Что до того господина… Я лишь слышал о нём. Говорят, он легендарная личность Транзитного центра времён и пространств с безупречным процентом завершения заданий! Один мой системный друг просто обожает его!]
«Заткнись!» — Руань У не желала слушать восторженные речи системы. Она слишком хорошо знала, каков на самом деле Цзян Сы.
Она молча уставилась на Ци Чжао, который в этот момент кланялся, и больше не стала допрашивать систему.
Если всё это действительно связано с Цзян Сы, то с его хитростью ей точно не тягаться.
Пусть даже это и бесило её, ничего не оставалось, кроме как понаблюдать, чего он добивается.
Ци Чжао сразу заметил неприкрытый взгляд Руань У. Он бросил на неё короткий взгляд и тут же отвёл глаза, задержавшись лишь на мгновение на разбросанных по полу осколках фарфора и сладостях. Затем он почтительно поклонился маленькому императору.
— Вставайте, дядя, — сказал император, глядя на Ци Чжао с неопределённым выражением. — Есть ли у вас дело?
— Ваше величество, — Ци Чжао смотрел прямо перед собой, но весь его периферийный взгляд был прикован к Руань У. Он внезапно передумал и незаметно спрятал подготовленный меморандум обратно в рукав. — Сегодня празднуют Фестиваль фонарей. Не соизволите ли вы, ваше величество, прогуляться со мной по городу?
— Фестиваль фонарей? — глаза императора на миг загорелись, и он с радостью вскочил. — Так сегодня уже пятнадцатое?
Но тут же он словно вспомнил что-то, внимательно посмотрел на Ци Чжао, в его глазах мелькнуло подозрение и настороженность, и он снова опустился на трон.
— Нет… Мне нужно заниматься государственными делами. Дядя, развлекайтесь без меня.
— Пойдём! — неожиданно вмешалась Руань У, весело улыбаясь и вытаскивая императора из кресла. — Линь-эр, пойдёшь со мной погулять, хорошо?
— Но… — Ци Чжао слегка прищурился, глядя на Руань У с видимым замешательством. — Согласно дворцовому уставу, государыня-мать не может покидать дворец без причины. Если об этом узнают, это будет… не очень хорошо…
— Кто сказал, что я собираюсь выходить?! — Руань У хитро прищурилась и улыбнулась. — Мне стало скучно. Я пойду отдохну.
*
Через полчаса маленький император в гражданской одежде и Ци Чжао сели в карету и покинули дворец.
Когда они окончательно отъехали от ворот, император странно посмотрел на служанку рядом и неловко пробормотал:
— Матушка, мы уже вышли.
Руань У, переодетая служанкой, тут же подняла голову и улыбнулась императору и Ци Чжао.
От этой улыбки оба мужчины на миг замерли.
Но Руань У, чьи нервы были толще кожи носорога, даже не заметила их восхищённых взглядов. Она будто изучала оживлённую улицу, но всё внимание было приковано к Ци Чжао.
Ци Чжао сидел рядом с императором, держась прямо — осанка совсем не похожа на ленивую и небрежную манеру Цзян Сы.
Его внешность скорее напоминала классическую мужскую красоту, совсем не похожую на изнеженного Цзян Сы.
Руань У ещё раз внимательно его осмотрела и окончательно убедилась: между Ци Чжао и Цзян Сы точно есть какая-то связь!
Карета императора, хоть и была роскошной, всё же была тесной. Руань У сидела напротив императора и Ци Чжао, и, как бы она ни старалась быть незаметной, оба мужчины прекрасно видели её пристальные взгляды.
Сначала император решил, что матушка смотрит на него, и неловко отвёл глаза. Но, присмотревшись внимательнее, он понял: матушка не сводит глаз с его дяди!
Лицо императора мгновенно потемнело.
Руань У вдруг вспомнила кое-что и решила проверить свою догадку.
— Ваше сиятельство, — улыбнулась она, — вы выглядите не очень. Может, недавно заболели или получили травму?
Лицо императора стало ещё мрачнее.
Не только смотрит тайком, но ещё и интересуется здоровьем дяди!
Неужели матушка собирается открыто флиртовать с его дядей?!
— Благодарю за заботу, государыня-мать, — Ци Чжао будто не замечал странной атмосферы в карете и многозначительно посмотрел на Руань У. — Со мной всё в порядке.
Хм. Система тоже говорит, что с ним всё нормально. Значит, он не такой, как проклятый Даньтай Сюань, который должен был умереть, но не умер.
Руань У подумала и спросила дальше:
— А были ли у вас недавно какие-нибудь необычные встречи?
Глаза Ци Чжао блеснули, и в них, словно в чистом роднике, отразилось лицо Руань У.
— Я думаю, что сегодняшняя прогулка с вашим величеством и государыней-матерью — уже величайшая удача для меня.
Император не выдержал и сжал кулаки.
Неужели дядя флиртует с матушкой?!
Он, император, для них что — воздух?!
Руань У не обращала внимания на императора и прямо спросила:
— А как вы, ваше сиятельство, относитесь ко мне?
— Матушка!!! — император не выдержал, резко вскочил и ударился головой о потолок кареты.
От удара карета качнулась, и только тогда Руань У с Ци Чжао будто вспомнили о его существовании и одновременно повернулись к нему.
Лицо императора то краснело, то бледнело. Он долго молчал, прежде чем выдавил:
— Эта улица кажется очень оживлённой. Может, прогуляемся пешком?
Фестиваль фонарей, конечно, посвящён фонарям, но большинство горожан приходят сюда ради другого — посмотреть на людей.
В обычные дни на улицах редко можно увидеть столько благородных девиц.
Особенно в свете разноцветных фонарей, которые мягко освещают их лица сквозь полупрозрачные вуали, эта скромная застенчивость особенно волнует сердца.
Маленький император никогда не видел подобного зрелища.
Ему было всего тринадцать, и он всю жизнь провёл во дворце. Едва сойдя с кареты, он полностью погрузился в шум толпы и, увлечённый, начал проталкиваться сквозь народ к лоткам торговцев.
Руань У прошла всего несколько шагов, как заметила, что император уже далеко ушёл вперёд — его фигура едва виднелась в толпе.
— Государыня-мать, — спросил Ци Чжао, — вы в юности бывали на Фестивале фонарей?
Руань У отвела взгляд от удаляющейся фигуры императора и посмотрела на Ци Чжао.
Он шёл рядом с ней, на полшага позади, и, когда говорил, слегка наклонялся, глядя ей в глаза. В его взгляде на миг промелькнула такая глубокая нежность, будто он смотрел на самое дорогое сокровище.
Руань У спокойно встретила его взгляд и легко улыбнулась:
— Я уже более десяти лет во дворце. Всё, что было в девичестве, давно стёрлось из памяти.
История юности героини не имела отношения к заданию, поэтому, когда система прислала ей фоновые данные, она лишь бегло их просмотрела и совершенно не запомнила, гуляла ли первоначальная владелица тела на Фестивале фонарей.
— Да… — выражение Ци Чжао стало ещё глубже. Он долго смотрел на Руань У и тихо, будто вздыхая, произнёс: — Прошло так много времени… Кто станет помнить о таких давних вещах…
http://bllate.org/book/11404/1017942
Готово:
