Юноша с белоснежной кожей и изысканной красотой выделялся в шумной толпе, словно скромная белая лилия среди буйства красок.
Фэн Инь, увидев его, почувствовала, как интерес мгновенно разгорается в груди:
— Как именно это «привязать»?
Юноша улыбнулся:
— Будьте добры, пожертвуйте мне одну прядь своих волос.
Его улыбка была столь ослепительной, что Фэн Инь не устояла. Всего лишь один волосок — чего тут колебаться? Не задумываясь ни секунды, она вырвала себе волос и протянула ему. Юноша взял прядь, достал из кармана иглу, нанизал на неё волос и начал вышивать на чистом шёлковом платке.
— Готово. Прошу взглянуть, — вскоре он закончил работу и подал платок Фэн Инь.
— Персиковый цветок? — На платке был вышит бутон персика, будто готовый раскрыться, но ещё робеющий — настолько живым он казался. Если бы нить окрасили в розовый, цветок сошёл бы за настоящий.
Юноша кивнул:
— Да. Когда вы встретите своего суженого, этот цветок сам распустится.
— Правда или вы просто втираете мне очки? Звучит слишком загадочно, — с сомнением, но с азартом в голосе произнесла Фэн Инь.
— Я уже много лет торгую здесь. У меня есть настоящее мастерство, поверьте, — юноша говорил искренне и протянул свои белые, изящные руки: — Один гадательный цветок — десять лянов. Без скидок и торга.
— Десять лянов?! За соседней бабкой только что торговали как за рабыню — тоже десять лянов! Ты что, грабишь?! — возмутилась Фэн Инь. Действительно, все красивые мужчины ядовиты. Этот парень явно жадный мошенник. — Один лян. Не продашь — уйду.
— Принято, — без колебаний согласился юноша, взял деньги и сразу же собрал свой прилавок.
— Вот это я! — Фэн Инь с гордостью смотрела на его быстро исчезающую фигуру, радуясь, что так ловко сэкономила. Посчитав монетки в кошельке — осталось ещё десять лянов — она решила, что вечером вполне можно заглянуть на западную улицу.
Она уже собиралась уходить, как вдруг заметила, что торговец грушами напротив всё это время пристально следил за ними, даже перестал зазывать покупателей. Это вызвало у неё подозрение. Подойдя к прилавку, она спросила:
— Эй, братец, ты всё это время пялился на меня? Разве не видел красавиц раньше?
Торговец фыркнул с презрением:
— Кто на тебя смотрел? Я любовался тем вышивальщиком. Такая нежная кожа, такие черты… Красивее любой девицы из «Первого Весеннего».
Фэн Инь скривилась:
— Цыц! Ты ведь не первый день здесь торгуешь. Разве ещё не насмотрелся?
— Ага, больше десяти лет здесь стою, — ответил торговец. — Но тот парень появился только сегодня утром. Его место раньше занимал продавец папайи. Мы даже перенимали друг у друга приёмы торговли и постоянно соревновались. А сегодня вдруг — новый человек. Стало даже немного грустно.
— Почему ты сразу не сказал?! — рассердилась Фэн Инь. Ведь юноша уверял, что торгует здесь уже много лет, выглядел таким честным, а оказался обычным обманщиком!
Торговец надулся:
— А ты мои груши не покупаешь! Три цзиня — всего сто монет. На твои деньги можно было бы купить тридцать цзиней — хватило бы до Нового года!
— Не куплю!
— Тогда не скажу!
— Пусть твои груши сгниют на прилавке!
...
Они переругивались всё громче и громче.
— Сама не выйдешь замуж, да и вся твоя родня — никогда! — кричала Фэн Инь, уходя и оглядываясь, чтобы добавить последнее оскорбление. Если бы не толпа зевак, она бы спорила с этим наглецом целых три дня.
— Госпожа Фэн, какая неожиданная встреча! — внезапно раздался голос высокого человека.
— Господин Лю Цзин! — удивилась Фэн Инь. Перед ней стоял тот самый учитель, с которым она познакомилась на горе Юньчжоу.
Лю Цзин, как всегда, был одет в полустёртую белую одежду, от него веяло книжной мудростью. Он вежливо поклонился:
— Действительно вы! Ха-ха, давно не виделись, а вы по-прежнему полны энергии.
Не зря он учитель: даже комплимент прозвучал с лёгкой иронией.
— Ох, простите за мой вид, — смущённо ответила Фэн Инь. — Похоже, между нами действительно особая связь.
— Да, сегодня как раз свободный день в школе, и я решил подработать здесь, — указал Лю Цзин на простенький столик за спиной Фэн Инь. — Пишу письма домой и продаю каллиграфию, чтобы немного подзаработать.
Фэн Инь восхищённо воскликнула:
— Господин, вы настоящий мастер на все руки и такой хозяйственный!
— Вы преувеличиваете, госпожа. А какие у вас планы на сегодня? Прогуливаетесь весь день?
— Именно! Днём погуляю, вечером выпью. И ещё... — Фэн Инь понизила голос и, поднявшись на цыпочки, прошептала ему на ухо: — Я хочу познакомиться с местными обычаями Ланьчжоу. Может, посоветуете какие-нибудь... особенно «живописные» места?
Но едва Лю Цзин услышал это, его лицо омрачилось, взгляд стал печальным:
— С тех пор как моя жена Юй-эр ушла из жизни, для меня исчезла вся красота мира. Каждый день я делаю одно и то же: читаю, преподаю и вспоминаю её.
«За тысячу золотых не найти такого верного мужа, как Лю Цзин», — подумала Фэн Инь с глубоким уважением и сожалением, что не родилась двадцатью годами раньше, чтобы завоевать его сердце.
Поболтав немного с Лю Цзином, Фэн Инь распрощалась, зашла в лавку за новой одеждой, переоделась и пообедала в маленькой забегаловке. Затем, следуя указаниям прохожих, она добралась до западной части города, где находились две самых знаменитых публичных заведения.
Фэн Инь нерешительно стояла перед входами. В кошельке оставалось всего четыре ляна — явно недостаточно, чтобы посетить оба. Она знала, что хоть и получила главную роль в этой истории, силёнок у неё — ноль. Если попробует улизнуть без оплаты, её точно изобьют до полусмерти. Поэтому она долго размышляла, в какое заведение зайти.
Слева — «Первое Весеннее». Название яркое и образное — нравится. Справа — «Полуопьянённый Мир». Звучит изысканно и поэтично — тоже нравится. По названию выбрать невозможно. Фэн Инь решила заглянуть внутрь, но, видимо, владельцы специально предусмотрели защиту от таких, как она — без денег, но с любопытством. В обоих заведениях сразу за входом стояли огромные ширмы, полностью скрывающие интерьер.
Разница была лишь в росписи: на ширме «Полуопьянённого Мира» изображались горы и водопады, словно рай на земле; а на ширме «Первого Весеннего» — открытые термальные источники, где полупрозрачные силуэты красавиц томно отдыхали, обнажённые плечи и спины едва прикрывала лёгкая дымка пара...
— Госпожа! Госпожа! — раздался сверху зов, холодный, но с тёплым оттенком ранней весны.
Ноги Фэн Инь будто налились свинцом — она не могла пошевелиться. Медленно подняв голову, она увидела силуэт у окна второго этажа. Но яркий полуденный свет слепил глаза, и, не успев ничего разглядеть, она зажмурилась. В этот момент на её лицо мягко опустился платок, приглушив солнечные лучи. Сквозь тонкую шёлковую ткань она увидела смутный, но очень знакомый облик. Как только она сняла платок, чтобы лучше рассмотреть, окно уже захлопнулось.
Она бросилась в дверь заведения «Небесный Мир», и едва переступив порог, её встретил услужливый служка, почтительно кланяясь:
— Добро пожаловать, госпожа! У вас есть заказ или бронирование?
В этом заведении действовало правило: мужчин называли «господин», женщин — «госпожа».
От этого обращения Фэн Инь почувствовала себя важной персоной и важно выпрямилась:
— Кхм-кхм, я пришла навестить одного человека.
Служка, привыкший мгновенно оценивать клиентов, бегло осмотрел её с ног до головы. Новая одежда не скрывала бедности, и он тут же изменился в лице, начав выталкивать её на улицу:
— Убирайтесь! У нас нет услуги «поиск людей». Идите в «Первое Весеннее» напротив — там всех принимают.
Фэн Инь не выдержала его напора и, подняв платок, искренне сказала:
— Я и правда собиралась пойти туда, но сейчас действительно ищу человека. Посмотрите на этот платок — его только что выбросили мне с окна!
Служка бросил взгляд на платок, пригляделся — и его лицо мгновенно побледнело. Он тут же спрятал руки за спину и заулыбался:
— Простите, госпожа! Я невежа, не узнал вас сразу! Прошу, входите!
Удивлённая такой резкой переменой, Фэн Инь спросила:
— Кто такой «Цзюй Сюй»?
— Госпожа, да вы шутите! Это же один из четырёх знаменитых «Мэй, Лань, Чжу, Цзюй» — господин Цзюй Сюй! Он не принимает новых клиентов. Только те, у кого есть этот шёлковый платок с вышивкой, могут заказать его услуги.
Фэн Инь внимательно осмотрела платок и действительно увидела в углу вышитый изумрудный бамбук.
— Хе-хе, вкус нашего господина Цзюй Сюя всегда был... своеобразен, — усмехнулся служка с таким выражением лица, что Фэн Инь захотелось его ударить.
— Так где же он? Я хочу вернуть ему платок.
— Ой, сегодня, боюсь, не получится, — служка оглянулся по сторонам и, наклонившись к ней, прошептал: — Только что прибыл сам наместник. Сейчас находится в комнате господина Цзюй Сюя. Боюсь, надолго...
По гримасе служки Фэн Инь всё поняла и поежилась:
— Поняла, поняла! Когда увидишь своего хозяина, передай ему этот платок.
Она чувствовала стыд за свою недавнюю мысль, что Шангуань Дуожо мог скрываться в борделе. Никогда бы он на такое не пошёл!
Но служка замотал головой:
— Ох, госпожа, ради всего святого! Этот платок нельзя трогать чужими руками! Если господин узнает, что мои грязные лапы к нему прикасались, он их отрежет!
— Раз уж я здесь и не могу его увидеть... Может, устрой мне другого красивого и недорогого молодого человека? — Фэн Инь уже готова была торговаться, но тут с лестницы донёсся томный смех:
— Посмотрим-ка, кто же новая избранница нашего Цзюй Сюя!
«Новая избранница»? Создавалось впечатление, будто именно она здесь продаётся.
Фэн Инь широко раскрыла глаза и принялась разглядывать вошедшую женщину. Та выглядела лет на двадцать с небольшим, её тёмные волосы были уложены в изящную причёску, глаза сияли, а стройная фигура, обтянутая вышитым шёлковым платьем, была просто восхитительна. Интуиция подсказывала: перед ней настоящая фаворитка заведения.
— Госпожа Мэй, — служка почтительно поклонился и отступил в сторону, многозначительно подмигнув Фэн Инь и шепнув: — Это госпожа Мэй Чжуан, одна из «Мэй, Лань, Чжу, Цзюй», а также хозяйка этого дома.
— Хозяйка? Бордельщица? — Фэн Инь была потрясена. Разве бордельщицы не должны быть старыми тётками с лицом, напудренным, как зад у обезьяны, которые стоят у дверей и кричат: «Эй, милочка, заходи! Времени полно!»?
Мэй Чжуан кивнула:
— Да-да, вы полностью соответствуете вкусу Цзюй Сюя. Отлично. Заплатите за этот месяц — сто лянов.
Она протянула руку с уверенной улыбкой, будто требовала долг.
— Что... я не поняла... — у Фэн Инь возникло дурное предчувствие, будто её развели.
— Цзюй Сюй — личность! Получив этот платок, вы стали его признанной избранницей — величайшая честь! Теперь, пока не будет конфликта с другими клиентами, вы можете пользоваться услугами первого красавца Ланьчжоу, когда пожелаете. И всего за сто лянов в месяц — меньше четырёх лянов в день!
Красные губы женщины соблазнительно шевелились, каждое слово звучало как обещание. «Первый красавец, доступен в любое время» — Мэй Чжуан действительно была искусной торговкой.
Фэн Инь почувствовала искушение:
— А можно платить по частям? Сегодня отдам четыре ляна.
Она улыбнулась как можно милее, вспомнив приём Наньфэна: «На улыбающегося не нападают».
— О, умеете и торговаться! — лицо Мэй Чжуан мгновенно стало ледяным. — Цао Сань! Позови старуху Ван! Пусть оценит, сколько стоит эта девчонка. Если наберётся девяносто шесть лянов — продадим, нет — будем кормить, как свинью, и продадим на вес!
Действительно, чем красивее цветок, тем ядовитее он.
Фэн Инь чуть не заплакала:
— Нет-нет! Я передумала! Я верну платок господину Цзюй Сюю! Я же сама не просила его!
— Ага, после того как воспользовалась услугой, отказываешься платить! Ещё хуже! — холодно фыркнула Мэй Чжуан.
— Клянусь небом и землёй! Я даже не знаю, как выглядит господин Цзюй Сюй! Как я могла «воспользоваться»?!
— Неужели платок сам прыгнул вам на голову? — явно не веря, спросила хозяйка.
— Ну почти! Он упал мне прямо на голову с окна! — объяснение Фэн Инь вызвало смех у окружающих зевак.
Мэй Чжуан нахмурилась:
— Вы издеваетесь надо мной? Цао Сань...
http://bllate.org/book/11397/1017390
Готово:
