Она вышла в спешке и совершенно забыла об этом. Да и не ожидала, что Юнь И будет говорить так долго: в прежние годы хватало и четверти благовонной палочки, чтобы всё сказать, а сегодня речь затянулась больше чем на полчаса.
Лёгкий ветерок подхватил её юбку, но прохлады она не ощутила. С укоризненным взглядом — будто спрашивая: «Ты, неужели, шутишь?» — Юнь И пристально смотрела на Чжулань, надеясь, что та просто поддразнивает её.
Однако, хоть Чжулань и уловила обиду в глазах принцессы, чудес творить не умела: она была всего лишь верной служанкой, а не самой Смертью.
— Ладно, пойдём обратно во дворец — там выпью воды.
— Но… Ваше Высочество, вы же вчера пообещали отправиться к Её Величеству императрице-матери с утренним приветствием. Сейчас уже миновал полдень, и если мы ещё не тронемся в путь, нас могут осудить за невежливость, а то и вовсе не допустить до Её Величества — придворные дамы развернут нас у самых дверей.
Хруст! Сердце Юнь И рассыпалось на мелкие осколки. Она растерянно уставилась на Чжулань и долго молчала.
— Сегодня? Я думала, завтра.
— Доложу Вашему Высочеству: именно сегодня. Вы сами вчера договорились с пятой принцессой. Павильон Фэньци ближе к Палатам Вечного Благополучия, чем наш, и если мы сейчас же не тронемся в путь, боюсь, опоздаем.
Юнь И перевела взгляд с лица Чжулань на пол, глубоко вдохнула и медленно выдохнула.
— Пойдём в Палаты Вечного Благополучия.
Ничего, потерпит. Зато там можно будет попить хорошего чая.
...
В Палатах Вечного Благополучия их впустили лишь после того, как служанка доложила о прибытии.
— Юнь И кланяется бабушке и госпоже Мо.
Подойдя ближе, она незаметно поправила складки юбки и изящно поклонилась женщине, возлежавшей на сандаловом ложе.
Императрица-мать чуть приподняла руку. Руки, массировавшие ей спину, замерли, и наложница Мо почтительно отошла в сторону.
Глядя на стоявших внизу двух девушек, императрица-мать приподняла веки, но даже не соизволила сесть прямо, лишь лениво распорядилась:
— Встаньте. Садитесь.
— Юнь И благодарит бабушку за милость.
Склонив голову, принцесса снова поблагодарила. От этой женщины, которую она называла бабушкой, она никогда не чувствовала ни капли родственной теплоты. Та была ей бабушкой лишь по крови, но прежде всего — самой высокой особой в государстве.
— Что это тебя занесло ко мне сегодня? Обычно ты ведь из покоев и носа не кажешь.
— Видимо, внучка в последнее время слишком ленилась, раз бабушка заметила. С сегодняшнего дня я буду каждый день приходить к вам с утренним приветствием. Только не гневайтесь тогда, если надоест.
Императрица в тёмно-красном наряде наконец полностью обратила на неё внимание. Не упрекнула за дерзость — всё-таки кровь не водица, и умница в семье не помеха.
— За несколько месяцев в Государственной академии ты стала куда живее. Видимо, учёба пошла тебе на пользу.
— Всё благодаря дальновидности бабушки. Если бы вы не отправили меня обратно в Академию, я бы до сих пор оставалась той глупенькой девочкой. Благодарю вас.
— Ладно, наверное, всё равно злишься на меня в душе. Всё же во всём дворце трудно найти кого-то ленивее тебя. Как твоё здоровье в последнее время? Больше не болеешь?
— Благодарю за заботу, бабушка. Врачи говорят, что стало гораздо лучше, чем в прошлые годы. Наверное, ваше величие и отца-императора так сильно пугает злых духов, что те и не смеют ко мне приближаться.
— Ох, да ты и правда повзрослела! Такая красноречивая... Похоже, Государственная академия — действительно хорошее место.
С этими словами императрица-мать слегка сдержала улыбку и серьёзно добавила:
— Ты ещё молода. Главное сейчас — беречь здоровье. Принимай лекарства вовремя, не капризничай.
— Внучка запомнит наставление бабушки и будет принимать все снадобья строго по расписанию.
Удовлетворённая искренностью и смирением Юнь И, императрица кивнула и протянула руку к чашке на низком столике. Но едва её пальцы показались из широкого рукава, чашка уже оказалась у неё перед глазами.
Наложница Мо, склонившись, улыбалась так искренне и благоговейно, будто смотрела на собственную мать.
Императрица одобрительно кивнула ей, взяла чашку, смахнула крышкой чаинки с поверхности и пригубила. Её алые губы слегка разомкнулись — невозможно было поверить, что этой женщине за шестьдесят.
Юнь И всегда восхищалась способностью бабушки сохранять молодость. Ни один современный уход не сравнится с её красотой. Гладкое овальное лицо без единой морщинки — разве это возраст для бабушки? Скорее тридцать с небольшим. В ней сочетались редкая для женщин зрелая привлекательность и железная воля.
Проведя некоторое время за чаем и обменявшись любезностями с наложницей Мо, Юнь И и Юнь Шэн уже собирались уходить, но императрица-мать окликнула их:
— Сяо Ба, завтра твой день рождения. Есть ли что-нибудь, чего ты хочешь?
Юнь И на миг замерла — не ожидала, что бабушка вообще помнит. Она думала, что её величество давно забыло, что завтра у неё и старшего брата день рождения.
Видя, как сестра растерянно смотрит на императрицу, Юнь Шэн чуть не задохнулась от нетерпения: «Какой же момент упускать!»
Боль в руке вернула Юнь И в реальность. Она недоумённо посмотрела на сестру — зачем та вдруг ущипнула её?
Юнь Шэн еле сдерживалась, чтобы не дать ей пощёчину. «Почему ты смотришь на меня?! Это же шанс всей жизни!»
Поняв, что ещё немного — и лицо сестры исказится от напряжения, Юнь И отвела взгляд и обратилась к императрице:
— Благодарю бабушку за заботу. Завтра действительно день рождения моего брата и меня.
— Так есть ли желание? Назови — всё, что пожелаешь, я прикажу доставить.
Хотя императрица и дала такой обещающий знак, Юнь И не спешила воспользоваться возможностью. Кто знает, может, это просто слова? Да и кто готовит подарки за день до праздника?
— У меня нет желаний, бабушка. Во дворце мне не в чём нуждаться, а забота и любовь ваших величеств и других старших согревают меня каждый день. Мне ничего не не хватает.
— Вот уж редкость — человек, умеющий быть довольным тем, что имеет! В этом дворце таких почти не сыскать.
Неизвестно, почему императрица вдруг загрустила, но Юнь И и правда ничего не хотела. То, о чём она мечтала… никто здесь дать не мог. Это нужно добывать самой — планировать, захватывать. Эти люди не только не дадут ей желаемого — они и не захотят этого делать.
— Можете идти. Завтра я пришлю подарки в павильон Чу Юнь. Вам не нужно приходить благодарить.
— Юнь И заранее благодарит бабушку от себя, брата и матери. Желаю вам крепкого здоровья и долгих лет жизни!
Эти вежливые слова императрица слышала сотни раз и теперь находила их приторными.
Побеседовав так долго с внучками, она почувствовала усталость. Махнув рукой, она отпустила девушек.
В день рождения брата и сестры павильон Чу Юнь был необычайно оживлён. Кроме пятой принцессы, которая пришла, как обычно, с поздравлениями, неожиданно явилась даже третья принцесса Юнь Цян — с подарком в руках. Это искренне удивило Юнь И.
— Благодарю сестру за дар. Юнь И принимает его от имени брата.
Сегодня Юнь Хао не было во дворце.
— Мы ведь одна семья, зачем такие формальности? Надеюсь, тебе и Хао подарок не покажется слишком скромным.
Третья принцесса крепко сжала руку Юнь И, в которой та держала шёлковый мешочек, и перед тем, как отпустить, слегка сдавила — оставив в душе Юнь И тревожный вопрос: что же внутри?
Когда Юнь Цян убрала руку, Юнь И вдруг схватила её обратно и тепло сказала:
— Сестра, что вы! Я только рада. Как могу я быть недовольна? Не стойте же, зайдём внутрь, выпьем чаю. Давно не общались.
— Нет, сегодня, пожалуй, не получится. Старшая сестра зовёт меня сегодня за пределы дворца.
Юнь Цян многозначительно посмотрела на неё, будто приглашая спросить, зачем они едут. Но Юнь И подавила любопытство и не стала переспрашивать.
— Тогда не задерживайтесь, сестра. Пусть старшая не ждёт.
Услышав такой ответ, Юнь Цян едва удержала улыбку на лице. Эта сестрёнка и правда такая, как о ней говорят — глупа безнадёжно.
Проводив недовольную гостью, Юнь И направилась внутрь, но не стала сразу открывать мешочек. Подойдя к двери, она передала его Чжулань:
— Хорошенько сохрани. Сейчас я пойду к матери и пятой сестре.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Чжулань служила при Юнь И уже более трёх лет и прекрасно понимала каждое её движение. Одного взгляда было достаточно, чтобы угадать желание хозяйки.
Конечно, Юнь И была любопытна, но не собиралась лезть в чужие ловушки. Некоторые вещи… ей не нужно, чтобы их ей кто-то сообщал.
Поболтав немного ни о чём с госпожой Сяо и пятой принцессой, вдруг услышали доклад служанки: прибыла главная придворная дама императрицы-матери с поздравительными дарами. Пришлось всем выходить встречать.
В этом году подарок отличался от прежних — вместо обычных, хоть и красивых, но бессмысленных драгоценностей, Юнь И получила гладкие бусины из пурпурного сандала, нанизанные на нить. Она растерялась: неужели бабушка хочет, чтобы она ушла в монастырь?
— Старая служанка исполняет устный указ Её Величества императрицы-матери: поздравить восьмую принцессу и седьмого принца с днём рождения. Пусть ваши высочества будут здоровы и счастливы.
Мадам Ли, говоря это, внимательно наблюдала за реакцией принцессы. Увидев лишь недоумение, а не разочарование, её лицо смягчилось.
— Ваше Высочество, вы, верно, гадаете, почему именно чётки?
— Мадам Ли, вы и правда знаете меня, как свои пять пальцев. Эти чётки… похожи на те, что носит бабушка?
Юнь И подняла на неё растерянный взгляд, ожидая объяснений.
— Ваше Высочество, эти чётки и те, что у императрицы-матери, вырезаны из одного древнего ствола пурпурного сандала. После этого их отправили в храм Фогуан, где настоятель и монахи три дня подряд читали над ними молитвы, наполняя их энергией небес и земли.
— Этот дар слишком велик. Восьмая принцесса не может его принять. Прошу, мадам, передайте матушке…
Госпожа Сяо первой решила отказаться от такого опасного подарка, но мадам Ли мягко, но твёрдо её перебила:
— Госпожа, видимо, плохо знает характер императрицы-матери. То, что она дарит, никогда не возвращается. Эти чётки десять лет лежали в шкатулке в Палатах Вечного Благополучия, и сегодня наконец нашли свою хозяйку. Не отвергайте милость Её Величества.
От этих слов лица всех присутствующих изменились. Госпожа Сяо поняла: дальнейший отказ лишь разозлит императрицу. Она поспешила извиниться.
— Простите, мадам. Я не хотела…
— Ничего страшного, госпожа. Я понимаю ваши опасения. Сегодня праздник ваших детей — не позволяйте моим словам испортить настроение.
Мадам Ли, прожившая во дворце большую часть жизни, считала, что умеет читать людей. Госпожа Сяо всегда производила впечатление чрезмерно осторожной, робкой и неуверенной в себе женщины — совсем не похожей на настоящую хозяйку. Но, учитывая её прошлое, такое поведение было вполне объяснимо.
— Передайте, пожалуйста, императрице-матери нашу благодарность от меня и детей. Как только я поправлюсь, обязательно приду с ними в Палаты Вечного Благополучия.
— Госпожа очень добры. Её Величество также сказала: если в павильоне Чу Юнь чего-то не хватает, смело обращайтесь в управление дворца. При малейшем недомогании немедленно вызывайте лекаря — нельзя медлить.
Обменявшись ещё несколькими вежливыми фразами, мадам Ли ушла вместе со своей служанкой.
Юнь И, крутя в пальцах чётки, моргнула с лёгким недоумением. Внезапно её плечо ощутило сильный удар.
http://bllate.org/book/11399/1017527
Готово:
