Юнь И опустила руку, которой подпирала лоб, и с изумлением посмотрела на Вэй Ияня. Она не понимала, зачем он вдруг завёл речь об этом.
— Ты… чего хочешь?
— Три года назад мы с тобой заключили пари. Пришло время выполнить обещание.
Спокойствие Вэй Ияня было столь раздражающим, что Юнь И едва удержалась от желания швырнуть в него первым попавшимся предметом. Ей ещё не исполнилось четырнадцати — и он уже говорит о подобном? Что он имеет в виду?
— Вэй Иянь, слышал ли ты одну поговорку?
— Какую?
— Никогда не заключай пари с детьми — оно ничего не стоит. Я тогда просто дурачилась.
Вэй Иянь не рассердился. Он по-прежнему оставался невозмутимым, как лёгкое облачко в безветренном небе.
— А я воспринял всерьёз.
— Этот вопрос отложим.
Она не понимала, почему именно с ним теряет самообладание так легко. Обычно, как бы ни насмехалась над ней Юнь Сян во дворце, она делала вид, будто ничего не слышит. Но стоило появиться Вэй Ияню — и всё её благовоспитание мгновенно испарялось.
— Я пришёл не для того, чтобы обсуждать это с тобой. Просто заранее предупреждаю.
Автор говорит: Кстати, вам не кажется, что молодой господин Вэй ведёт себя чересчур дерзко?
Раз уж есть свободное время, давайте сыграем маленький эпизод.
Юнь И: У Чжулань, у тебя есть нож?
Чжулань: Ваше высочество, у меня нет клинка. Зачем вам такие опасные вещи?
Юнь И: Рубить кого-то!
Чжулань: Кому нужно лично вам поднимать руку?
Юнь И: Вэй Ияня! Хочу его зарубить! Где нож?
Чжулань: Нож… у молодого господина Вэя. Боюсь, я не смогу его отобрать. Вам лучше пойти самой.
Цзычжань: Зачем тебе нож? А вдруг поранишься?
Юнь И: Хочу умереть вместе с тобой.
Цзычжань: Не успели даже в одной постели полежать — зачем торопиться в один гроб?
Юнь И: Я не выйду замуж! Даже если выйду — точно не за тебя!
Цзычжань: Посмотрим, кто осмелится тебя взять!
Юнь И: Где мой нож?! Где он?! Хочу зарубить этого мерзавца!
……
Глядя, как Юнь И почти рвёт платок в клочья, Чжулань поспешно налила ей чашку чая.
— Ваше высочество, выпейте чаю!
Юнь И взглянула на служанку, а затем снова уставилась на занавес из тонкой ткани перед собой. Сегодня был день императорской охоты, и множество знатных юношей приняли в ней участие, а девушки сидели под навесом, попивая чай и наслаждаясь угощениями.
У Юнь И было лишь одно желание: чтобы Вэй Иянь ни в коем случае не занял первое место.
Она не была уверена, попросит ли Вэй Иянь у её отца руки прямо сейчас, но не собиралась давать ему ни единого шанса.
— Восьмая сестрёнка, не заболела ли ты от жары? Лицо у тебя белее муки, — съязвила старшая принцесса Юнь Сян, привлекая внимание всех царских дочерей к Юнь И.
Юнь И внутренне разозлилась, но внешне улыбнулась:
— Сестрица, не смейтесь надо мной. Я только что видела, как слуга господина Шэня нес клетку. Неужели он поймал для вас белого кролика?
С этими словами она прикрыла рот платком и засмеялась. Теперь все взгляды снова обратились на Юнь Сян.
Та мгновенно покраснела и бросила сердитый взгляд на веселящуюся Юнь И.
После того как она отплатила Юнь Сян той же монетой, Юнь И почувствовала облегчение. Положив платок, она взяла чашку чая и безучастно наблюдала за лужайкой за занавесом.
А тем временем Юнь Сян окружили несколько принцесс и княжон — все они были незамужними, некоторые уже помолвлены, и теперь оживлённо обсуждали свои дела.
Год назад император Вэнь обручил старшую принцессу Юнь Сян с новым чжуанъюанем прошлого года — Шэнем Аофэном. Тот был старшим сыном знатного рода Шэнь из Лунси и, скорее всего, станет главой семьи.
В государстве Чэнь мужья принцесс не ограничивались в карьере: если у них были способности и стремление, они продвигались гораздо быстрее других. С момента помолвки Шэнь Аофэн поднялся с низкой должности в Секретариате до заместителя министра финансов пятого ранга.
Раньше, глядя телевизор, Юнь И никак не могла понять, в чём смысл таких загонных охот. Но теперь, оказавшись здесь, она наконец осознала: это просто развлечение для знати, у которой слишком много свободного времени.
Прошла одна благовонная палочка, вторая… целый час миновал, а Юнь И начала клевать носом. Охотники всё ещё не возвращались. Её брат Юнь Хао остался в столице — накануне простудился. Поэтому ей было совершенно всё равно, кто там участвует. Хотя на этот раз среди участников были не только юноши из Чэня.
Императорская охота проводилась раз в пять лет и служила демонстрацией мощи государства Чэнь перед послами Шуцю — северного соседа, прибывшими с данью.
Шуцю находилось на севере от Чэня, и их отношения напоминали союз Хань и Сюнну. Жители Шуцю тоже славились верховой ездой и стрельбой из лука, отличались крепким телосложением. Шестнадцать лет назад между двумя странами был заключён союзный договор, а год спустя шестая принцесса Чэня отправилась в Шуцю по браку.
В этом году Юнь И чувствовала: у послов явно есть скрытые намерения. Старшая принцесса уже помолвлена, а остальные — нет. Это её тревожило.
Внезапно топот копыт прервал её размышления. Она поставила чашку и сквозь полупрозрачный занавес увидела чёткий силуэт всадника. Черты лица различить было невозможно, но по одежде она сразу узнала его — четвёртый принц Юнь Жун.
— Сын кланяется отцу-императору.
Увидев любимого сына, император Вэнь ожил и радостно уставился на мужчину, стоявшего на одном колене в пыли.
— Вставай, сынок! Расскажи, что добыл?
— Доложу отцу: ваш недостойный сын принёс лишь две добычи.
Юнь И, подперев подбородок рукой, с любопытством смотрела на брата. Его тон был полон самодовольства, совсем не похожий на того, кто добыл всего две вещи.
Некоторые старшие чиновники уже готовили хвалебные речи, но, услышав слова принца, замерли в недоумении.
Наложница Цзин первой пришла на помощь, прежде чем лицо императора успело помрачнеть:
— Ну же, расскажи всем, что именно ты добыл?
— Матушка, я добыл для отца двух полосатых белых тигров. Слуги и евнухи сейчас везут их сюда.
Зал взорвался возгласами. Выходит, четвёртый принц разорил целое тигриное логово?
— Четвёртый принц достоин своего отца! — воскликнула наложница Цзин.
Юнь И слегка усмехнулась. Похоже, даже обязанности цивильных чиновников теперь выполняют военные. Но теперь она была спокойна: сегодня Юнь Жун наверняка займёт первое место. Даже Вэй Иянь не сможет переплюнуть двух тигров.
— Чжулань, подай чай.
Отличное настроение сделало даже Юнь Сян приятнее в глазах.
Когда начался подсчёт добычи, Юнь И уже тихо вернулась в свой шатёр. Судя по всему, вечером будет банкет, и ей нужно было хорошенько поспать.
— Ваше высочество, вы уверены, что хотите отдыхать именно сейчас?
— Разве не все знают, что я хвораю с детства? Если только не случится нечто невероятное, никто не должен беспокоить меня. Даже пятая сестра. Если она придёт, скажи, что сегодня я погрелась на солнце, и от жары мне стало плохо.
— Слушаюсь.
Юнь И проспала до глубокой ночи и проснулась свежей и отдохнувшей. Сидя за туалетным столиком, она ждала, пока Чжулань расчешет её длинные волосы.
— Чжулань, пойдём сегодня любоваться луной?
— Ваше высочество, мы в лесу.
Не степь, где небо открыто во все стороны.
— Я знаю. Но даже в лесу есть места, куда проникает лунный свет. Я уже выспалась, немного перекушу — и пойду посижу где-нибудь.
— Слушаюсь.
Чжулань знала: решения её госпожи не переубедить даже восьми конями. Лучше просто следовать за ней.
Когда Юнь И подошла к месту пира, пятая принцесса и другие девушки уже ели. Все были незамужние, поэтому не церемонились, сидели вместе и пробовали дичь, добытую сегодня.
— Наконец-то проснулась! Днём я заходила в твой шатёр, но Чжулань сказала, что ты отдыхаешь. Ждала тебя до самого вечера.
— Сестрица, зачем искала меня?
— Да так… Просто никого не было рядом, захотелось поговорить.
С этими словами Юнь Шэн подвинула к Юнь И блюдце из агата.
— Вот свежепрожаренная баранина. В дворце такое раз в полгода увидишь. Попробуй.
Глядя на тонкие ломтики мяса, Юнь И сглотнула слюну — после долгого сна она проголодалась. Но едва кусочек коснулся языка, её чуть не вырвало от запаха приторной баранины.
С трудом проглотив, она взяла чашку чая, чтобы прополоскать рот. Внутри она вопила: «Как можно жарить баранину без зиры?! Не замариновав специями — это же кощунство!»
— Не по вкусу? — заметила Юнь Шэн, видя, что Юнь И больше не берётся за еду.
— Да, лучше перекушу фруктами и пирожными.
Юнь Шэн кивнула, подвинула к ней тарелку с ананасовыми пирожками и отодвинула баранину в сторону. У каждого свои предпочтения, и она не собиралась заставлять сестру есть то, что та не любит.
Юнь И постучала пальцем по маленькому столику, наблюдая за танцовщицами у костра. Ей было скучно.
— Сестрица, я прогуляюсь немного.
— Иди. Только не задерживайся и не уходи далеко.
— Хорошо.
Чжулань шла впереди с фонарём, и постепенно звуки музыки и танцев стихли.
— Хватит, устала.
С этими словами Юнь И без церемоний села на землю.
— Погаси фонарь. А то кто-нибудь может заметить свет.
Чжулань повиновалась и поставила фонарь за спину госпоже.
— Садись. Здесь полно стражи, даже если появятся убийцы… они не станут нападать на нас.
Чжулань не ответила и не села. Юнь И вздохнула, но не стала настаивать.
— Скажи, Чжулань… будет ли у меня ещё шанс побыть такой, как сейчас?
— Хочется никогда не возвращаться… но и уезжать не хочется. Иногда думаю: пусть все погибнут вместе со мной.
— Не знаю, как здоровье у брата… Когда уезжала, он всё ещё кашлял. Может, вернусь и снова попрошу мастера Сюй? Чжулань, скажи хоть слово… Чжулань?
Юнь И обернулась — и увидела Чжулань, зажатую в руках чёрных фигур в масках. Вокруг стояло ещё несколько таких же незнакомцев.
— Если хотите жить, Ваше высочество, слушайтесь.
— Отпустите её. Я сделаю вид, что вас не видела.
— Отпустить? Ни за что. Скажите-ка, где шатёр императора?
— Кто вас прислал?
Едва она произнесла эти слова, холодный клинок коснулся её шеи. Теперь она не осмеливалась шутить.
— Где шатёр императора?
— Я… я не знаю. Я глупая, ночью путаюсь в дорогах. Сейчас и подавно не смогу объяснить, где находится мой отец.
Она думала, как умереть достойно. Из миллиона случаев именно ей достался этот.
Обе стороны застыли. Юнь И сидела спиной к похитителям и не верила, что сможет убежать от них. Но и умирать так не хотелось.
Звуки праздника постепенно стихали. Она догадалась: банкет, наверное, заканчивается. Эти люди вот-вот начнут действовать.
И в этот момент в воздухе повис странный запах. Очевидно, и убийцы его почуяли. Пока они недоумённо переглядывались, с неба сверкнул клинок — звонко ударил по лезвию у её шеи и перерубил его пополам. А саму Юнь И в следующее мгновение подхватили в крепкие, но незнакомые объятия.
Лицо её уткнулось в грудь мужчины. В темноте ничего не было видно, но она слышала звон сталкивающихся клинков, рванье ткани, пронзаемой сталью. Впервые смерть показалась ей так близко.
Раздавались стоны, удары, поднималась пыль, на ухо капала тёплая жидкость, которая быстро остывала. Инстинктивно она обхватила руками талию спасителя, а мысли путались.
Впервые за всю жизнь Юнь И по-настоящему испугалась. Клинки несколько раз проносились мимо неё, и она уже чувствовала, будто кожу режет болью.
http://bllate.org/book/11399/1017549
Готово:
