— Раз эти чётки освятил высокий монах, носи их на запястье и ни в коем случае не прячь подальше — иначе ты оскорбишь доброе намерение бабушки.
— Слова наследного принца верны. Юнь И, береги эти чётки как следует.
— Матушка и старшая сестра могут быть спокойны. Юнь И обязательно будет хранить подарок бабушки и не допустит, чтобы с чётками что-нибудь случилось.
С этими словами она надела чётки на запястье. Её тело ещё не сформировалось, и во всех смыслах она оставалась ребёнком, поэтому чётки сидели ненадёжно и постоянно сползали. Пришлось держать руку всё время поднятой.
— Матушка, почему сегодня старший брат ещё не вернулся?
— Этого… я тоже не знаю. Наверное, наставник оставил его делать уроки. Твой брат учится хуже других принцев, поэтому ему приходится прилагать больше усилий.
Юнь И едва заметно приподняла бровь, услышав, как госпожа Сяо без малейшего смущения очерняет Юнь Хао. К счастью, никто не заметил её лёгкого жеста.
— Матушка права. Старший брат всегда глупее меня, вот его и задерживают на дополнительные занятия.
В тот самый миг Юнь Хао, которого остановили посреди дороги обратно во дворец, невольно чихнул. Стоявший рядом юный евнух торопливо протянул ему платок.
Оправившись, Юнь Хао перевёл взгляд на человека перед собой. Вэй Иянь исчез полмесяца назад — откуда он вдруг взялся, чтобы перехватить его?
— Давно не виделись, наставник! Как здоровье? Когда вернётесь в Государственную академию?
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Моё здоровье уже в порядке. Сегодня решил прогуляться и, к моему удивлению, имел счастье встретить седьмого принца.
Юнь Хао, сидевший в карете, невольно дёрнул уголком губ, глядя на мужчину, стоявшего у его экипажа. «Это не удача, — подумал он. — Ты, Вэй Иянь, явно нарочно врезался в мою карету. Если бы возница был менее искусен, я бы здесь и погиб».
— Ради всех учащихся Государственной академии вам следует беречь себя и чаще отдыхать, чтобы окончательно выздороветь.
— Ваши слова мудры, Ваше Высочество. Отныне я буду тщательно следить за своим здоровьем.
Юнь Хао уже облегчённо вздохнул, думая, что наконец избавился от этого несносного человека, но тут Вэй Иянь снова заговорил.
— Встреча — знак судьбы. Только что мой экипаж чуть не столкнулся с вашим, и я хочу заранее извиниться за это недоразумение. — Его взгляд переместился с лица Юнь Хао на собственную ладонь. — Кстати… сегодня мне достался кусок тёплого нефрита. Позвольте преподнести его вам в качестве извинения.
Не дав Юнь Хао опомниться, он бросил небольшую деревянную шкатулку, которая аккуратно приземлилась прямо к нему на колени.
Юнь Хао, сидевший, скрестив ноги, смотрел на коробочку размером с половину книги и никак не мог прийти в себя. Вэй Иянь тем временем уже склонился и скрылся внутри своей кареты. Возница развернул упряжь, хлыст щёлкнул несколько раз — и экипаж дома Государственного герцога исчез на улице.
— Ваше Высочество?
Евнух, заметив, что принц всё ещё смотрит в сторону, куда скрылась карета, не знал, как реагировать.
— Возвращаемся во дворец.
— Слушаюсь.
Опустив занавеску, которую всё это время держал в руке, евнух тихо вернулся в карету и скромно опустился на колени в углу.
Юнь Хао, опустив веки, смотрел на маленькую шкатулку, лежавшую на его одежде, но так и не решался её открыть. Он интуитивно чувствовал: этот подарок не для него. Ведь всего лишь два раза за всю жизнь они обменялись парой фраз, да и сегодня Вэй Иянь явно действовал с расчётом. Неужели правда хотел извиниться?
Карета покачивалась на ухабах дворцовой дороги, прошла несколько проверок — и наконец Юнь Хао вернулся в павильон Чу Юнь. Пятая принцесса Юнь Шэн уже ушла.
— Старший брат, с днём рождения!
С момента, как проводила Юнь Шэн, Юнь И всё время ходила по галерее павильона Чу Юнь. Увидев фигуру брата, она сразу же бросилась к нему навстречу.
— Юнь И, с днём рождения.
Улыбка сестры словно ветерок сдула с Юнь Хао весь накопившийся за день груз усталости.
— Матушка ждёт тебя в главном зале. Пойдём скорее.
— Нет, сначала я переоденусь и только потом пойду кланяться матушке.
Зная о лёгкой придирчивости брата к чистоте, Юнь И ничего не возразила и кивнула, направляясь к главному залу. Но не успела сделать и шага, как её окликнули.
— Что такое?
— Возьми.
Из-под рукава показалась рука, державшая шкатулку. Только теперь Юнь И заметила, что у брата в руках есть коробочка. Она без раздумий приняла её.
— Старший брат, а что это?
— Это… подарок на твой день рождения от меня.
Вместо радости на лице Юнь И появилась лёгкая грусть.
— Почему такое выражение? Неужели тебе не нравится мой подарок?
— Нет-нет! Просто… я ведь не успела приготовить тебе подарок, а теперь принимаю твой. Мне немного стыдно становится.
— Глупышка. Нечего стыдиться. Ладно, иди к матушке. Я скоро последую за тобой.
Прижав шкатулку к груди, будто сокровище, Юнь И радостно кивнула:
— Старший брат, скорее переодевайся! Я пойду к матушке.
— Иди.
Сорок первый
С огромным энтузиазмом Юнь И помчалась к госпоже Сяо, держа в руках гладко отполированную и восковую шкатулочку, и гордо продемонстрировала её матери.
— Матушка, это подарок от старшего брата на мой день рождения!
Госпожа Сяо улыбнулась и ласково щёлкнула дочь по носу.
— Ну и довольна же ты! А поблагодарила ли старшего брата?
— Да, матушка. Я уже поблагодарила. Старший брат пошёл переодеваться и скоро придёт кланяться вам.
— А открывала ли ты шкатулку?
Только теперь Юнь И вспомнила, что, увлёкшись радостью, забыла распаковать подарок. Какая же она рассеянная!
— Нет, матушка, я ещё не открывала. Раз шкатулка у вас в руках, позвольте вам сделать это за меня.
Госпожа Сяо без колебаний открыла коробочку для дочери. Внутри, на плотной шёлковой подкладке, лежал идеально отполированный камень.
Нефрит имел форму капли, был бледно-жёлтого цвета, размером с куриное яйцо, но значительно более плоский. Сверху к нему крепилась цепочка из золотых нитей.
Как только ладонь госпожи Сяо, холодная, как лёд, коснулась камня, она тут же отдернула руку. Заметив, что дочь ничего не уловила, она снова взяла нефрит в руку — и действительно почувствовала, как тепло исходит от него прямо в ладонь.
— Матушка?
Юнь И почувствовала, что выражение лица матери изменилось — стало серьёзным.
Вернувшись из задумчивости под голос дочери, госпожа Сяо поставила шкатулку на стол и решила надеть редкий тёплый нефрит на Юнь И.
— Раз старший брат подарил тебе это, береги его как следует. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы камень поцарапался или разбился.
Держа нефрит за нижний край, Юнь И тоже почувствовала его особенность. За все годы в этом мире ей ещё не доводилось видеть тёплый нефрит.
— Юнь И поняла. Обязательно буду хранить его и не огорчу старшего брата.
Глядя на послушную дочь, госпожа Сяо подавила тревожные мысли и ласково погладила её по плечу, затем обратилась к своей служанке:
— Подавайте ужин. Скоро должен прийти седьмой принц.
— Слушаюсь.
За столом Батсянь вся семья весело ужидала. Служанки молча стояли в стороне. Оранжевое пламя свечей наполняло пустоватые покои теплом, и на лицах всех присутствующих сияли улыбки, а в глазах играла нежность.
После ужина госпожа Сяо оставила Юнь Хао у себя. Хотя Юнь И и было странно, что мать оставляет наедине именно брата, а не её, она знала: хорошей дочерью быть — значит не спорить с матерью. Поэтому, хоть и с лёгким недоумением, она вместе со служанкой Чжулань покинула покои.
По каменной дорожке, без сопровождения других служанок, Юнь И сразу же задала вопрос, который не могла задать днём:
— Что подарила мне третья сестра?
— Помаду.
Ответ удивил Юнь И. Она подняла глаза на Чжулань, но та выглядела совершенно серьёзно.
— А в этой помаде… есть что-то необычное?
— Я немного размочила её водой. Запах очень слабый, почти неуловимый для обычного человека, но обладает особым эффектом.
Услышав о «особом эффекте», Юнь И тут же начала строить теории заговора. В этом дворце нет ни одного по-настоящему простодушного человека — те, кто остаются наивными, долго не живут.
— Удалось ли узнать, откуда эта помада? Третья сестра давно живёт во дворце, всё получает из канцелярии по списку. Такая необычная вещь вряд ли её собственная.
— Я всё ещё выясняю. Эта помада — секретный рецепт, использовавшийся наложницами прежней династии для борьбы за милость императора. При длительном применении кожа становится гладкой, а тело — изящным, но… женщина теряет способность иметь детей. Если же беременная случайно использует её, возможен выкидыш, а в худшем случае — смерть матери и ребёнка.
Слова Чжулань невольно напомнили Юнь И многочисленные исторические дорамы, где каждая женщина стремится затмить других, становясь всё более хитроумной в бесконечных интригах.
— Продолжай расследование. Когда узнаешь всё, доложи мне. Особое внимание обрати на ту новую наложницу. Род Цзин из прежней династии… весьма любопытен.
— Слушаюсь. Также я выяснила, о чём говорила сегодня третья принцесса. Старшая принцесса часто бывает за пределами дворца. Похоже, государыня разрешила ей выбрать подходящее место для строительства собственного дворца.
— Только сейчас выбирает? Когда же она там поселится? Старшая сестра всегда мечтала покинуть дворец. Наверняка выберет уже готовое поместье и отправит мастеров на небольшие доработки. По её характеру… через два месяца она точно будет жить одна, свободно и независимо.
— Почему… — осторожно спросила Чжулань, — мне кажется, вы говорите о себе?
В глазах служанки читалась уверенность: это были именно мысли самой Юнь И. Став её личной служанкой, Чжулань, если не полностью понимала хозяйку, то уж точно хорошо изучила её нрав.
Разоблачённая, Юнь И сердито сверкнула глазами на Чжулань, но её взгляд был слишком мягок, чтобы внушать страх.
— Чжулань, слышала ли ты выражение: «жизнь и так трудна — не надо раскрывать правду»?
— Нет, Ваше Высочество. Я несведуща и не слышала такого.
Ответ не удивил Юнь И.
— Я так и думала. Жизнь и так полна трудностей, так зачем же раскрывать то, что лучше оставить в тайне? Взаимные обиды… разве это интересно?
— Поняла.
— Вот и хорошо. Кстати, ты много знаешь о нефритах? Подарок старшего брата, кажется, стоит целое состояние. Каким же подарком мне ответить ему?
— Не могли бы вы показать мне камень ещё раз?
Юнь И без стеснения вытащила нефрит из-под одежды, держа его за тонкую золотую цепочку прямо перед глазами Чжулань.
Та поднесла фонарь поближе, внимательно осмотрела камень и даже осторожно коснулась его пальцем. Уже при первом прикосновении она поняла происхождение нефрита.
— Что такое?
Увидев, что Чжулань просто посмотрела, вернула нефрит обратно под одежду и молча встала рядом с лицом, полным сомнений, Юнь И почувствовала тревогу.
— Ваше Высочество, этот нефрит не из нашего государства Дачэнь. Он родом из соседнего царства Ци Юэ — из разряда высшего сорта, известного как «Ланжоу». Каждый год в Дачэнь попадает не более четырёх-пяти таких камней, и все они обычно попадают ко двору, где государь дарит их наложницам или важным сановникам.
Некоторое время обе молчали. Наконец, холодный ветер заставил Юнь И вздрогнуть. Она потерла покрывшиеся мурашками руки и медленно посмотрела на Чжулань.
— Ты хочешь сказать… что этот нефрит…
Она прекрасно знала положение своего брата при дворе. Их отец никогда не подарил бы такой редкий камень кому-то из павильона Чу Юнь. А если бы род Цинь захотел ей что-то передать, зачем использовать посредника в лице старшего брата?
http://bllate.org/book/11399/1017528
Готово:
