Юнь И только собралась порадоваться про себя, как в серебряную чашу перед ней упала «награда» от матушки-наложницы. Взглянув на зелёные овощи, она сама чуть не позеленела.
— Неужели на меня злятся? — бросила она укоризненный взгляд на старшего брата. Если бы не он подрался, ей бы не пришлось есть свою самую нелюбимую траву — тунхао.
Среди взаимного недовольства двух детей мать и дети закончили обед. Госпожа Сяо вышла во двор с горничными, оставив пространство этим двоим, которым явно нужно было поговорить с глазу на глаз.
Юнь И подсела поближе к брату и, подмигивая и корча рожицы, спросила:
— Братец, с кем ты снова подрался?
— Сегодня я впервые в жизни поднял руку на кого-то. Откуда у тебя это «снова»?
Она поспешно обошла свой промах и, приняв важный вид, похлопала его по плечу:
— Слушай мой совет: если уж драться, то так, чтобы сразу положить противника. Иначе одни неприятности.
Юнь Хао с отвращением сбросил её маленькую ручонку со своего плеча.
— Ты что, считаешь, будто я глупее тебя? Такие простые вещи мне объяснять не надо.
— Э-э… — Она неловко почесала висок, но всё же вернулась к главному вопросу. — Брат… кто-то тебе досадил?
В Государственной академии учатся одни сыновья знати. Разве что сумасшедший стал бы лезть на рожон с царским ребёнком. Пусть даже и не особо любимым при дворе — всё равно он из императорского рода, а значит, повелитель.
Увидев, что Юнь Хао молчит и выглядит раздражённым, Юнь И поняла: она угадала.
— Он… нарочно провоцировал?
— Да.
Она окинула взглядом служанок вокруг — все свои — и кивнула:
— Это из-за того, что наложница Мо сейчас в фаворе, и наложнице Цзин стало не по себе?
— Похоже на то. В последнее время и во дворце, и за его стенами ходят слухи, будто наложницу Мо вот-вот возведут в ранг новой наложницы Цзин. Видимо, это их и напугало.
Получив ожидаемый ответ, Юнь И надула губы. Хотелось бы ей при случае хорошенько проучить семейство наложницы Цзин, но она понимала: это лишь мечты. Пока что она может только болтать.
— Матушка послала меня разузнать подробности. Как же мне теперь ей докладывать?
Юнь Хао тоже взял чашку и сделал глоток настоя женьшеня.
— Это твои проблемы. Мне до этого нет дела.
Его безразличие чуть не заставило Юнь И поперхнуться чаем. Когда она наконец перевела дух, брат уже встал и направился к выходу.
Она поспешно поставила чашку и побежала за ним:
— Брат, куда ты?
— У меня ещё не выполнено задание, данное наставником Вэем, — ответил он, продолжая идти.
Произнеся эти слова, он вдруг резко остановился, и Юнь И, не успев затормозить, врезалась ему в спину, отчего он пошатнулся.
— Когда ты наконец перестанешь быть такой неуклюжей?
— Это ты внезапно остановился! Почему это виновата я?
Как несправедливо! Он даже не предупредил, что тормозит, а теперь ещё и винит её за столкновение!
Юнь Хао бросил на неё пару презрительных взглядов, но всё же развернулся и пошёл дальше.
— Иди за мной в кабинет. Проверю твои уроки.
Юнь И закатила глаза, но, несмотря на досаду, послушно последовала за ним.
Время летело, словно белый конь, мелькнувший в щели. Смех и радость промелькнули мимо, и беспокойная осень, скачками и прыжками вместе с Юнь И, незаметно миновала.
В тёплой и плавной карете Юнь И, опершись на ладонь, размышляла о встрече со старшей сестрой.
Старшей принцессе уже исполнилось четырнадцать с лишним, и после Нового года ей предстояло совершить обряд цзицзи. Согласно этикету, в этот день её официально назначат принцессой и позволят выбрать место для строительства собственного дворца за пределами императорской резиденции.
Однако нынешнее государство Чэнь уже не то, что раньше. Казна, возможно, и не совсем пуста, но и полной её не назовёшь. Юнь И невольно тревожилась: принцессы их поколения, пожалуй, будут жить менее свободно, чем обычные графини.
— О чём ты вздыхаешь? — не выдержала Юнь Шэн, слегка ущипнув морщинку на лице сестры. — Сегодня мы едем на день рождения, а не на похороны. Не хмурись так!
Юнь И увернулась от её руки и задала вопрос:
— Сестра, почему на этот раз нас всех посылают? Раньше ведь всегда ездила только ты?
Сегодня праздновали шестидесятилетие старой госпожи Дома Герцога Вэя. Эта старая госпожа и нынешняя императрица — родные сёстры, рождённые от одной матери. Поэтому каждый год в день её рождения старшая принцесса лично приезжала поздравить тётю.
— Сегодня шестидесятилетие! Это совсем не то, что раньше. Ты ведь уже несколько месяцев во дворце. Разве тебе не скучно?
Юнь И честно покачала головой:
— Нисколько! Во дворце мне совсем не скучно. Я обожаю дни, когда кроме сна и еды ничего делать не надо.
Юнь Шэн лишь вздохнула:
— Ладно, тогда в следующий раз я тебя не возьму.
Но, решив, что стоит немного припугнуть эту рассеянную сестру, она нахмурилась:
— Сегодня ты никуда не смей отлучаться! Если с тобой что-то случится, как я перед матушкой отвечать буду?
— Не волнуйся, сестра! Обещаю вести себя тихо, — сказала Юнь И и игриво подмигнула.
Увидев это, Юнь Шэн поняла: её слова пропали впустую. Она повернулась к придворной служанке Юнь И:
— Чжулань, сегодня ты должна быть рядом с принцессой каждую секунду. Если с ней что-нибудь случится, я спрошу с тебя!
Чжулань, стоявшая на коленях в тесной карете, опустила голову ещё ниже:
— Служанка слушается приказа.
Только теперь Юнь Шэн немного успокоилась. Ведь она сама вызвалась взять сестру с собой, и любая оплошность ляжет на неё.
Спустя некоторое время карета замедлила ход. Получив знак от принцессы, Чжулань приподняла занавеску и, взглянув на толпу экипажей, снова опустила её без выражения лица.
— Ваше высочество, мы прибыли в Дом Герцога Вэя.
— Хорошо. Принеси плащ и укутай восьмую принцессу.
— Служанка слушается приказа.
Чжулань встала и достала из шкатулки пушистый кроличий плащ.
Завернувшись в тёплый мех, Юнь И чувствовала себя неловко — будто облачилась в шкуру кролика. Но её здоровье всегда было хрупким, и без этого плаща на улице ей не выжить.
Сойдя с подножки, она огляделась: у входа собралась настоящая давка. Кареты знатных домов полностью заблокировали каменную дорогу, сравнимую по ширине с государственным шоссе.
Увидев императорский герб, управляющий Дома Герцога Вэя немедленно подбежал:
— Раб приветствует обеих принцесс!
— Управляющий, вставайте. Мы приехали по повелению отца и матери поздравить старую госпожу. Сегодня мы гости, так что все формальности можно опустить. Просто проводите нас.
— Принцессы милостивы! Раб немедленно проведёт вас.
Юнь И, прижимая грелку, с трудом шагала вперёд. Перед выходом госпожа Сяо настояла, чтобы Чжулань надела на неё ещё один слой одежды, и теперь она еле передвигала ноги.
Коридоры и галереи извивались так, что голова пошла кругом. Она уже начала ворчать про себя, когда впереди раздался голос:
— Прибыли пятая и восьмая принцессы!
Служанки у дверей, одетые с изысканной тщательностью, поклонились:
— Рабыни приветствуют принцесс! Да здравствуют принцессы!
— Вставайте.
— Благодарим принцесс!
Поднявшись, служанки откинули занавеску. Юнь И заметила их покрасневшие от холода руки и почувствовала жалость. По крайней мере, ей повезло больше.
Заметив, что её рассеянная сестра снова унеслась в облака, Юнь Шэн вздохнула:
— И И, не заставляй старую госпожу ждать.
— А? — Юнь И очнулась и поспешила за ней.
Едва войдя внутрь, её охватила жара. Однако здесь, судя по всему, был лишь приёмный зал; настоящие гости ожидали в глубине.
Рассматривая богато украшенную комнату, она подумала: если бы когда-нибудь этот дом конфисковали, награбленного хватило бы не меньше, чем у знаменитого коррупционера Хэшэня.
Чжулань забрала у неё тяжёлый плащ и грелку.
Если бы можно было, она с радостью сняла бы и лишние слои одежды — тёплый пол здесь грел не хуже современного подогрева.
— Рабыни приветствуют принцесс! Да здравствуют принцессы!
— Вставайте.
Новые и новые служанки выводили Юнь Шэн из терпения. В этом доме, видимо, живёт целая армия — одних только служанок у старой госпожи почти столько же, сколько у самой императрицы в Палатах Вечного Благополучия.
Хотя внутри всё кипело раздражением, на лице она сохраняла учтивую улыбку — такова была жизнь принцесс императорского дома. Войдя, она увидела старшую принцессу и девятую принцессу, прижавшихся к старой госпоже, а также третью принцессу, восседающую на почётном месте.
Подойдя ближе и приняв поклоны других дам и барышень, Юнь Шэн и Юнь И поклонились имениннице:
— Мы прибыли по повелению отца и матери поздравить старую госпожу. Желаем вам долголетия, подобного Восточному морю, и жизни, длиннее, чем у небесного сосны.
Старая госпожа Цзин Шулань, удостоенная императором титула первой степени, ответила:
— Благодарю обеих принцесс. Старая служанка благодарит Его Величество и Её Величество за такую милость.
Главная служанка Юнь Шэн, Вэньмо, поднесла подарки:
— Старая госпожа, отец и мать дарят вам тысячелетний женьшень и жемчужину Южно-Китайского моря.
Цзин Шулань, повидавшая в жизни немало, спокойно кивнула. За годы она получила множество императорских даров и не стала брать подарки сама, лишь похлопала обеих принцесс по рукам:
— Какая я достойна такой чести? Да будет благословенна милость Его Величества!
Служанки Дома Герцога Вэя, привыкшие к подобному, тут же приняли дары из рук Вэньмо.
Старая госпожа пригласила гостей:
— Прошу садиться.
Юнь И, устроившись на стуле, зевала без удержу. Люди в этом доме… чересчур высокомерны.
Но, впрочем, это и неудивительно. Семейства Гу и Цзин издавна враждовали. Старая госпожа — дочь рода Цзин, и, конечно, будет поддерживать своих. К тому же у императрицы нет сына, а значит, трон никогда не достанется роду Гу. Поэтому даже если они и проявят неуважение… кто осмелится упрекнуть их за такое?
Юнь Шэн знала, что сестре всё это не по душе, и незаметно ткнула её в бок, чтобы та не заснула и не попала впросак.
Юнь И лишь молилась, чтобы никто не затеял поэтический конкурс под предлогом снегопада. В таком случае она просто упадёт в обморок и испортит праздник этой старухе — ведь она терпеть не может зиму и совершенно не умеет сочинять стихи!
— Старая госпожа, молодые господа и племянники пришли поздравить вас!
— Пусть войдут.
Юнь И первой заметила Вэй Ияня среди группы юношей, но вскоре её взгляд приковал другой подросток лет пятнадцати–шестнадцати, стоявший рядом с ним.
Этот человек… точь-в-точь походил на её жениха из прошлой жизни. Только черты лица были чуть моложе и нежнее.
Заметив, что Юнь И не отводит глаз от молодых господ, Юнь Шэн незаметно ущипнула её под рукавом.
Боль вернула сознание. Юнь И опустила голову, уставившись в платок. Никто не мог понять, какие муки терзали её душу.
В той аварии пострадали не только она. Он получил гораздо более тяжёлые раны, защищая её.
Если… если она попала сюда, может, и он тоже здесь? Ведь они обещали друг другу идти даже к реке Найхэ вместе.
Юноши, заранее узнав о присутствии принцесс, поклонились:
— Подданные приветствуют принцесс! Да здравствуют принцессы!
Им следовало кланяться лишь старшей принцессе, восседавшей на главном месте. В конце концов, если бы они стали кланяться каждой по отдельности, получился бы хаос.
Юнь Сян, глядя на юношу, который ей нравился, покраснела сильнее, чем от помады:
— Молодые господа, вставайте. Мы сегодня здесь гости, а старая госпожа — хозяйка праздника.
— Благодарим принцессу!
Затем настала очередь поздравлять саму именинницу:
— Внук кланяется бабушке! Желает вам долголетия, подобного Восточному морю, и жизни, длиннее, чем у небесного сосны!
Увидев любимого внука, старая госпожа расплылась в улыбке:
— Хорошо, хорошо! Жунвэй, иди скорее к бабушке!
Все, кроме Вэй Жунвэя, разошлись по местам. Вэй Иянь встал за спиной матери, но его взгляд невольно упал на девочку, которая уже почти прижала голову к столу.
Неужели… она смотрела именно на него?
— Ваше высочество, куда мы идём? — Чжулань с тревогой смотрела на встревоженную Юнь И. Принцесса никогда не выходила на улицу в снег, а теперь бродит по Дому Герцога Вэя без цели.
http://bllate.org/book/11399/1017505
Готово:
