— Отличный манёвр «ударить на востоке, напасть на западе»! Бэйтан и Фэн Инь работают всё слаженнее. Нам теперь гораздо проще, — прошептал Дунфан, пока он и Симэнь незаметно взбирались на эшафот, чтобы освободить жрицу.
Внезапно вокруг них вспыхнул яростный огонь.
Симэнь мгновенно наложил печать и развернул барьер, отделивший их троих от пламени.
Маг спокойно наблюдал за происходящим, словно наслаждаясь их отчаянной борьбой.
Главное сейчас — дело. Бэйтан и Цзюйми заключили временное перемирие ради совместной борьбы с общей угрозой.
Бэйтан применил дождевое заклинание. С небес хлынул ливень, но лишь над горящим эшафотом. Однако огонь не только не угасал — напротив, разгорался ещё сильнее.
— Бэйтан, прекрати немедленно! — закричал Дунфан в панике. — Этот огонь не простой: он поглощает ци! Твой дождь не потушит его, а лишь подпитывает! Кхе-кхе-кхе…
Пламя, подобное звериной пасти, медленно пожирало барьер Симэня.
— Пусть Дунфан использует золотое искусство! Разве не говорят: «истинное золото огня не боится»? — крикнула снизу Фэн Инь, всем сердцем желая помочь.
Ответом ей стал презрительный взгляд Дунфана, превратившийся в град стрел, пронзивших сквозь огонь прямо в её сторону. Только тогда она поняла: алхимия тоже требует ци. Получается, она только что посоветовала ему самоубийство.
— Хм, забавно, — усмехнулся Бэйтан, уголки губ изогнулись в дерзкой, почти демонической улыбке. В глазах мелькнула холодная решимость. Меч «Фэнци», висевший у него на поясе, тихо завыл, рвясь вырваться из ножен.
Фэн Инь не могла не признать: хоть этот придурок обычно язвителен, мстителен, высокомерен и жесток, стоит ему взять в руки «Фэнци» — и он преображается. Острый клинок окружает его аурой, делая его величественным, полным силы и отваги, словно бог войны сошёл на землю. Она даже не заметила, как он внезапно оказался в воздухе и уже сражался с магом в равной схватке. Лишь порыв ветра растрепал ей причёску, а затем она увидела, как деревенские жители задрали головы и указывают вверх. Тогда и она подняла глаза.
— Маг, в такую жару зачем носишь маску? Дай-ка я помогу тебе снять её, — насмешливо произнёс Бэйтан, повернув в руке «Фэнци». Ветер застонал, словно оплакивая свою судьбу.
Маска мага раскололась пополам. На мгновение воцарилась тишина.
Перед ними стояла женщина неописуемой красоты. Фэн Инь лишилась дара речи; в голове крутились лишь два выражения: «живой блеск в глазах» и «лёгка, как испуганный журавль».
Толпа восхищённо ахнула, раздавались одобрительные возгласы.
Фэн Инь, конечно, тоже обомлела, но ведь каждый день видит красавца Бэйтана — привыкла. Поэтому быстро пришла в себя. Она ожидала увидеть, как Бэйтан уже приставил клинок к горлу женщины и торжествующе подмигивает ей, но к своему удивлению заметила, что выражение лица Бэйтана какое-то странное.
Огонь на эшафоте всё ещё бушевал. Лицо Симэня побледнело, он вот-вот потеряет сознание от истощения.
Циншuang, всё так же бесстрастная, тихо произнесла:
— Зачем вам вмешиваться? Хотите зря погибнуть?
Барьер сжимался всё больше, оставляя троим почти нет места. Симэню, мужчине, было всё равно, но Дунфану крайне некомфортно прижиматься к незнакомке. Он чуть пошевелился — и тут же огонь обжёг ему прядь волос. Пришлось вернуться на прежнее место. Он холодно посмотрел на Циншuang и грубо бросил:
— Думаете, нам самим нравится быть в этом грязном, развалившемся месте?
Симэнь серьёзно ответил:
— Просто кто-то хочет спасти тебя. Его глаза полны надежды.
Циншuang замерла, будто потерявшись в мыслях, и пробормотала:
— Цинъняо… Если я умру сейчас, это будет лучше для неё. Пусть не ненавидит меня потом.
Барьер становился всё тоньше на глазах. Дунфан тоже начал волноваться: сегодня на нём новая одежда из шёлка цзяосе с узором «олений след» — очень нравится.
— Ш-ш-ш! — раздался звук, будто воду вылили на огонь.
И юношеский голос прозвучал над площадью:
— Разве вы до сих пор не поняли? Настоящая ведьма — тот маг! Она хотела, чтобы мы сами уничтожили жрицу! Не будем же мы помогать злу и предавать благодетеля!
Это был тот самый юноша, что вернулся.
Слова парня привели деревенских в чувство. Они вспомнили, что жрица никогда никому не причиняла вреда, а маг слишком прекрасна, чтобы быть человеком — скорее, дух-обманщик. Толпа начала менять сторону:
— Когда я был ребёнком, жрица указала мне путь. Иначе бы давно стал пищей для волков!
— В год чумы я заболел и, боясь, что староста прикажет меня заживо закопать, убежал в горы. Жрица дала мне чудодейственное лекарство, и я выжил! Ууу…
— Эй, мальчишка! Да когда это я закапывал живых?! — вскричал староста, недовольно нахмурившись. Неужели за всю жизнь, проведённую в заботах о деревне, его запомнили таким бездушным тираном?
— Так значит, то чудо-лекарство принёс именно ты? Почему раньше молчал, болван?
— Боже мой, что мы наделали! Совсем одурели, чуть не убили свою благодетельницу!
Люди перебивали друг друга, некоторые даже плакали — от благодарности или раскаяния, не разберёшь.
Циншuang с горечью улыбнулась, глядя на этот хаос. Её взгляд упал на юношу. Знакомые черты лица — так близко, и в то же время недосягаемо далеко. Она тихо спросила:
— Юноша, зачем ты спасаешь меня?
Тот сначала растерялся, а потом добродушно улыбнулся. Его голос, полный гордости, прозвучал у неё в ушах, будто из далёкого сна:
— В нашем роду Линь есть завет: «Относись ко всем одинаково, помогай нуждающимся».
Особенность этого огня — в том, что он питается ци, делая бессильными всех практиков. Но для обычных людей он — просто огонь. Поэтому, благодаря помощи деревенских, пламя быстро потушили.
— На сегодня я вас прощаю! Но счёт ещё не закрыт! — зло прошипела женщина, после чего прочитала заклинание и исчезла. Грубые слова и жесты совершенно не вязались с её красотой — настоящая злодейка из романа.
— Ну что, влюбился? Не смог ударить? — подскочила Фэн Инь, чтобы поддеть Бэйтана.
Но тот неожиданно не ответил. Это насторожило Фэн Инь. Она внимательно посмотрела на него и заметила: тело Бэйтана слегка дрожит, правый рукав пропитан кровью, которая капает на землю и мгновенно высыхает от жары.
— Ах! Бэйтан, ты ранен?! — встревожилась Фэн Инь и потянулась, чтобы осмотреть его руку.
Бэйтан стоял, словно окаменевший, глаза ледяные, голос хриплый, будто покрытый инеем:
— Убирайся прочь!
***
В даосском храме Хуанъи жрица, измученная и дрожащая, прислонилась к дверному косяку и хрипло позвала:
— Цинъняо, Цинъняо!
Изнутри выбежала Цинъняо и радостно закричала:
— Учительница, вы вернулись! Я так за вас переживала!
Жрица с трудом выпрямилась, схватила хрупкие плечи девушки и срочно спросила:
— Где камень-хранитель горы? Они подстроили всё, чтобы заполучить его!
На горе Юньчжоу хранился камень-хранитель. Пока он цел — горы стоят нерушимо; если он исчезнет — земля разверзнётся, горы рухнут.
— Не волнуйтесь, учительница, я уже спрятала камень в безопасное место, — игриво улыбнулась Цинъняо. — Никто, кроме меня, не найдёт его.
— Быстро веди меня туда! Мне нужно увидеть его собственными глазами! — настаивала жрица.
— Хорошо, идёмте за мной, — Цинъняо повела учительницу внутрь храма, через извилистые коридоры, в комнату первой жрицы горы Юньчжоу — Цинъи.
В простой, скромной комнате на стене висел портрет мужчины, который выглядел здесь явно чуждо. На картине был изображён благородный, изящный и божественно прекрасный юноша. Жрица смотрела на портрет и чувствовала: будто он вот-вот шагнёт из рамы. Его глаза улыбались, но смотреть в них было страшно.
Цинъняо повернула механизм на раме. Раздался глухой гул, и в стене открылась потайная дверь.
— Камень спрятан внутри, — указала Цинъняо на светящийся в глубине предмет.
Едва она договорила, жрица уже ворвалась в тайник. Обеими руками она подняла камень, и в её глазах вспыхнула ненасытная жадность.
— Ха-ха! Наконец-то он у меня! — засмеялась она, и её нежное лицо исказилось в зловещей гримасе.
— Ха-ха! Очень интересно! — вторила ей Цинъняо, и её фигура начала меняться. — Давно не виделись, Инцзи!
Перед ней стоял мужчина, лениво потягивающийся, словно только что проснулся.
Жрица задрожала всем телом и отступила на несколько шагов, сквозь зубы выдавив:
— Нань… Шу…
Её облик тоже изменился: черты лица стали изысканными и прекрасными — это была та самая магиня, что недавно жгла эшафот.
Инцзи посмотрела на камень в своих руках и поняла: это обычная галька. В ярости она раздавила её в прах и, сверля взглядом спокойного, как нефрит, мужчину, сказала с горечью:
— Господин Нань, отличный план — «пригласить врага в ловушку».
Нань Фэн мягко поправил её:
— Не «черепаха в кувшине», а «пригласить врага в ловушку». Как может такая красавица быть черепахой?
— Господин Нань… — томно протянула Инцзи, нарушая напряжённую тишину. За сто лет её чары ни разу не подводили. Сейчас, услышав его слова, она вспомнила об этом своём козыре и мгновенно приняла вид обиженной, трогательной девушки.
— Инцзи знает, что ошиблась. Ни за что не должна была покушаться на камень. Прошу вас, вспомните наши прежние отношения и простите меня на этот раз. — Её глаза томно опустились, на щеках заиграли ямочки, губы прикусила, и тихо добавила: — Я готова сделать для вас всё, что пожелаете.
— Инцзи, прошло столько лет, а ты всё такая же безнадёжная, — спокойно сказал Нань Фэн, в голосе не было ни тени эмоций. — Лучше посмотри вокруг, чем кокетничать.
Значит, этот приём не сработал. «Вокруг?» — подумала Инцзи, оглядываясь с настороженностью. Но в мгновение ока комната изменилась. Стенки начали источать раскалённую, вязкую субстанцию, похожую на лаву. Как только она коснулась пола, камень начал плавиться. Ступни Инцзи пронзила адская боль, а из всех сторон на неё обрушились крики мучеников.
Голос её задрожал:
— Юньчжоу… Преисподняя…
Преисподняя горы Юньчжоу — адский огонь, что не гаснет, пока не сожжёт душу полностью.
Она бросилась к Нань Фэну, но под ногами тут же вырывалась лава. Попыталась взлететь, но обнаружила: вся её сила исчезла.
— Инцзи, зачем тебе понадобился камень? — мягко спросил Нань Фэн, будто просто беседовал со старым другом.
Услышав это, Инцзи почувствовала надежду: если она ещё нужна ему, он не даст ей погибнуть.
— Отпустите меня, и я расскажу вам всё! — повторяла она, как зацепившаяся за соломинку.
Нань Фэн прищурился и безучастно наблюдал, как она корчится в пламени, игнорируя её мольбы.
— Баньлань! — в отчаянии закричала Инцзи, когда он уже направился к выходу. Это было её последнее средство. И действительно, Нань Фэн остановился.
— Выпустите меня, и я расторгну договор, верну тело Баньлань! — Хотя найти такое совершенное тело снова будет нелегко, сейчас главное — спастись.
Нань Фэн обернулся. Его лицо было ледяным, без малейшего сочувствия.
— Лучше сохрани силы для борьбы с адским огнём, — сказал он и, не обращая внимания на её истошные крики, махнул рукавом, закрывая каменную дверь, и неторопливо ушёл.
***
Под закатными лучами вороньи карканья, грубые и хриплые, эхом разносились по долине, делая гору Юньчжоу ещё более пустынной и безмолвной.
По дорожке храма Хуанъи раздавались быстрые шаги и ворчание, нарушавшие тишину:
— Проклятый красавчик! Проклятый красавчик! Как посмел сказать «убирайся» этой госпоже? Кто вообще хочет за тобой следовать!
Фэн Инь ворчала себе под нос, злясь всё больше, и быстро зашагала к комнате Нань Фэна. Она уже сыт по горло Бэйтаном Цзинем и решила, что пора с ним расстаться.
— Моя ученица Цинъняо молода, своенравна и импульсивна. Надеюсь, она не доставила вам хлопот, — раздался из комнаты звонкий, чистый голос женщины — это была жрица Циншuang.
Фэн Инь уже занесла руку, чтобы постучать, но замерла в воздухе, колеблясь, стоит ли стучать. В этот момент из комнаты послышалось лёгкое фырканье, и женский голос спокойно добавил:
— Прошло всего сто лет, а вы, господин, стали совсем как человек — даже в чужие дела лезете.
http://bllate.org/book/11397/1017377
Готово:
